— А он из тех, о ком я говорил. Пригнись! — ворчал бэльбог. Мягкое шерстяное тельце весомо оттягивало моё плечо. Мы нырнули в болотистый овраг с розовыми бочагами, исходившими магическим паром. В какой-то момент Сай споткнулся, не удержал равновесие и грохнулся, на колени бухнувшись в такую лужу. Бочаги наполнены водой, не гнилью — и вылезти Гординиусу удалось в момент. Но я уже была очень близко. Он увидел это, обернувшись; ругнулся и, заломив руки и запястья, сотворил какое-то заклятье — что-то пустынное, наверное, незнакомое мне. Тотчас меня огрели по голове будто тролльей бойцовской перчаткой. В ушах зазвенело, в глазах потемнело, и, охнув, я начала оседать на землю. — Полежи, полежи, я с тобой… Не бойся… — проговорил бэльбог. Последним, что я увидела перед тем как выключиться, оказалcя зверёк, похожий то ли на крохотную овечку, то ли на лисичку, но с человеческим лицом — маленький, беленький, пушистый и очень симпатичный. С двумя витыми рожками и широким носом. Кожаной лапкой, похожей на кошачью, дух погладил меня по щеке. Ой. Кажется, теперь я знаю, как выглядит бэльбог. Надеюсь, это не из тех тайн, за которые убивают. * * * Я очнулась достаточно быстро — судя по тому, что ноги не затекли, а болотная жижа добралась всего-то до подштанников, но не до трусов. Бэльбог ушел — видимо, смутился лопнувшей конспирации. Я села. И сразу же чуть не упала обратно, увидев огромного призрака… Привидение стояло над бочагом, куда провалился Гординиус во время побега. «Они превратят твои страхи в миражи и покажут наяву. Люди обычно не хотят себе такого,» — я вспомнила предупреждение лешего с прошлой прогулки. Так. Ну, мираж, значит, не опасен — уже неплохо. Потому что призрак выглядел пугающе. Эта была женщина лет пятидесяти. В мантии до пола, расшитой огромными концентрическими кругами, похожими кольца небесных тел — наверное, парча и золото… Такую мантию я не видела еще ни у кого — только у Его Величества Сайнора на королевских праздниках. У женщины были короткостриженные черные волосы, зачесанные вперед, как челка, и только один глаз. Второй глаз закрывала фигурная металлическая пластина, продолжавшаяся до уха. На щеке чернел жирный X — непонятно, то ли шрам, то ли татуировка. Мираж ничего не делал. Только смотрел на меня, не шевелясь, в своей тяжелой, треугольной мантии с рукавами почти до пола, и под этим взглядом я, тёртый, казалось, калач, больше всего на свете захотела разрыдаться… Меж тем, из соседней розовой лужи выступил еще один призрак. «Не дыши у этих бочагов…» — вот как начиналось предостережение бэльбога. Хоть я и была в отключке, а дышать не переставала. А значит, и моему страху суждено было воплотиться в мираже. Я болезненно поморщилась, потому что "моя" лужа показала мне меня. Кого ж еще! Привет хранителю-телепату Рэндому, считавшему меня воплощением эгоцентризма, эх. Но Тинави из Дома Страждущих в исполнении ядовитого бочага обладала несколькими существенными минусами по сравнению с реальной версией. Во-первых, она была какой-то… опустившейся. Ни следа интеллекта на лице, глаза тусклые, заплывшие; спина согбенная; одежда грязная и неопрятная; уголки рта — вниз, причем складки вокруг залегли так глубоко, что видно — человек не улыбается. Даже если есть чему — а в каждой жизни есть чему улыбнуться, стоит только поискать — нет, все равно не улыбается. Как будто себя наказывает… И зачем? Во-вторых, от миражной Тинави несло одиночеством за версту. Той его разновидностью, от которой так мчался Карл когда-то. И, вместе с одиночеством, обидой. На кого? На что? Обидой горькой, разъедающей изнутри, от какой нельзя избавиться, потому что люди по ошибке принимают ее за «стержень». Я задыхалась от этого гнетущего запаха, который показался мне хуже и страшнее, чем ярость и гордыня, исходившие от первого призрака. Ну и в-третьих, вишенка на торте — миражная Тинави была определенно мертва. Окончательный, неотменяемый труп — уже с признаками