— Хорошо, так вот, когда я выстрелил огненным облаком, он загорелся. Горел недолго, стал разваливаться на части. А потом из его пепла выкатился шарик. Я попытался его поднять… — И? — полковник ощутимо насторожился. — Не получилось, он действует, понимаете? Пробивает даже сквозь перчатки, в кармане тоже не получается таскать. Я его аккуратно в тряпочку завернул и на шею повесил, сквозь броню не пробивает. — Вы уверены? — полковник подозрительно прищурился, словно у него в глазах был рентген, которым он сейчас просвечивал собеседника. — Вам в последнее время не приходило в голову странных мыслей? — Ну, была мысль попробовать мутантов подчинить, — рассказал Боря. — Вот только неудачно, видимо, чтобы подчинить, надо в руках его держать. Или проглотить. Полковник некоторое время молчал, потом нахмурился и сказал негромко: — Подозреваю, придётся такого носителя живым ловить. — А шарик? — А что шарик? В нём очень много всего, но это, по сути, голый мозг, лишённый рук, глаз и, что более важно, речевого аппарата. Мы пока не можем установить надёжной двусторонней коммуникации. За пределами видимости камеры ноутбука ощутимо напряглись Сергей Иванович и Левинзон, даже у Кристины ушки поднялись топориком. Начальство рассказывает секретную информацию. — Так вживите кому-нибудь, пусть в его теле пришелец живёт, — не думая, подсказал Боря. — Лишних людей у нас нет, а если и есть, но нам неизвестны последствия такого вживления. Очень может быть, что такого подопытного связать будет недостаточно. Где гарантии, что он не возьмёт под контроль людей за лабораторным стеклом? — Думаю, не возьмёт, — уверенно заявил Боря. — Меня он почти подчинил (и даже на это у него немало времени ушло), так ведь я инфицирован, у меня в крови эта дрянь находится. Так? — Так, но для полноценного заражения, приводящего к потере разума и физическим мутациям, требуется высокая начальная концентрация отравы в крови, воздушно-капельным путём получить её невозможно. — Раз уж вас потянуло на откровенность, — Левинзон не утерпел и бесцеремонно влез в кадр. — Может быть, расскажете нам, что именно представляет собой зараза? — Расскажу, вам расскажу, — отчего-то сразу согласился полковник. — Это не привычная нам биологическая зараза, хотя границу провести трудно. Нечто, вроде самовоспроизводящихся наномеханизмов, которые полностью меняют геном в теле человека или животного, а попутно служат ремонтниками при повреждениях этого тела. — Что происходит при попадании в кровь? — Если концентрация достаточна, начинают воспроизводить самих себя, попутно переделывая каждую клетку, куски ДНК заменяются другими. — Видя, как доктор недовольно поморщился, полковник тут же добавил: — Я не медик и не учёный, объясняю, как могу. Направление изменений всегда одно — отключение рациональной части сознания, после чего разум человека безвозвратно умирает, оставляя только животные инстинкты, потом начинает меняться тело, возникает сильнейший голод, поскольку все изменения энергозатратны, самый простой способ добыть калории и строительный материал — есть себе подобных. — Вовремя вы карантин установили, — заметил Боря. — Если бы такое вырвалось… — Конца света бы точно не было, — успокоил его полковник. — По крайней мере, глобального. Дело в том, что эти механизмы… сломаны, испорчены, выжили из ума. Заложенная в них программа выполняется от силы на двадцать процентов. — А… если бы на сто? — спросил Боря растерянно. — То мы имели бы дело с гигантскими бронированными монстрами, возможно, вторично обретшими разум и рациональное мышление, в том числе крылатыми и водоплавающими, которых никакой кордон не удержит. Нам очень повезло. — Но имеющиеся твари, если их не удержать в кольце, просто перекусают всех, и зараза поползёт дальше, тут уже неважно, насколько они крупные, — заметил Левинзон. — И тут я вынужден вас огорчить. Или обрадовать. Цепная реакция заражения, просчитанная нами вначале, действительно оставляла мало шансов на выживание людей в случае проникновения инфекции за периметр. А кусает Б, Б мутирует, кусает В, тот, в свою очередь кусает Г, и так далее по всем буквам алфавита. Проведённые в лаборатории опыты показывают, что после укуса В опасаться уже не следует. Более всего опасны мутанты первой волны, заражённые непосредственно от источника, и те, кого укусили они. Мутации в третьей передаче идут из рук вон плохо, не столько усиливая организм, сколько уродуя его, в четвёртой уже приводят к дегенеративным последствиям, а если получившийся уродец всё же сумеет кого-то укусить, укушенный просто превратится в бесформенный кусок органики, который быстро перестанет быть живым. — А есть ли логика в действиях противника? — спросил Левинзон. — Какая-то непременно есть, — сказал полковник. — Осталось её понять. Для этого нам нужен живой… шариконосец. Их появление отслеживают, можно указать