Но стоило сделать шаг в сторону леса, как Юля тут же испуганно замерла, прислушиваясь: показалось, что где-то там под весом чьей-то ноги сломалась веточка и захрустел снег, но точно определить направление и понять, где притаился невидимый враг, не удалось. Да и в какую сторону идти? Откуда она пришла? Если вообще пришла, а не просто появилась прямо на этом месте. – Карта… – поняла Юля и принялась судорожно рыться по карманам. – Мне нужна карта… Смартфон нашелся в заднем кармане джинсов. Нащупав его, она облегченно выдохнула и принялась тыкать дрожащими пальцами в экран. – Карта… открыть… мое местоположение… – шептала Юля, просто чтобы слышать собственный голос: он успокаивал. – Что? Как я здесь оказалась? Точка, означающая ее местонахождение, появилась за пределами Шелково, поблизости не было ничего, кроме леса и дороги, но Юля все равно не смогла понять, в какой стороне та находится, а приложение путалось в показаниях, постоянно переворачивая карту. Почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы от осознания собственной беспомощности, Юля снова остервенело затыкала пальцем в экран, вызывая теперь уже другое приложение – телефон. Гудки в динамике звучали, казалось, целую вечность, но наконец их сменило сонное: «Алло…» – Влад? Влад, помоги мне, пожалуйста! – затараторила Юля в трубку. – Пожалуйста, приезжай скорее и забери меня… – Юля? Что случилось? Где ты? – с каждым словом в его голосе становилось больше тревоги и меньше сонливости. – Не знаю… Я где-то в лесу, за городом… – Как ты там оказалась? – Я не знаю! Я просто очнулась рядом с каким-то колодцем… Пожалуйста, приезжай за мной скорее! От волнения и страха Юля совсем забыла, что водитель Влада все еще на больничном. У нее просто сработал появившийся в последние месяцы рефлекс: случилась какая-то непонятная страшная хрень – звони Владу и зови на помощь, он все решит. Не разочаровал он и в этот раз, уверенно пообещав: – Хорошо, мы сейчас приедем. Сможешь скинуть свои координаты? Юле потребовалась почти целая минута, чтобы вспомнить, как это делается, но она справилась и тут же отчиталась: – Есть, отправила! – Отлично, теперь оставайся на месте и жди нас, мы скоро будем, – повторил Влад с нажимом и тут же добавил чуть мягче: – Все будет хорошо, Юль, не бойся. Мы скоро заберем тебя. Оставайся на месте. – Хорошо, – пробормотала она тихо в ответ, но в трубке уже снова звучали гудки. Юля взглянула на смартфон, чтобы убедиться в наличии достаточного заряда батарейки. Индикатор обещал, что той хватит еще надолго, и это немного успокаивало. А вот время на часах заставило испуганно задохнуться: три часа двадцать минут. Почему всегда три часа ночи? Какое-то заговоренное время. Ирка перед смертью звонила в четвертом часу. И после смерти тоже… Где-то в лесу вновь что-то затрещало и захрустело, заставляя Юлю резко обернуться и до боли вглядеться в темноту между деревьями. Она даже включила фонарик, но тут же выключила, потому что он сделал только хуже: осветив несколько ближайших деревьев, остальное погрузил в еще большую тьму. Оставайся на месте, мы сейчас приедем… Проще сказать, чем сделать: «сейчас» наступит не через минуту и даже не через пять. Владу сюда добираться по меньшей мере двадцать, а у нее каждое мгновение в этом жутком лесу рядом с не менее жутким колодцем растягивается на целую вечность! И кажется, что темнота за деревьями шевелится, дышит, смотрит на нее… В колодце снова что-то плеснулось, заставляя Юлю обернуться еще раз. Она снова ненадолго включила фонарик, чтобы лучше рассмотреть отброшенную в сторону доску, служившую, вероятно, крышкой, и сам колодец. Из его глубины снова раздался какой-то звук, но на этот раз он не был похож на плеск воды, скорее на шорох и… скрежет когтей по камню. Юля выключила свет и затаила дыхание, прислушиваясь. Вот снова этот звук! И следом – то ли тихое рычание, то ли громкое хриплое дыхание, как во сне. И опять скрежет. – Вот черт, – испуганно пискнула Юля, непроизвольно пятясь назад и неотрывно глядя на колодец. Звуки сложились в ее голове в жуткую картинку: кто-то – или, скорее, что-то лезло из глубины, вероятно, услышав ее или учуяв запах. С каждым мгновением звуки становились все громче, отчетливее, ближе… В конце концов Юля не выдержала и бросилась бежать, не разбирая дороги. Главное – прочь! Подальше от проклятого колодца и того, кто в нем живет. 