Когда все расселись по своим местам, Эверетт заговорил: – Господа, дамы, – сделал он небольшую паузу, – Четвёртая фаза нашего далеко идущего плана успешно завершена. Как говорится, “Мэхэт эн ка нэ хенту уадж-ф ярй-ф”! “Дорога возникает под шагами идущего” – появилось внизу поля моего зрения сообщение-перевод от Лизы. Мы договорились, что перевод таких фраз наш астролингвист с помощью Эшли будет рассылать нам. Сама Лиза неплохо продвинулась в изучении языка тауи и за прошедшую неделю совместно со своей аат-нубу и Меду-Нефер очень хорошо подтянула свои знания. – Напомню, – продолжил мистер Браун, обращаясь к своим соседям, а не к нам, – что в Проект Неферу было вложено очень много средств, времени и сил. Перед вами четыре успешных результата этой тяжёлой кропотливой, особенно в первой и второй фазах, работы, – тут он повернул голову в нашу сторону и продолжил. – Вам известно, что тауи в прошлом буквально поработило человечество. Любой человек на нашей планете мог бы быть подвергнут операции “стирания”, о нём бы даже никто не вспомнил спустя сутки после его исчезновения. И если бы не отвага, решительность и смелость наших предшественников, мы все так и были бы рабами, причём сами того не зная и даже не замечая. Эверетт замолчал, и начал говорить кто-то из тех, кто также сидел за массивным столом, но невозможно было понять кто именно, их лиц мы всё также не видели. Голос был низким, басовитым: – У вашей команды есть очень важная цель – пройти весь маршрут по всем звёздным системам, откуда прибыл корабль тауи. Изучить каждую планету в этих системах и, если понадобится, высадится и изучить поверхность планет. – Общий маршрут, – продолжил другой голос, женский, – уже заложен в ваш новый корабль Странник, построенный на стыке технологий людей и тауи. Корабль, который на ближайшее время станет вашим новым домом. – Задачами же будет, – новый мужской голос, тональностью выше предыдущего, – сбор информации, образцов грунта, различных материалов, артефактов и всего, что вы там найдёте. Всю нужную информацию вы найдёте в памяти ИИ корабля. Нам важны любые данные, которые вы сможете собрать во время Миссии. – Есть ещё одно важное условие… – начал было Эверетт, но его грубо прервали и наступила полнейшая тишина. Нам было видно, что там за столом ведутся серьезные споры. Мистер Браун сболтнул лишнего? Около минуты мы наблюдали эту немую сцену, затем Эверетт снова заговорил и мы услышали как он тяжело вздохнул и продолжил. – Есть ещё одно важное условие. При выявлении противника ни в коем случае не вести переговоры, сразу уничтожать, другие формы разумной жизни не должны прознать про нашу Миссию. Я хотел было возразить, но Эверетт жётско сказал: – Возражения не принимаются, здесь нечего обсуждать. Слишком многое поставлено на кон. Вот так за одну фразу, человек, который при нашей первой встрече изначально производил впечатление доброго и учтивого человека, преобразился в нечто совершенно не укладывающееся в мои представления о нём. – И помните, – продолжил четвёртый, до этого молчавший “гость”, – от успеха вашей Миссии зависит судьба всего человечества. Странник не обладает необходимым запасом энергии, поэтому, пока вы не вернётесь на Меду-Нефер, вам будет доступно десять перерождений на всех четверых. На этом своего рода брифинг был закончен. Внезапно в кабинете стало светло, и за массивным столом мистера Эверетта Брауна, остался только он. Его лицо и голос снова стали прежними, как при первой нашей встрече, но теперь я знал, что это лишь маска добродушности. И у меня не было желания узнавать каков мистер Браун был на самом деле. Теперь я лишь хотел побыстрее убраться из этого кабинета, а может даже подальше от Земли и Меду-Нефер, подальше от тех людей, которые только что присутствовали здесь. – Технология совмещения пространств, – коротко и спокойно прокомментировал он наше удивление. Но на этом его объяснения закончились. – Ну что же? Возвращайтесь к доктору Кроссу, он покажет