районы с наибольшей вероятностью встречи. Придётся провести точечные операции. — Снова нам? — спросил Сергей Иванович, не попадая в кадр. — А кому ещё? — грустно развёл руками полковник. — Вы бы хоть стимул какой придумали. — Когда всё закончится, получите денег, — сказал в ответ полковник. — Много. — Много? Это сколько? — Как солдат-контрактник в зоне боевых действий. Плюс компенсация при потере жилья, имущества и транспортных средств. Короче, кто выживет, кое-что с этого получит. Вас мало осталось, государство может себе позволить быть щедрым. Даже государственные награды будут. Собственно, отловить живым нужно только одного носителя, от остальных достаточно шариков. А сразу после этого в город пойдут войска, начнут планомерную зачистку, потом ещё пара месяцев уйдёт на изучение феномена, после чего город снова начнёт восстанавливаться и заселяться людьми. А пока подготовьте людей, скоро пришлю вам приказы и кое-что из запрошенного вооружения. — То есть, поддержки из-за кордона не будет? — Вертолёты, беспилотники, спутниковая связь, бронетехника и несколько групп спецназа, которые, правда, особо вперёд не полезут. — И на том спасибо, — проворчал Лукьянов-старший. Связь разорвалась, участники видеоконференции ещё некоторое время сидели молча, переваривая услышанное, потом наконец решились тишину нарушить. — В целом, всё ясно, — сказал Левинзон. — Высадка на планету, колонизация, превращение части местной фауны в удобную для себя, возможно, монстры — это эндемичная фауна их планеты. — С такой фауной никакие гуманоиды в принципе не разовьются, всю цивилизацию просто съедят, — возразил Боря. — Так они их вроде как контролируют, не дадут сожрать всё. Глава девятнадцатая Их не трогали три дня. За это время Боря успел отлежаться, травмы постепенно заживали, он начал ходить. Но спокойствие было временным, это осознавали все. Крошечный анклав готовился к войне. Силы у них были так себе, полсотни бойцов активных, тех, кто может выдвигаться на операции, да ещё три десятка тех, кто будет в резерве на случай нападения тварей на сам анклав. Были ещё женщины и несколько крепких подростков, они тоже относились к резерву, комбатанты условные, но держать оружие в руках могли. За безопасность анклава переживали мало, сапёры на подступах поработали так, что можно было оставить только одного защитника, который будет нажимать кнопки на пульте. Твари, что характерно, тоже атаковать не спешили, начальство из-за кордона сообщало, что те попрятались, беспилотники почти никого не видели, даже продовольственные склады оставили в покое. Они затаились и чего-то ждут. Хотелось бы понять, чего именно. Приказ пришёл на четвёртый день, по данным разведки, было несколько мест, где раньше замечали руководителей, людей с шариками. Именно туда следовало выдвинуться крупными силами, отловить одного в целости и доставить за кордон. Помимо приказа прислали и помощь, всё те же огромные бойцы, с ног до головы упакованные в броню, увешанные оружием и гранатами. Прибыла и техника, странного вида гусеничные бронетранспортёры в количестве четырёх штук, Боря вспоминал виды и названия армейской техники, но именно таких образцов не помнил, видимо, что-то совсем новое, возможно, даже специально сделанное для этих условий. Привезли и снаряжение для ополченцев, теперь уже все оделись в полноценную броню, через одного были вооружены современными пулемётами, даже несколько одноразовых гранатомётов им выдали. Боря пересчитывал патроны к винтовке, начальство трофей отбирать не спешило, тем более что его прошлый хозяин пал смертью храбрых, а новый распорядился добычей как нельзя лучше. Имелись у него теперь и патроны к обрезу, именно те, которые просили, гранаты и зажигалки. Завезли их с запасом, теперь половина отряда вооружилась помповыми дробовиками. Впрочем, зажигательных зарядов с собой было немного, никто не хотел раньше времени спалить город, в основном, это были мини гранаты, мощности которых хватало, чтобы угомонить средних размеров монстра. Имелись и так понравившиеся ему зажигательные гранаты, две штуки он закрепил в разгрузке, специфическое средство, не факт, что пригодится, но пусть лучше будет. Перед выходом было общее построение, отряд местных ополченцев насчитывал пятьдесят четыре бойца, и ещё прибывших восемнадцать. Плюс кто-то сидел в технике. Неплохо, огневая мощь вполне приличная, можно будет дать тварям неслабый бой. Техника была вооружена автоматическими пушками, надо полагать, боекомплект у них гигантский, хватит на небольшую войну. На построении старший (вместо Монаха был кто-то другой, он представился майором Волковым, а позывной Боря не помнил) озвучил поставленную задачу. От них требовалось выдвинуться в квадрат, ограниченный бассейном «Осьминог» (опять бассейн), школой номер сорок, магазином автозапчастей и телебашней. Квадрат выходил