– Кто? – Искатели приключений, искатели НЛО, адепты таинственных культов… Городские сумасшедшие, которым скучно в нынешней реальности… Хочешь семечек? – Нет. – Ну и зря. – Орангутан в очередной раз плюнул на капот. Девушка поморщилась: – Откуда у тебя эта дурная привычка? – У нас, в России, все лузгают семечки, – ответил Схинки. Подумал и добавил: – Вкусно. – Ничего вкусного. – Они жареные. – Какая разница? – Попробуй. – Не хочу! – Гранни покачала головой и вернулась к предыдущей теме: – Что эти энтузиасты здесь делают? – Ищут птицу Какнис, – пожал плечами Схинки. – Зачем? – Они сами не знают. Возможно, чтобы она их съела. – Орангутан прислушался к воплям и продолжил: – Так получилось, что в придуманную Службой утилизации сказку поверили далеко не все. Нашлись те, кто счёл, что «власти скрывают» появление на Земле чудовищной птицы из космоса или недр планеты, и приехали сюда в поисках. Они не помешают. – Я знаю, что они не помешают. Я удивляюсь тому, что они вообще приехали. – Челы потеряли магию, но инстинктивно тянутся к непознанному. К тому, что чувствуют, но осознать не способны, – объяснила обезьяна. – Таких мало. – Но они всё равно есть. – Хорошо, что они есть. – Что ты имеешь в виду? – Не важно. – Гранни вздохнула: – Сколько нам ждать птицу? – Если не явится сегодня, я начну нервничать. – Схинки с чувством плюнул на капот и улыбнулся: – Хочешь семечек? /// Основная проблема заключалась в том, что никто в точности не знал, когда прилетит Какнис и прилетит ли вообще. Пир, который попал на видео eBird, мог оказаться заключительным этапом насыщения после тысячелетнего сна, и теперь птица Какнис путешествует по миру, с изумлением разглядывая случившиеся изменения. А изловить её во время путешествия невозможно, об этом в старинном манускрипте говорилось чётко. Единственная надежда – что она по-прежнему прячется где-то неподалёку, переваривая предыдущий ужин и готовясь к следующему. Единственная надежда на скорое достижение цели. И потому Схинки каждую ночь отправлял на разведку три десятка дронов, потому нервничал, неумело скрывая настроение под маской привычного зубоскальства, и потому так обрадовался, когда один из дронов показал спланировавшую на скалу птицу. – Какнис! И лагерь ожил: забегали охранники, операторы разминали «персов», а выскочившая из палатки Гранни громко спросила: – Где? – Семьдесят миль к западу. – Достанем её? – Радиус нашей игрушки – триста миль, – пробормотал орангутан, повторяя про себя заклинание. – В древности милями не считали, – попыталась пошутить девушка, но нарвалась на грубое: – Не мешай! Проследи, чтобы энтузиасты не полезли. – А… – Не знаю! Делай с ними что хочешь! Древние требовали, чтобы во время захвата Какнис не использовались никакие заклинания, кроме основного, указывая, что любой всплеск магической энергии способен разрушить связь птицы с чарующим манком и сорвать операцию. По этой причине площадку замаскировали не заклинанием, а подручными средствами, и теперь незваные гости могли увидеть и освещённые кострами камни, и перепуганного слона, которого «персы» гнали к центру Малого Кольца. И, разумеется, орангутана, взошедшего на чёрный куб. Но приказ Схинки отдал не подумав, точнее, просто отмахнувшись от девушки, поскольку, что делать с «энтузиастами», было решено через полчаса после их появления: пока одни охранники готовили площадку, четверо других на внедорожнике добрались до соседей и дали несколько коротких автоматных очередей в воздух, громко приказав не выходить из палаток. Может, «энтузиасты» и были людьми со странностями, но точно не дураками, и послушались: то ли убедительного голоса, то ли ещё более убедительных выстрелов. – Надеть наушники! – громко распорядился оран-гутан. Выдержал короткую паузу, махнул правой лапой, и факторы бросили в костры мешочки с особым порошком, название которого Гранни так и не смогла воспроизвести, хотя прочитала