Сознание стало путаться, мир полетел в бездну. И в последний страшный миг перед глазами вспышкой сверкнуло воспоминание. Семья, дом… Мама, сёстры, а ещё их две собаки… Одну секунду они были рядом. Эта картина вернула Джаспера из небытия. Что-то неясное на самом краешке его души переключилось, и он очнулся. Он обязан выбраться из этого страшного места – вот всё, что он знал. И он готов был действовать. В тот самый момент, когда монстр уже должен был схватить его и вытащить из кровати, Джаспер внезапно опередил его и вскочил на ноги. Кровожадные когти, которые до этого крепко сжимали его руку, от неожиданности разжались. Каким-то чудом получилось увернуться от удара мощным хвостом. Зверь метнулся обратно под кровать в надежде забиться в дальний угол. И тогда охотник атаковал. Он схватил ускользающий хвост, рывком вытянул монстра и швырнул его в центр кровати с криком: – Получай! Не дав чудовищу опомниться, Джаспер замотал его в одеяло, а углы одеяла завязал узлами. Добыча загнанно металась в силке. Острые шипы, торчащие во все стороны, протыкали одеяло насквозь. Но все попытки вырваться были тщетны: монстр был пойман. Джаспер не мог поверить, что такое возможно. Неужели ему в самом деле удалось поймать монстра? Настоящего! До этого в его школьной жизни бывали славные подвиги и смелые поступки, но сегодня он превзошёл себя. Мальчик смотрел на извивающийся свёрток и вместо страха ощущал бесконечный восторг. Близость опасности вызывала внутри ещё больший азарт. В сознании всплыли сегодняшние слова капитана охоты Мака. Тот утверждал, что со временем охоту можно и полюбить. Теперь Джаспер стал лучше понимать, что капитан имел в виду. Глава 8 Зажёгся свет, дверь со щелчком отворилась. Твёрдым шагом в комнату вошла Стэнка. Она обвела стены сканирующим взглядом, потом внимательно осмотрела свёрток, лежавший на кровати. – Хорошо, – холодно произнесла она и что-то записала в блокнот. Джаспер остолбенел. «Хорошо»? Она называет это «хорошо»? И всего лишь? Нет, это намного лучше, чем «хорошо»! Это великолепно, потрясающе! – Как? – возразил было он, но глаза его встретили ледяной немигающий взгляд учительницы. – А чего ты ожидал? Духовой оркестр? Вообще-то, подумал Джаспер, оркестр был бы сейчас очень кстати. Хотя нет, пожалуй, это было бы немного чересчур. Но разве что только немного. И всё равно было бы здорово, заключил он. «Ведь я только что сам поймал монстра, причём голыми руками!» – Ты поймал не монстра, – ответила на его мысли Стэнка. – Это был дрессированный сноблшрик. Совсем не одно и то же. Если бы это был дикий монстр, ты бы от страха уже рассудка лишился. Сноблшрики легко сводят детей с ума. Особенно таких самодовольных, – она сделала паузу. – Любят проучить наглеца. Джаспер невольно сглотнул. – Класс 1Б, – резюмировала Стэнка и вручила Джасперу чистый бланк. – Я буду твоим классным руководителем. Джаспер подавил возглас досады. Стэнка взглянула на него равнодушно. – Предупреждаю: без глупостей! Выкинешь что-нибудь – получишь баллы. Занятия начинаются ровно в 6:30. Не опаздывай! Джаспер посмотрел на часы. Было два часа ночи. Стэнка зашагала по коридору обратно к двери, бросив по пути: – Сейчас быстро назад, спать. И смотри, чтобы тебя не поймали. По правилам, ночью ты должен быть в кровати. Поспешив за ней следом, Джаспер дошёл до входа. Она открыла дверь и улыбнулась недоброй улыбкой. Мальчик шагнул за порог. На улице валил густой снег. – А где фургон? – спросил Джаспер, стуча зубами. – Какой фургон? – спросила злобная учительница. Её издевательская ухмылка становилась всё шире. Она неприкрыто веселилась, видя, как он трясётся от холода. «Ну, конечно! Кто бы сомневался!» – дошло до Джаспера. Совершенно не верилось, что придётся добираться обратно по снегу босиком. Джаспер стиснул зубы, чтобы они не клацали, и заставил себя улыбнуться гадкой женщине. – Ладно, – он пытался казаться невозмутимым, – я побегу. – Да, – ответила Стэнка и захлопнула дверь у него перед носом. Джаспер вгляделся в темноту. Вдалеке он различил знакомый силуэт школы – неясный контур высокой башни. Идти надо было через густой лес. Очень тёмный, очень холодный, очень зловещий лес. Снова послышался протяжный волчий вой. Джаспер задумался. Вариантов было несколько. К сожалению, среди них не было варианта «сбежать». По крайней мере, не в такую погоду и не в пижаме. Вариант первый: подождать до утра. Только где? К утру он уже замёрзнет насмерть, даже если выроет в снегу пещеру. Тут ещё была загвоздка: он не знал, как сделать пещеру в снегу. Не говоря уже о том, что рядом бродили волки и монстры. Вариант второй: попробовать пробраться обратно в жуткий дом. Взломать замок – пара пустяков, но совсем не