приличный, со стороной примерно в километр, а то и полтора. Вот только зданий там было мало, а значит, и зачистка была недолгой. Зачистка, кстати, тоже входила в их задачи, и в будущем таких зачисток будет немало, но основная задача заключалась в том, чтобы отловить руководителя тварей, каковой должен был быть там. Личный состав частично занял места в бронемашинах, частично расселся поверх брони, те, кому не хватило места, передвигались на самодельном бронеавтомобиле. Боря с отцом привычно сели рядом, двигались они на головном броневике. Отец сжимал руками в бронированных перчатках совсем новый, без малейших царапин пулемёт ПКМ, а за спиной висел рюкзак с лентами. Боря был нагружен не меньше, винтовка, гранаты и патроны весили в общей сложности килограммов тридцать пять, да и броня своё брала, поэтому передвигаться он мог исключительно шагом. — Группы один и два, — раздался в рации голос командира, едва машины прибыли в нужный квадрат, — выдвигаемся в район бассейна, первая заходит с центрального входа, вторая обходит со стороны гаражей. Они в первой группе, вспомнил Боря. Значит, через центральный вход. А что за гаражи? Точно, с противоположной стороны к бассейну примыкал гаражный кооператив, который всё грозились снести, но так и не успели. Сказать по правде, место поганое, лабиринт бетонных коробок, два въезда, с воздуха просматривается плохо. Тварей там может быть пара сотен, и никто их не увидит. Надо сказать, чтобы их на прицел взяли, когда заходить будут. Впрочем, там своих умных хватает, с каждой группой непременно двигались спецназовцы, которых распределили поровну. Они-то и руководили зачисткой. В двери прошли без проблем, никто их не встречал, никто не тянулся когтистыми лапами. Медленно прошли коридор, поднялись на второй этаж. Никого. — Снайпер, — прогудел спецназовец из-под маски, Боря не сразу сообразил, что обращаются к нему. — Слышишь меня? Вон там разбитое окно, садись и паси улицу. А ты, с пулемётом, прикрывай ему спину. Техника осталась на довольно приличном расстоянии, да и рельеф тут специфический, имеются перепады высоты, особо хитрый мутант вполне может подкрасться незамеченным. С высоты второго этажа вид открывался неплохой. Сергей Иванович за спиной вскинул пулемёт и взял на прицел коридор, мера совсем не лишняя, если учитывать судьбу предыдущего владельца винтовки. Со стороны чёрного хода раздалась стрельба, но почти сразу стихла. — Тополь-два. Что у вас? — спросил в рацию командир. — На связи, уже ничего. Из гаражей мелюзга атаковала, положили всех. Четыре особи. — Мы внутри, входим в бассейн. Боря краем глаза различил какое-то движение на самом краю поля зрения. Тут же прильнул к прицелу, рассматривая то место подробно. Расстояния невелики, метров двести, что для такой винтовки смешно. Прицел давал десятикратное приближение, позволяющее рассматривать местность в подробностях. Дорога, металлический отбойник, невысокая трава, кустарник. — Левее возьми, — подсказал отец, старательно зарабатывавший себе косоглазие, пытаясь смотреть на улицу и в коридор одновременно. Боря перевёл прицел левее, точно, какое-то движение в кустах. Что-то тёмное. На всякий случай, лучше выстрелить. Патронов много, а своих там быть не может. Винтовка лягнула отдачей, тяжёлая пуля разорвала в клочья тёмное нечто. Боря так и не понял, что это было. Мелкий мутант, скорее всего, последствия того самого вырождения, о котором предупреждал полковник. — Что там? — спросила рация. — Было движение снаружи, цель точно не установлена, но уже уничтожена, — объяснил Боря, не отрываясь от прицела. — Это Тополь-два, снизу пусто, — доложила вторая группа. — Внутри тоже пусто, поднимаемся. Тут раздался шум вертолётных винтов, поддержка с воздуха, хорошее дело, но при столкновении внутри здания толку от них ноль, кроме того, после удара с вертолёта, столь необходимый им пленный мог просто разлететься в пыль вместе с шариком. — Тополь-один, — раздался в рации незнакомый голос, — мутанты на крыше, много, наносим удар. — Держать коридор! — раздалась громкая команда. Сверху послышался топот, визги и рёв множества тварей, а следом грянула беспорядочная стрельба. Стреляли так много и так часто, что невозможно было различить отдельный выстрел. Боря продолжал, не отрываясь, смотреть наружу. Движение в кустах повторилось. Потом ещё и ещё, несколько тёмных тварей маленького роста скрытно приближались к бассейну. Первый выстрел ушёл мимо, второй уложил одного, но ещё двое перешли на бег, теперь уже ни от кого не скрываясь. Мелкие монстрики, высотой в метр, Боря с ужасом подумал, что прототипом для них послужили дети. Распылённая в первый день зараза не разбирала возраста жертв, правда, подобные существа должны были проиграть конкуренцию крупным и умереть от голода или вовсе пойти в пищу. Но не пошли, возможно, кто-то специально их подкармливал.