вам Странника. Встав из-за стола, мы молча вышли и также молча шли к кабинету мистера Брауна, задумавшись каждый о своём. Но на самом деле так это казалось “снаружи” ситуации, мы очень горячо обсуждали это с помощью мыслесвязи, установленной между нами при помощи аат-нубу. Мило заверил нас, что такие наши “переговоры” нельзя перехватить. Полезная штука, как ни крути. – Что с ними такое? – первая задала вопрос Ани. – Мне показалось, что такое уже давно вошло у них в привычку, – добавила Лиза. – Мило, кто были те незнакомые люди? – спросил я своего помощника. – Судя по всему, другие из Шену, они живут уже не одну сотню лет, направляя человечество в нужное им русло. – Тогда понятно, почему они такие жестокие, – сказал Сэм. – Не жестокие, а жёсткие, – поправил я его. – Продолжаем придерживаться нашего плана. Соглашаемся со всем, пока мы здесь. – Я хочу быстрее убраться отсюда. – Я полностью согласна с Ани, – сказала Лиза. – Пока что у нас нет никаких ресурсов и возможности что-то изменить, – прервал я наш разговор, так как мы уже пришли к кабинету доктора. Встретившись с доктором Кроссом мы пошли в ангар, где стоял наш будущий корабль. В пути я деликатно поинтересовался у доктора причинами, по которым мистер Браун мог выглядеть таким нервозным и недовольным. Глубоко вздохнув, будто понимая всю нашу озабоченность этим вопросом, доктор ответил: – На него давят остальные Шену… Да и слишком много сил и времени было вложено в этот проект. Повторить его, если что-то пойдёт не так, мы уже не успеем… При этих словах мы как раз заходили внутрь огромного ангара. – Это и есть наш Странник?! – восторженно спросила Ани, и я с ней был полностью согласен. В моём представлении космический корабль всегда был эдакой угловатой огромной конструкцией, нечто среднее между обычным морским прогулочным катером и индивидуальным летательным аппаратом сендетом, которыми представители нашей человеческой цивилизации пользуются в повседневной жизни. Странник же был похож на сплющенную, немного вытянутую каплю, длиной и шириной около ста пятидесяти метров. Такая форма была удобна как для космического передвижения, так и для быстрого движения в плотных слоях атмосферы планет. “Капля”, казалось, лежала прямо на полу ангара. На ней не было видно никаких дверей, иллюминаторов или чего-то подобного. Осмотрев его со всех сторон, мы так и не поняли как попасть внутрь. Доктор Кросс, сопровождавший нас, предложил нам мысленно обратиться к кораблю по имени, представиться и попросить открыть шлюзовой люк или, как его назвал Сэм, аэролок. Почему-то взгляды всех членов нашей команды устремились в мою сторону. Видимо, почётное первое знакомство с нашим будущем кораблём было предоставлено мне. Только вот как себя вести в разговоре с кораблём? Приказывать? Попросить? Или отнестись как к ещё одному члену нашей команды? Это же корабль! Доктор Кросс говорил, что на Странник установлен самый передовой ИИ. Поэтому размышлял я недолго, решив остановиться на последнем варианте. – Привет, Странник. Меня зовут Джек, рад знакомству. Хочу пригласить тебя в нашу замечательную команду. Будешь нашим кораблём? Получилось как-то немного наивно и по детски, но корабль мне тут же ответил. – Приветствую тебя, Джек! С радостью стану членом вашей команды. – Ого! Какой вежливый! – сказала Ани. Видимо, ответ транслировался всем нам, потому что и Сэм, и Лиза улыбнулись. Я продолжил, стараясь транслировать свою мыслеречь не только кораблю, он и остальным. – Это Ани, – Ани кивнула, улыбнувшись. – Сэм и Лиза, – ребята тоже поочерёдно кивнули, когда я называл их имена. – Пустишь нас внутрь, осмотреться? Я даже не успел договорить свою просьбу, как на одной из сторон снизу “капли” появилась прорезь, края которой разошлись в стороны. Очень похоже на двери, которые я видел после разговора с Эвереттом Брауном, когда я только прибыл в МарсКорп на собеседование. Из получившегося проёма, выехала тонкая, толщиной в пару сантиметров, конструкция