Она ожидала вспышки гнева, но ошиблась. – Не совсем, – не стал врать Сдемир. – Не очень хорошо обдумал? Но поддеть барона вновь не удалось. – Я предполагал, что при реализации плана возможны разного рода сложности, и был к ним готов. Если я не добился цели сейчас, это не означает, что я не добьюсь её вообще. Но меня смущает, что ты опираешься исключительно на чувства. Джира хотела напомнить о принципах, но передумала и повела разговор в другую сторону: – Почему? – Ты можешь разочароваться в пути. – Если нет цели, то нет пути. – Прекрасно… – Он несколько раз качнулся с мыска на носок. – Чем ты сейчас занимаешься? Джира задумалась. Девушка давно поняла, что Сдемир её прощупывает, пытается понять, можно ли доверить ей свою жизнь, но задумалась не потому, что искала правильный ответ для него. Она искала правильный ответ для себя. – Ищу цель? Теперь он посмотрел ей в глаза. Кивнул, взглядом выказав уважение – очень серьёзно выказав, – и поднял бокал: – Очень хорошо. Джира чуть склонила голову. И поняла, что ей приятна его похвала. И быстро обругала себя за то, что поддаётся обаянию самого подлого барона Зелёного Дома. – Теперь скажи, что делаю я? – предложил Сдемир. – Ты меня вербуешь. – А ты? – Я немного растеряна. – Сколько времени тебе нужно, чтобы подумать? – У нас его нет. – Всё верно: это богатство мы почти растеряли. – Он сделал маленький глоток вина. – Зачем я тебя вербую? – По привычке? – Ты только что очень верно заметила, что у нас нет времени. Не трать его на зубоскальство. Она снова покраснела, вздохнула и ответила честно: – Ты веришь только тем, кого полностью контролируешь. – Я им не верю – я в них уверен. – Сдемир вновь помолчал. – Меня попросили поделиться очень важной и опасной тайной. Раскрыв её, я окажусь под ударом. Если о моём предательстве станет известно, меня убьют весьма неприятным образом… Убьют мучительно и грязно. Но меня смущает не жестокость палачей, а сам факт смерти: я молод и желаю жить как можно дольше. Поэтому я должен быть абсолютно уверен в твоей лояльности. – Но ты хочешь раскрыть тайну. – Я не могу допустить, чтобы они это сделали, – выдохнул барон, и Джира ему поверила. Сейчас – окончательно и бесповоротно. Перед ней стоял подлец, виновный в многочисленных смертях, хитроумный интриган, взломавший казавшийся незыблемым Город, но есть вещи, на которые не способен пойти даже он. Произнося последнюю фразу, Сдемир не играл ни капли – он не мог смириться с происходящим. Даже он. – О чём мы говорим? – Я должен быть в тебе уверен, Джира. Он впервые обратился к ней по имени. Не по настоящему, а по тому, которое она сама для себя выбрала. И девушке стало приятно. – Как мне доказать свою честность? – Не честность – лояльность. Я должен быть уверен, что ты никогда и никому не перескажешь наш разговор. – Заклятие обещания? – К сожалению, оно сработает после того, как ты раскроешь тайну, – рассмеялся Сдемир. – И к тому же оставит на мне ненужный магический след. – Переспать с тобой? – А ты готова? – удивился молодой барон. – Нет, – буркнула Джира. – Тогда остаётся одно… – Он замолчал, и девушка не выдержала: – Что? – Ты должна предать фату Будиславу. – Что?! – изумилась Джира. – Предать фату Будиславу, – спокойно повторил Сдемир. – Свою тётю. – Зачем? – Затем, чтобы ты не предала ей меня, – объяснил барон. – Всё очень просто, Джира: помимо всего прочего, я не хочу становиться зависимым от твоей тёти и стоящей за ней жрицы Снежаны. Раскрыв тебе тайну, я оказываюсь в их руках, а значит, мне нужны козыри. Расскажи мне то, что я смогу использовать против Будиславы. А могу не использовать. – Ради чего мне предавать тётю? – после длинной, очень длинной паузы спросила девушка. – Разве ты не хочешь остановить очень грязную, тёмную церемонию, которая сейчас готовится? – И всё? – прищурилась Джира. – А ты действительно хороша… – Сдемир сделал девушке знак оставаться в кресле, сходил на кухню, принёс бутылку кьянти, долил вино в бокалы и уселся напротив. – Ты мне нравишься всё больше и больше. Возможно, мне действительно придётся на тебе жениться. – Возможно? – Его поведение слегка… коробило. – Однажды в детстве я решил жениться на королеве, – рассказал Сдемир. – Потом решил жениться по любви, но не получилось, и я вернулся к предыдущей идее. – Ты, наверное, смеёшься, – пробормотала сбитая с толку девушка. – Ты не обратила внимание, в какое время мы живём? – с мягким напором произнёс барон. – Всё меняется на глазах. Старое рушится, но пока не уходит, возможно, ему удастся отбиться от нового, которое тоже не всех устраивает. В любом случае будет большая битва и много жертв. В первых рядах в бой идут сильные, а значит, среди них будет много потерь и потребуются новые сильные… Ты понимаешь, что я имею в виду? Всем нужны молодые и сильные. Старых и опытных, отягощённых принципами и взаимными обязательствами, будут стравливать между собой, но не ради того, чтобы остался один – самый хитрый, а чтобы добить его и вывести на сцену молодых. – Я понимаю, что существование Альянса обесценивает трон. – Поэтому мы играем против него. – А потом сойдутся в драке Всеведа и Снежана. – Если к тому времени они будут живы. – А я? – Тут уж как повезёт, – не стал скрывать барон. – Но ты умная, тебе должно повезти. – А почему ты не хочешь договориться с моей тётей? – Потому что твоя тётя видит на троне только Снежану. В этом нет ничего плохого, поскольку Будислава верно следует за жрицей всю свою жизнь. Но в этом нет ничего плохого для неё. Что же касается меня, то мне Снежана не доверяет. – И правильно делает. – Ты верно уловила суть политической игры, – легко рассмеялся барон. – Так вот. Я Снежане тоже не доверяю, но при этом уверен, что вести игру с тобой разумнее. Во-первых, у тебя есть необходимый для короны уровень. Во-вторых, в отличие от Снежаны, которая прячется в резиденции и плетёт интриги, ты уже являешься лицом протеста. На тебя смотрит Город, и на тебя смотрит Зелёный Дом. – Ещё нет… Я не лицо протеста. – Ты в шаге, Джира, осталось совсем чуть-чуть. Да, именно так: совсем чуть-чуть. Принять предложение молодого барона с репутацией старого подлеца – колоссальный риск, но что терять беглянке, на руках которой кровь рыцарей? Сколько ей осталось? Неделя? Три дня? Какая засада станет последней? Кто сдаст её Внутренней Агеме?