— Как именно? — Пха, не торопи события, малыш. Но красоты уравнения не вышло. И без жертв не обошлось, да. Сначала погибла Стерва Бетти — засомневалась на костре, и её расщепило. Гординиус хотел пойти на попятный, но Тишь популярно объяснила ему, какая незавидная судьба ждёт тех, «кто соскакивает, вредя общему делу и подавая вирам плохой пример». Потом начались проблемы с Риндой Милкис и Тинави. Гординиус, наученный горьким опытом, побоялся докладывать об этом госпоже Ходящей. Смолчал. Потом Эрика ранили во время нападения на архиепископа, и, хотя Горди сделал всё, что мог, мальчик умер на руках альбиноса… Это добило волшебника. Гординиус решился на предательство, но и там всё пошло не по плану, а потому, когда в пещере Дахху оказалось Слишком Много Левых Людей, а нервы альбиноса окончательно полопались вместе с кровеносными сосудами в глазах, — Гординиус решил выйти из игры весьма радикальным способом — приняв капсулу «Ф.Д». Ну их всех к праху: этих женщин и детей, королей и агентов, богов и культистов! Ну их все к пепловой бабушке! Он очнётся, свернётся калачиком в своей квартире и будет растить себе маленький Смаховый лес во флорариуме, и плевать на пустыню в окне. Ведь он никогда не хотел быть злодеем. И героем — никогда (обошло и миловало, слава небу). Он всего-то надеялся стать Шептуном… * * * …Когда альбинос умолк, в канализации города Мудры послышался хруст. Я решила: кто-то разминает затекшие конечности, но нет — это Кадия умудрилась найти кулек сухариков и теперь активно их поглощала. Под хорошую сказку-то, а? В любых обстоятельствах надо извлекать из жизни максимум удовольствия. Где-то вдали, над сложенными фигой лепестками колодца, выли, скреблись и колотили каннибалы, но лично мне даже нравился этот концерт. Он бодрил и настраивал на военный лад: пустынный марш неунывающих приключенцев, музыкальное сопровождение для тех, кто сам заварил себе кашу и сам же в неё нырнул, молодец. Я достала из рюкзака бутылку воды и протянула Гординиусу. Заслужил. А еще я спросила: — Так, Горди. А теперь самое главное: что будет завтра? Чем заканчивается обратный отсчет? — Я же сказал, что не знаю! — опешил волшебник. — Капе-е-е-е-е-ц ты бессмысленный! — застонала Кадия, с треском сминая опустошенный кулек. — Нет, реально?! Ты свою лыдрову исповедь нам вывалил чисто чтоб на жизнь пожаловаться? У тебя синдром недостатка внимания или что? — Йоу, тише-тише! — Андрис, как всегда, постаралась спустить конфликт на тормозах. — Как по мне, так в рассказе вашего товарища… вашего бывшего товарища… была весьма очевидная подсказка. Принц Лиссай, во время рассказа альбиноса умудрившийся свернуться на полу калачиком и чуть ли не задремать, сел и пожал плечами: — К-кажется, госпожа Тишь планирует убить моего отца. К-как говорится, не бросает слов на ветер. Пообещала это в к-карцере — и теперь воплощает. — Грёки-в-боки, ну я надеюсь, четверка нынешних теневиков додумается спрятать короля в какой-нибудь супер-безопасный подвал! — Кадия всплеснула руками. Гординиус, присосавшийся к бутылке, быстро зыркнул на неё белесыми глазами. Поймав этот слегка снисходительный взгляд, я аж дёрнулась от догадки. Ибо горе тому недостаточно вдохновленному, кто сравнивает пришедшие идеи с лампочками! На самом деле хорошая мысль подобна удару молнии: не столько свет, сколько сила, внезапно забравшая тебя в плен — не устоять, не сдвинуться, и нет, никак не проигнорировать… — Эти четверо — не теневики, да? — спросила я, подскакивая. — Это виры, нарядившиеся теневиками? — Что?! Как?! — раздались удивленные возгласы моих спутников. Гординиус стал допивать воду еще жаднее. Испугался, что отберём — за сокрытие важных фактов. Я взволнованно продолжила: — Нападение номер три — Безлунный театр. Нет ни одного свидетеля, кто подтвердит, что виры убили теневиков. Мы увидели утром две лужи с остатками масок — и все! Правильно Полынь засомневался: дети не смогли бы «забодать» взрослых, подготовленных агентов в стычке лицом к лицу! Железнолицые размазали бы их в сиротскую яичницу-болтанку! А так: когда Ходящие примчались на теракт, всё их внимание было сосредоточено на четырех смутьянах, подпавших под очарование амплуариев. Сами виры, сидя в засаде, могли распылить в Ходящих какую-то дрянь — ту же лилоцветку или «Ф.Д.»