и, несколько раз согнувшись, превратилась в обычную, удобную для человека лестницу. Доктор Кросс после этого сообщил, что у него ещё много других дел, и удалился. А я, переглянувшись со всеми, зашёл внутрь первым. Внутри оказалось да этажа: технический и жилой. Лестница, по которой мы зашли внутрь, как раз вела через шлюзовой отсек прямо на технический этаж. На этом техническом этаже находилось всё, что нужно: очиститель воды, опреснитель, бойлерная, генераторы энергии, генераторы силовых полей, кросс-реактор для перемещения корабля методом Кросса – и я как астроинженер должен был за всем этим следить. Жилой этаж представлял собой огромное овальное помещение, разделённое прочными перегородками. Доктор Кросс уверил, что эти перегородки можно “перемещать” так, как нам будет удобно, а если точнее, то вырастить там, где нужно, и убрать там, где не нужно. Каким образом? Всё тем же, просто обратившись к ИИ корабля. Четыре каюты были расположены по периметру этажа, а по центру были общие помещения: столовая, совмещённая с общей для всех комнатой отдыха, тренажёрный зал, совмещённый с тренировочной площадкой аналогичной Полигону на Меду-Нефер, только в несколько раз меньше. Но доктор Кросс заверил, что проблем не будет, как и на Полигоне тут используется технология сжатия подпространства и, несмотря на маленький размер самой тренировочной площадки, там можно проводить полноценные спарринги и другие тренировки. Каждая каюта внутри была оснащена кроватями, шкафами и другими удобствами для личного пространства каждого члена команды, например, индивидуальными туалетами и душевыми кабинами. Кроме того, на корабле было помещение управления, доступ к которому был с любого этажа, в котором возможно одновременное расположение нас четверых и ещё человек шесть уместится без каких-либо стеснений. Несмотря на почти сорок пять тысяч квадратных метров суммарной площади, внутри было комфортно и интуитивно понятно где что находится. Но на корабле было очень пусто, казалось, что тут должно было находиться ещё как минимум двадцать членов экипажа. – Как будет “Странник” на языке тауи? – спросил я у нашего астролингвиста Лизы Миллер. – Самое близкое по смыслу слово – Скхаджи. Оно означает “путешествующий в одиночку”. – Мне нравится. Мило, можно переименовать корабль? – Да, Джек, – ответил Мило так, чтобы было слышно всем. – Но лучше не менять название самого корабля, чтобы не вызывать лишнего подозрения со стороны Шену. – Жаль. – Но ИИ корабля предложил назвать таким образом его. Имя Скхаджи ему очень понравилось. – Эй, Скхаджи, привет! Как дела? – Приветствую тебя ещё раз, Джек. Не совсем понял вопрос твой вопрос. Что именно ты хочешь узнать? – На вопрос “Как дела?” ты можешь кратко ответить об общем состоянии корабля. – Принято, Джек. Все системы корабля полностью функционируют, сбоев нет. – Ну что, может перекусим? – спросил я у всех, и, не услышав возражений, мы двинулись в нашу новую столовую на корабле. В столовой прямо по центру стоял большой продолговатый стол. Кроме него помещении находились и другие столики поменьше. Рядом со столами было множество компактных кресел, которые можно было свободно перемещать, но как только ты садился в кресло, оно фиксировалось в этом месте и прочно стояло. Раздатчик еды был похож на тот, что был в столовой Меду-Нефер, за исключением того, что тут был больше выбор стандартных пайков и добавлена возможность самому конфигурировать собственные наборы. – Ого! Да тут можно даже готовить нормальную! – радостно заявила Ани. – Займёшься этим? – спросил её Сэм, но Ани лишь покачала головой. Каждый сконструировал в раздатчике себе ужин, и мы сели за общий стол в центре столовой. – Скаджи, разговоры внутри корабля доступны Шену? – Нет. Вы можете говорить здесь свободно. – Что скажете об утреннем разговоре с Шену? – спросил я у своих товарищей. – Мне показалось, что они очень старательно выбирали слова, чтобы не раскрыть какую-то важную информацию, – сказал Сэм.