Мэтью легко поцеловал ее в губы, потом встал и потянулся. – Пора выпить кофейку, – с этими словами он направился в кухню. Элейн ненавидела себя за то, что испытывала в эту минуту. Неблагодарная. Идеалистка. Ведет себя как ребенок. Но в глубине души она понимала: внутри ее идеальной жизни, внутри ее идеального дома, внутри ее идеального брака есть какая-то трещина, которую она не может игнорировать. Она чувствовала ее в разные моменты, в серьезные и не слишком. Посмотрев на стеклянные ручки в красивой коробке, Элейн вновь ощутила ее присутствие. * * * Звонок в дверь раздался в четыре часа, и в суматохе рождественских хлопот и готовки Элейн почти забыла, что они пригласили гостей к обеду. Она подняла глаза от сладкого картофеля, из которого делала пюре, когда в кухню ворвалась сияющая Элла. – Мамочка, посмотри, кто пришел! Наши новые соседи! Элейн слизнула каплю пюре с указательного пальца и посмотрела в прихожую, где у входной двери стояли мужчина и девочка примерно одного возраста с Эллой. Мужчине было за сорок, он уже начинал лысеть, да и ростом был невысок. Он встретился взглядом с Элейн, она выронила толкушку. – Позвольте, я подниму, – мужчина бросился к ней. Они одновременно нагнулись, и их глаза снова встретились. – Простите. – Мужчина протянул ей толкушку. – Я Чарльз. – Ах да, вы наш новый сосед. – Элейн улыбнулась. – Добро пожаловать. Как вас называть, Чак или Чарли, или?.. – Просто Чарльз. – Здравствуйте, просто Чарльз. Он удивленно покачал головой. – Забавно. – Что именно? – спросила Элейн. – Понимаете… – его голос прервался. – В общем, моя жена сказала то же самое, когда мы с ней познакомились. В его голосе слышалась печаль. – О, прошу прощения. Надеюсь, я не… – Мы были женаты двенадцать лет, а в прошлом году она умерла, – продолжал Чарльз. Элейн не находила слов для ответа, поэтому она просто промолчала, коснувшись рукой его руки. – Все в порядке, – пробормотал Чарльз. – Я хорошо справляюсь. – И я замужем двенадцать лет, – решилась признаться Элейн. Чарльз кивнул. – Последняя годовщина была тяжелой. Мы всегда придумывали что-то неожиданное, чтобы отпраздновать этот день. Однажды я устроил для нас прогулку на воздушном шаре. За год до ее смерти я нанял струнный квартет, чтобы он исполнил серенаду под окнами офиса, где работала жена. – Как красиво, – вздохнула Элейн. – Вы так об этом рассказываете, что я представляю себе облака и слышу музыку. Она почувствовала зависть, вспомнив о том, что Мэтью все эти годы обычно отмечал памятные даты коробкой шоколада и красивой открыткой. Чарльз посмотрел на миску, стоявшую перед Элейн. – Моя бабушка обычно готовила сладкий картофель на каждое Рождество, – с улыбкой произнес он. – С зефиром? – уточнила Элейн. – Без зефира это было бы преступлением. – Чарльз продолжал улыбаться. В кухню вошел Мэтью. – Отлично, что вы уже познакомились. Теперь мы можем открыть вино. Элейн, я говорил Чарли, что он полюбит эту улицу. Мы все здесь не прочь пропустить по стаканчику. Элейн и Чарльз произнесли одновременно: – Просто Чарльз. Мэтью похлопал мужчину по спине. – Хорошо, Чарльз, – он улыбнулся Элейн. – Она опять читала проповедь о сладком картофеле? – Ну, я… Мэтью усмехнулся. – Я больше люблю пюре из обычного картофеля, – сказал он. – Но ты же знаешь поговорку: счастливая жена, счастливая жизнь, – Мэтью снова похлопал Чарльза по спине. – Так что же заставило тебя переехать в Сиэтл из Хьюстона? Чарльз хмыкнул. – «Майкрософт», – ответил он. – В Сиэтле много таких эмигрантов, верно? – Точно, – согласился Мэтью. – Тогда ты выбрал нужную улицу. Отсюда тебе будет быстро и удобно добираться до работы. Чарльз кивнул. – Мне повезло, что я нашел этот дом. Мой риелтор сказал, что пришлось поучаствовать в аукционе. – А нам повезло в том, что этот дом принадлежал еще дедушке моей жены, – с гордостью заявил Мэтью, обнимая Элейн за талию. Чарльз улыбнулся. – Наверное, приятно жить в доме с таким количеством воспоминаний. – Полагаю, да, – несколько неуверенно согласилась с ним Элейн. – И Мэтью прав, улица у нас превосходная. Она протянула лопатку с капелькой пюре, чтобы Элла попробовала. – Но я была бы рада пожить в плавучем доме. – Элейн вспомнила очаровательный плавучий дом ее подруги Ло на озере Юнион. У Чарльза загорелись глаза. – Знаете, я всегда об этом мечтал. Люди говорят, что такой дом не подходит для детей, но я с этим не согласен. – Спасательные жилеты, – снова в унисон произнесли Чарльз и Элейн. В кухне повисла неловкая тишина, потом Мэтью заговорил снова: – Чарльз, позволь мне показать тебе, как мы отделали камин прошлой осенью. Думаю, у наших домов одинаковая планировка. Ты тоже сможешь благоустроить свой дом. Мужчины ушли в гостиную, Элла осталась стоять возле матери, потихоньку таская кусочки зефира. – Я разрешила Хлое поиграть с моей новой куклой, – сказала она. – Ты молодец, дорогая, – похвалила ее Элейн. – Они милые, – продолжала Элла. – Я рада, что они сюда переехали. Элейн посмотрела в сторону гостиной и вздохнула. – Я тоже рада. Глава 3