… Потом детишки аккуратно утащили бессознательные тела, раздели их, связали с применением анти-магических кандалов (Тишь умеет такое делать — её патент), сами облачились в золотые наряды — и всё! Пожалуйста, обман удался, жертв нет! Никто и никогда не полезет Ходящим под юбку: в Шолохе их слишком боятся. А снаружи непонятно. Помню, я заметила еще во время своего допроса, что магические золотые мантии отводят взгляд от телосложения, роста и пола агента… Не говоря уж о масках и голосовом аппарате! Кадия оперлась плечом о стенку туннеля и нахмурилась: — А зачем имитировать смерть двух Ходящих при помощи серной кислоты? — Арифметика, йоу! — напомнила Андрис. — Детишек-то в Шолохе всего четверо: Ринда не в счет, она с Тишь. Мальчик умер. — К-конечно, вы правы, Тинави! — воскликнул Лиссай. — Это объясняет, почему нападения виров продолжаются, несмотря на разоблачительное письмо. Безусловно, они не будут ловить сами себя. — Еще и поржали над нами, наверное, свиток увидев, — Кадия поморщилась. Я вновь обернулась к нашему пленнику, который упорно продолжал бить собственные рекорды: каждый раз мне казалось, что выглядеть ещё тоскливей нельзя, но каждый раз Гординиусу это удавалось… Нет предела грустным моськам. — Я права? Завтра псевдо-Ходящие приведут короля прямиком в ловушку? Альбинос — спасибо ему за это — не стал отводить глаза, как прежде, морщиться, мямлить, — нет, правда, спасибо ему за первый прямой взгляд этой весною, потому что где-то в глубине души мне было так неловко за то, что Кадия знает — я когда-то ходила на свидания с этим трусом… — Да, приведут. Сегодня в полночь, как только наступит восьмой день, — сказал Гординиус, и Кад в порыве ярости стукнула кулаком о стеклянную стену, а Лиссай едва слышно вздохнул. Я продолжила: — Значит, ты тоже думаешь, что она убьет Сайнора? — Не уверен, что только Сайнора… — проговорил Гординиус. — Может быть, всех, кто однажды её расстроил. Я не знаю, Тинави, сердцем клянусь, я не знаю. Андрис Йоукли достала из кармана часы на цепочке, и, попросив меня подсветить, присвистнула: — Йоу, ну что я вам скажу. Формально новый день наступит уже через четыре часа. — Зашибись! — снова взвилась Кадия, в которой энергии всегда так много, что впору придумывать специальный кадия-аккумулятор. — Просто зашибись! Теперь нам надо не только выкрасть Мелисандра и найти Полынь, но еще и успеть вернуться в Шолох и спасти там всех, неугодных чокнутой богине. Серьезно? Как, блин, мы это провернем? Мы глубоко призадумались. Я сложила руки замком и забросила их за голову: эта поза всегда придает мне уверенности, побочный эффект которой — способность соображать. — Ну, — сказала я, — Если Тишь собирается Прыгнуть во Дворец, ей точно потребуется снять телепортационную глушилку, так? Значит, Лиссай сразу сможет открыть дверь — и мы с богиней окажемся в Шолохе одновременно или почти одновременно. — Милая Тинави, но я не ощущаю блок — и вряд ли почувствую его исчезновение… — Попросите унни следить за этим. Она может, просто будет чуть-чуть сокращать ваши силы. А пока мы все равно заперты в пустыне — давайте все-таки разберемся с Мелисандром. У меня есть мысль, как попасть в Запретный квартал, вызвав минимальное количество подозрений. — А что делать с Полынью? — спросила Андрис. Я облизала губы, поняв, что все выжидающе смотрят на меня. Как-то внезапно я стала лидером нашей компании, ой-ой. — А что ты с ним сделаешь? В нашей ситуации в Полынь можно только верить. И я рассказала ребятам свой план. ГЛАВА 28. Запретный квартал Запомни: никто никого не касается просто так! Мудрость нимф из Лютгардии Я решила сыграть с Тишь ту же шутку, какую виры сыграли с нами: переодеться. Устроить маскарад среди пустыни: лучший из лучших; костюмы и глубже; организован при поддержке королевского Дома Ищущих. Благо у нас есть Лиссай, новоиспеченный мастер иллюзий. И если вчера магический профиль принца показался мне несерьёзным (то ли дело боевая магия или лечение!), то сейчас я в который раз убедилась: в ином раскладе «двойка» обеспечивает лучшую комбинацию, чем «туз». Пока партия не закончена, отчаиваться нельзя. Особенно когда играешь с жизнью — шулером, любящим поддавки. — Да ты модница! — прыснула Кад, услышав мою идею. — Вообще, классно! Я как раз на Хэллоуин хотела одеться в зомби, — подружка подмигнула, — Отрепетирую, так сказать. — Учти: отрепетируем плохо — до премьеры не доживем, — предупредила я.