манускрипт трижды. Мешочки лопнули, наполняя огонь кроваво-красным, и новый свет заставил камни Малого Кольца изменить цвет: чёрное стало ядовито-жёлтым и это сияние столбом поднялось в ночное небо. Где-то далеко птица Какнис перестала рвать на части антилопу и повернула голову. – Отлично! – пробормотал Схинки. – Отлично. Гранни закусила губу, вздохнула и приказала операторам выводить «персов» на исходную. Наступал самый главный момент охоты. – Иззенкуак хасур! – провозгласил орангутан на языке, который стал мёртвым за тысячи лет до пришествия Гильгамеша. – Исстэр да яр каскар! Сияние стало нестерпимым, охранники и Гранни натянули тёмные очки, слон затрубил, а первый камень Малого Кольца издал мелодичный перезвон. Звук растворился в сиянии, став органичной частью его, – звук смешался со светом и почти исчез, но за мгновение до этого перезвон издал второй камень. Нежный, мягкий… призывный… Птица Какнис ответила, продолжая смотреть на восток. – Шарбуга дебер! Исс капитрум теке… Всё шло по плану, и Схинки явно успокоился. Он произносил заклинание громко, чётко, хорошо поставленным голосом, и камни пели от его слов. Каждый в отдельности и все вместе, не прекращая ни на секунду, наполняя сияние нежнейшей песней, достойной легендарной птицы… Которая давно оставила предыдущее место пира и летела, стремительно летела к ядовито-жёлтому столбу, привлекательному настолько, что гигантская Какнис потеряла голову от вожделения. Зная только одно: она должна быть там. Понимая только одно: нет выше блаженства, чем быть там. Не в силах бороться с чарующим манком и не желая бороться. Птица Какнис летела так быстро, как могла, и не приземлилась, а буквально рухнула в центр круга, вонзила когти в спину слона и запела, радостно добавляя свой голос к хору камней. Птица Какнис запела, разрывая слона на части, факторы бросили в костры вторые мешочки, наполняя силой камни Большого Кольца, и вокруг ядовито-жёлтого столба возникло голубоватое сияние – ловушка захлопнулась. «Персы» подхватили гигантское, в двадцать ярдов, копьё с наконечником из зуба дракона и побежали к птице, постепенно увеличивая скорость. – Сейчас… – прошептала Гранни. – Изъяр табар! – завершил заклинание Схинки. Камни запели громче. Счастливая Какнис расправила крылья… И в её сердце вонзилось копьё. – Я надеялась, что ты нужна живой, – прошептала Гранни, с трудом сдерживая слёзы. Громкий, полный боли крик прорвался даже сквозь наушники и ножом резанул по сердцу. Птица Какнис вскинула голову, в последний раз посмотрев на небо, и упала. – Добейте слона, – деловито распорядился Схинки. – И шевелитесь, олухи, у нас мало времени! * * * «В канцелярии Консула твёрдо заявили, что Альянс не собирается идти на поводу у преступников и исполнять их наглые требования. Существует закон, и мы должны действовать в строгом соответствии с ним. Что же касается обвинений, то нет никаких доказательств причастности центура Внутренней Агемы к исчезновению Катерины Штраус. Её ищут, мы искренне надеемся, что с девушкой всё в порядке и она вернётся к родителям целой и невредимой. Но в случае, если Катерина действительно стала жертвой преступления, мы проведём тщательное расследование и покараем…» («Тиградком») «Представители московской мэрии официально подтвердили, что не имеют никаких претензий к компании «MG», обвинив журналистов в искажении информации. «Мы говорили, что захлестнувшая столицу волна граффити «MG» очень похожа на нестандартную маркетинговую акцию, имеющую целью продвижение определённой торговой марки, однако не располагаем каким-либо доказательствами этого…» В свою очередь юристы «MG» – знаменитые московские адвокаты братья Томба – с восторгом восприняли это известие, сообщив журналистам, что «здравый смысл возобладал, и очень жаль, что нам не придётся превращать судебное заседание в публичное унижение этих безграмотных стряпчих» (конец цитаты)…» («РБК») * * *