хотелось снова натолкнуться на Стэнку, а уж тем более на сноблшрика. Или на ещё что похуже. Мало ли кого они держат в этой заброшенной развалюхе. Вариант третий: найти дорогу и вернуться в школу. Идти, должно быть, недалеко. Фургон, вероятнее всего, возил его кругами, чтобы он посильнее испугался. Раздумывая так, Джаспер насторожённо озирался по сторонам. Перед глазами всё плыло. Ему казалось, что из каждого угла на него смотрят маленькие светящиеся красные глазки. Недолго поколебавшись, он решился. Со всех ног он кинулся по направлению к школе. Бегал он хорошо, но так быстро бегать ему ещё не приходилось. Вокруг был чужой враждебный лес. То и дело приходилось спотыкаться, наступать на что-то острое. Ступни были словно изрезаны. Он думал, может, обмотать их пижамой? Целее будут. Но тогда придется бежать через лес голышом, а на такое он всё же решиться не мог. По крайней мере, пока. Идти оставалось совсем немного. Лес светлел, становился реже. Вскоре показался знакомый каменный особняк, от которого Джаспера отделяло только заснеженное поле и забор. По снегу метались лучи прожекторов. «Если удастся пройти через поле и меня не поймают – считай, что день удался». С этими мыслями Джаспер прислонился к дереву и закрыл глаза. Ему надо было хотя бы минуту передохнуть, и он старался заставить себя не думать о монстрах, но, конечно же, из-за этого стал думать о них ещё больше. Волосы на загривке то и дело вставали дыбом. Что самое неприятное, совсем близко ему слышалось тяжёлое звериное дыхание. Кто-то – или что-то? – был рядом и пристально наблюдал за ним. И это что-то не было дрессированным. В голове мальчика не умолкал голос директора фон Штрассера: «Вы чувствуете их. Когда они рядом, по спине у вас пробегает ледяной холод. И вы знаете, что в этот момент они готовы наброситься на вас». Ледяной холод… Это мягко сказано. Скорее сковывающий, сжимающий ужас, и сейчас он обволакивал Джаспера с ног до головы, как паук, который запутывает в паутине свою жертву. Позади раздался хруст. Джаспер развернулся и успел только заметить, что на него летит что-то чёрное. А потом стало темно. Глава 9 Джаспер медленно разлепил веки. Луна, лес, сугробы – всё кружилось перед глазами. Он не сразу осознал, где находится. Несколько секунд спустя в голове прояснилось. Он понял, что лежит на спине. В снегу. Среди ночи. Рядом со школой для охотников на монстров. Ему захотелось одного: снова потерять сознание. Тогда он снова зажмурил глаза и глубоко вдохнул. Может, если очень-очень захотеть, то окажешься снова дома, в своей любимой кровати. Как в книжке «Волшебник Изумрудного города». – Домой, хочу домой! – произнёс он, словно заклинание, и трижды щёлкнул воображаемыми каблуками. Но Джаспер отдавал себе отчёт, что он не в сказке, а наяву. Нечеловеческим усилием он разодрал глаза. Как бы прогнать прочь мысли о монстрах? О монстрах, скитающихся поблизости и готовых сожрать его живьём… Впрочем, на него ведь только что напали. Что-то сбило его с ног, и оно могло в любой момент вернуться. Он поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд. Постепенно окружающая картина становилась чётче. Ветки, луна, стволы деревьев… стоп! А это кто? Он собрался было закричать, но не успел: ему зажали рот рукой. Джаспер вцепился в руку зубами и умудрился даже пнуть нападавшего. – Ой! – послышался сдавленный стон. Джаспер повалил обидчика на землю и сел сверху. Он уже вцепился было в чудовище, но внезапно остановился. Как-то странно было представить, чтобы монстр ойкал. Да и с каких это пор у монстров есть руки? Джаспер держал кого-то за волосы и занёс кулак для удара. Застыв со сжатым кулаком, он всмотрелся в соперника. Голова. Волосы. Ноги. Руки. Тело. Пижама. Нет, точно не монстр. – Эм-м… прости, – пробормотал Джаспер. Перед ним был незнакомый мальчик, по виду такой же ученик, как и он сам. – Я думал, ты… ну, знаешь, монстр или что-то вроде того. На меня тут напали. Боюсь, ещё догонят. Чужак испуганно посмотрел на Джаспера и вытер лицо рукавом. Из носа у него капала кровь. – Не бойся, не догонят. Это вроде как я был. Я тебя тоже за монстра принял. Так что и ты меня извини. Джаспер недоверчиво взглянул на драчуна. – Ты? Свалил меня? Мальчишка скромно пожал плечами. Он был ниже ростом и вообще какой-то щуплый. Трудно было поверить, что он хоть кого-то может побороть. Джаспер не знал, стоит ли на него сердиться. Голова ещё болела, но, похоже, и мальчугану сильно досталось по носу. – Где же ты так научился? – Джаспер протянул руку и помог новому знакомому встать. – Отец научил. У меня чёрный пояс по каратэ. Джаспер был впечатлён. Он умел драться, мог постоять за себя, но каратэ – вот это да! Тем более чёрный пояс.