разложения. — Ну и развлечения тут на болотах! — насупилась я. Потом поднялась, развернулась на пятках к призрачной себе (пометка на будущее: не разворачиваться на пятках на болоте: получается странный штопор), глубоко вдохнув для смелости, шагнула прямо в привидение — прошла насквозь ущербную Тинави. И, оглянувшись, была рада: туман развеялся. Лишь женщина Гординиуса Сая все так же тяжело буравила меня взглядом, пока я возвращалась к замку: надо найти Ринду и разобраться, что тут происходит. * * * Владыка Тернового замка, господин Зирт, удивился, когда к нему в кабинет ворвались две особы, не имевшие никакого отношения к детскому дому. Зирт выслушал (вернее, прослушал) обиды Ринды, а потом, пожав массивными плечами — он весь был какой-то массивный, будто единым жестом Отца созданный — ответил на мой вопрос: — Да, господин Гординиус Сай регулярно приезжает в Терновый замок, чтобы прособеседовать детей для пансионата. Он же забирает их туда. — Можно мне адрес Луговой школы, пожалуйста? Директор выпятил губы, раздумывая, потом похлопал ящиками стола и протянул мне визитную карточку: «Самшитовая аллея, дом 39». Хм. Я вскинула брови: — Это же в самом центре Шолоха? Рядом с Морской площадью? — Вестимо, так, — директор начал очевидно тяготиться нашей беседой. — А вы там были? — Нет. Господин Зирт посматривал на часы, демонстративно позевывал, смотрел на меня с выражением лица «Ну Может Хватит Уже?» и так далее. Но мне что-то надоели непонятки, связанные с замком. Хотелось закрыть тему раз и навсегда: а потому я продолжала свой допрос. Я развела руками: — Почему я интересуюсь — я не помню никакой школы рядом с Морской площадью, хотя бываю там частенько. Скажите, господин Зирт, может, вы отправляли инспекции, чтобы проверить состояние ваших учеников? — Нет. — М-м-м. Хорошо. Как часто туда забирают детей? — Редко, — зевнул директор намеренно широко, не прикрывая рта. — Уточните, пожалуйста? — я пыталась сохранять максимально милую улыбку. — Примерно раз в месяц. — И скольким ученикам уже подарили грант в пансионат? — Шестерым. — А вас не смущает то, каким подозрительным образом отбирают достойных студентов?.. На самом деле, договорить эту фразу мне не удалось. Где-то на полпути Ринда Милкис, сидевшая сбоку на кресле, со всей дури врезала мне ногой о голень. Я изумленно воззрилась на неё, и девочка скорчила страшную рожу. — А что подозрительного в том, чтобы брать студентов с лучшими отметками по нужным им дисциплинам? — пробрюзжал директор, недовольный тем, что я отнимаю у него столько времени. — Каждую неделю моя секретарша высылают оценки учеников в школу. Господин Сай опирается на них при отборе льготников. — М-да? — протянула я и снова глянула на Ринду. Девочка увела глаза куда-то вбок, типа, я понятия не имею, о чем вы тут, взрослые, разговариваете… — Назовите имена уехавших учеников, пожалуйста, господин Зирт. Директор посмотрел на меня искоса. Тяжелый взгляд, ой, тяжелый… В тускло-голубых глазах его светилось недовольство. Ну да мне не привыкать: нас, Ловчих, мало кто встречает с распростертыми объятиями. А те, кто встречает, обычно оказываются самыми злостными преступниками — закон подлости. Вернее, закон актерства. Но вдруг лицо директора вспыхнуло озарением. — Прошу прощения, госпожа Ловчая… — он почти пел, что само по себе — уже плохой знак. — А по какому праву вы меня допрашиваете? У вас заведено дело на приют? Я пожевала губами, снова глянула на Ринду (девочка сидела обиженная, но тише воды, ниже травы): — Не совсем. Но я думаю, как и любому добропорядочному гражданину, вам приятно помочь властям в… — Мне приятно уйти с работы вовремя! — вдруг рявкнул директор, да еще и кулаком по столу вдарил. — Законных оснований для вашего пребывания здесь я не вижу — так что выметайтесь из моего кабинета! И как бы я ни была расстроена таким поворотом дел, формально господин Зирт был прав. Мы с Риндой ушли. * * * Всю дорогу до Предболотья девочка страшно ныла…