27 декабря 2016 года, 03.40 Влад был зол, крайне зол на самого себя за то, что не выяснил у Юли, с кем она собралась на свидание, когда та упомянула его. Да, если смотреть на ситуацию разумно и объективно, то лезть к ней с расспросами у него не было ни причин, ни оснований. Она взрослая самостоятельная девушка, которой он не сват и не брат. И что еще важнее: она не его девушка, поэтому с кем она проводит время – не его дело. Он всего лишь сосед, наниматель, в лучшем случае – друг. Хотя вот как старший друг он как раз мог бы поинтересоваться, куда и с кем она идет, откуда возник этот мужчина и кто он. А заодно следовало проконтролировать, что она благополучно вернулась домой. Тогда, возможно, не пришлось бы снова просыпаться посреди ночи от ее тревожного звонка и ехать в какой-то лес, чтобы забрать ее, каждую секунду боясь, что с ней случится беда, пока они едут. Юля, конечно, девушка взрослая и самостоятельная, но парней, на взгляд Влада, выбирать совершенно не умеет. В последний раз, например, она умудрилась влюбиться в наркоторговца. Может быть, в этот раз ей вообще попался маньяк? Например, тот самый, что убивает по мотивам городских легенд. Не зря же она упомянула колодец… Таким образом Влад накручивал себя всю дорогу, пока Кристина везла их к точке на карте, которую скинула Юля. Даже ничего не видя, Влад чувствовал, что она серьезно превышает скорость, но ни слова ей не сказал: сейчас было не до соблюдения правил дорожного движения. С тех пор, как оказался в машине, Влад несколько раз набирал Юлин номер, но она ни разу не ответила. Гудки шли, но потом обрывались. Что-то определенно случилось, и сердце в груди покрывалось коркой льда, когда он начинал перебирать варианты. Оставалось надеяться, что капитан Соболев соберется так же быстро, как это сделали они, и тоже не станет соблюдать скоростной режим. Раньше них, конечно, не приедет, но его помощь определенно понадобится. Влад позвонил ему сразу, как только сбросил вызов Юли. Сестра, разбуженная первым разговором, едва успела поинтересоваться, что случилось. Влад коротко ответил, что Юле нужна их помощь, но не стал тратить время на подробности. Все детали она узнала из его разговора по громкой связи с недовольным сонным полицейским: Влад объяснял ему причину своего внезапного ночного звонка, одновременно нащупывая первую попавшуюся под руку одежду и натягивая ее на себя. – Я тут при чем? – буркнул в трубку Соболев. – Ее кто-то похитил? Увез в лес насильно? – Я не знаю… – Тогда чего ты мне трезвонишь? Я не твой охранник, чтобы мчаться посреди ночи с тобой не пойми куда. – Дело в том, что мой охранник все еще на больничном, – теряя терпение, пояснил Влад. – Со мной только сестра, которая меня, возможно, довезет, но едва ли сможет что-то сделать, если Юля попала в беду. Сам я, как ты понимаешь, мало на что гожусь. Ты нам нужен. В трубке послышался тяжелый вздох, и прежде чем Соболев успел возразить, Влад торопливо добавил: – Юля упомянула колодец. Колодец в лесу – понимаешь? И это, вероятно, решило дело. – Кидай координаты, сейчас буду. Координаты, конечно, пересылала Кристина, уже успевшая частично собраться. – Твой друг нас все-таки немного опередил, – сообщила она, когда Влад почувствовал, как машина сбрасывает скорость и съезжает на обочину. В сложившейся ситуации это стало настоящим облегчением. Влад не хотел бы оказаться перед выбором: сидеть и ждать силового подкрепления, чтобы не рисковать сестрой, или сразу пойти в лес, чтобы успеть помочь Юле, до которой у него так и не получилось дозвониться. Он отстегнул ремень безопасности еще во время движения и торопливо распахнул дверь, едва машина полностью остановилась. С сестрой он ехал на месте переднего пассажира, поэтому не боялся оказаться на проезжей части и угодить под колеса припозднившегося водителя. Однако не учел того, что выйдет на обочину на окраине леса: поверхность земли здесь резко накренялась. Впрочем, Владу удалось удержать равновесие. Послышались еще два хлопка дверей, и раздался постепенно приближающийся голос Соболева: – В кои-то веки я вас обогнал. Похоже, нам туда. Влад, конечно, не увидел, куда полицейский указал. Он вообще слабо представлял, в каком направлении двигаться дальше, поэтому позвал Кристину, чтобы та повела его. Но сестра, подойдя к нему, тихо предложила: – Лучше останься в машине, не ходи с нами. – Почему? – Тут лес, тропинка узкая, неровная, деревья и ветки повсюду – тебе будет трудно пройти. Или глаз себе выколешь, или будешь нас тормозить. – Да лучше вам обоим тут остаться, – заявил Соболев. – Сам я найду вашу Юлю и приведу. Только под ногами будете путаться. И судя по шороху шагов и треску веток, он устремился вперед, не дожидаясь решения Влада. – Останься, пожалуйста, – Кристина вложила ему в руки ключ от машины. – Закройся изнутри и жди нас здесь. И потом тоже просто ушла, вероятно, торопясь догнать Соболева, а Влад остался у машины один, испытывая легкое раздражение и крайнюю досаду. Уж лучше бы тогда действительно осталась, ведь бегать по ночному лесу в поисках Юли – не ее забота, а его ответственность. Влад не сдержался и стукнул кулаком по корпусу автомобиля. Проклятая слепота! Чертовы беспомощность и непригодность… Каждый раз они напоминали о себе в критических ситуациях, воскрешая почти унявшуюся злость и уснувшее отчаяние, с которыми он просыпался каждый день еще год назад. Гнев вспыхнул и погас, оставив лишь горькое послевкусие. Влад научился принимать свое состояние и действовать в соответствии с ним. И сейчас ему действительно было лучше сесть в машину, заблокировать двери и просто ждать, не добавляя никому проблем и не отвлекая на себя внимание, требовавшееся Юле. Он действительно собирался так и поступить, но неясный шорох за спиной, со стороны невидимого для него леса, заставил обернуться и прислушаться. Прежде чем подозрительный звук повторился, Влад вновь увидел перед собой размытый силуэт. Это началось уже здесь, в Шелково. Впервые какое-то движение в темноте перед глазами он заметил в полуразрушенной усадьбе Грибово, где якобы обитал призрак. Потом он точно так же «видел» на местном кладбище того, кого называют Ночным Смотрителем. Сначала он надеялся, что это первые предвестники возвращающегося зрения, но в прошлом месяце догадался, что у него появилась возможность «видеть» то, чего не видят все остальные. Потоки энергии или энергетический след – он не знал, как это правильно назвать. Знал только, что это важно и, скорее всего, связано с появившимся «даром» рисовать вслепую пророческие картинки. Силуэт шевельнулся и стал удаляться: нечто возвращалось в лес. – Стой, подожди… – пробормотал Влад, делая неуверенный шаг вперед. – Не уходи… Кто ты? Ему, конечно, не ответили, что было, в общем-то, неплохо. Смотритель вот ответил, предсказав смерть семнадцатого марта… Влад очень торопился, когда собирался, и все равно надеялся, что Кристина будет его поводырем, поэтому оставил трость дома. Идти куда-то – особенно в незнакомый лес – без трости и сопровождения было чистым безумием, но он не смог заставить себя остановиться. В прошлый раз призрак Настасьи привел его к портрету, и это помогло решить проблему. Быть может, сейчас его тоже ведут в какое-то важное место? Помня о ветках, способных выколоть и без того бесполезные глаза, вытягивая руки вперед, чтобы нащупывать и обходить деревья, Влад старался держать их так, чтобы они заодно защищали лицо. Ноги переставлял очень аккуратно, чтобы не зацепиться ни за что, а потому продвигался медленно, но пока ему удавалось не отстать от призрачного силуэта. 27 декабря 2016 года, 03.45 Ночной лес нервировал Соболева больше, чем он ожидал, входя в него. Попытки напомнить себе, что это не какая-нибудь глухая тайга вдали от цивилизации, а просто небольшой островок деревьев, до которого пока не добрались руки живущих рядом людей, не помогали. В ночной темноте и давящей на уши тишине казалось, что никакой цивилизации рядом нет и в помине. Только деревья, кусты и те, кто живут среди них. Вряд ли, конечно, тут могли водиться какие-то серьезные хищники, но пистолет Соболев на всякий случай достал, хоть тот и мешал: оставалась только одна свободная рука. Это заставляло делать выбор между фонарем и смартфоном, указывающим направление. Соболев выбрал фонарь, решив, что направление и так запомнил. Сначала он шел быстро и уверенно, чтобы поскорее добраться до обозначенной на карте точки. И девчонка там, наверное, с ума от страха сходит, и на колодец очень уж хочется взглянуть, если он там действительно есть. Соболев допускал, что Влад приплел его только для того, чтобы обеспечить себе силовое прикрытие, но не проверить не мог.