– Нас невозможно ранить, – сказал Велл, щёлкнув пальцами. – Нас невозможно обжечь. Мы не истекаем кровью. Мы – Рать. Теперь ты понял, что нас нельзя победить? – Перестань играть с ним, Велл, – прозвучал другой голос. Воины Рати тотчас разомкнули свои ряды, образуя проход. На палубу «Кракена» ступила Знамя Рати. Она щёлкнула пальцами, и Велл послушно отступил назад и встал рядом с ней. – Вы знаете, почему мы здесь, – сказала она. – Шар Желания. – Её глаза скользнули по Фину. Он скорчился на палубе, одной рукой потирая скулу, по которой уже расплывался синяк. – И, конечно, чтобы забрать тебя. Это чудо, что ты не умер здесь без нашего присмотра. Ведь ты привык поступать… необдуманно. Ты хотя бы отдаёшь себе отчёт в том, как больно было бы Веллу, если бы ты снова стал его частью? Все твои страхи, сомнения и слабости передались бы ему, сделали его смертным. На глаза Фина навернулись слёзы. Он не мог сказать, откуда они взялись: то ли ему было больно от удара Велла, то ли от слов Знамени. Он посмотрел на них обоих – стоя здесь, перед ним, они казались ему наваждением. Он сам и его мать, снова вместе… Увы, он был им безразличен. Фин отказывался это понимать. Он подумал о любви и преданности, которую чувствовал к команде «Кракена», к своей приёмной семье (к миссис Пастернак на Пристани Клучанед), даже к Отказую, к людям, которые его не помнили, но которых он тем не менее любил. Велл был его двойником – когда-то они были одним целым. Как его мать и Знамя. Это связывало их узами родства. Это должно было что-то значить. Он не пытался сдержать слёзы. Они помогут в игре, сказал он себе. Битва была проиграна. Время перейти ко второму плана. – Хорошо, – сказал он. – Вам нужен Шар Желания. Вы его получите. Мы больше не будем драться с вами. – Фин, нет! – крикнула Реми. Её тон был настолько фальшивым, что Фин даже съёжился. Более того, когда он посмотрел на неё, она театрально подмигнула ему. Актриса из неё была никакая. Он глубоко вздохнул. Оставалось лишь надеяться, что Реми не погубит его. Он медленно поднял дрожащий палец и указал на каюту Ардента: – Он там. На дальнем конце стола. Там стоит сундучок. Шар Желания – внутри. Просто… возьмите его, и я отправлюсь с вами. Знамя, похоже, даже не услышала его слов. Её взгляд был устремлен мимо него на Ниф. Воины вытолкнули девушку-Исчезайку вперёд, и теперь она стояла позади Фина. Её руки были сложены на груди, одна ладонь спрятана за край жилета. Она стояла, опустив голову, избегая встречаться взглядом и с Фином, и со Знаменем. – Он у тебя? – спросила Знамя. Ниф медленно кивнула. Сердце Фина забилось сильнее, объятое растерянностью и страхом. Что Ниф наделала? Неужели у неё был свой план, о котором он не знал? Почему она ничего не сказала ему? Все его вопросы отпали сами собой, как только Ниф вытянула руку. В ней, ярко светясь концентрированной магией Пиратской Реки, был зажат Шар Желания. – О нет… – простонал Фин. Он ударил себя ладонью по лбу. Ему смутно припомнилось, как Ниф схватила Ардента за руку, пытаясь остановить, прежде чем он и Маррилл высадились на берег. Похоже, тогда она и украла Шар, и никто этого даже не заметил. Ниф оказалась лучшим воришкой, чем он думал. Не потому, что она запустила пальцы в карман волшебника, – это было достаточно просто. А потому, что заставила его поверить, что все они ей не безразличны. Что втёрлась к нему в доверие. Руки Ниф дрожали. – Извини, Фин, – заикаясь, пролепетала она. – У меня не было выбора. Велл приказал мне во время Игры Маргама, он приказал мне выкрасть Шар, чтобы к нашей следующей встрече он… Отчаяние и предательство затопили сердце Фина, словно морская вода трюм. – И ты это сделала. Ты предпочла их, а не меня. Знамя вышла вперёд. – Угомонись, – сказала она. – Исчезайки не реальны. У них нет выбора. Хороший Исчезайка выполнит любой приказ Рати. А теперь я приказываю тебе: отдай мне Шар. Ниф замешкалась, глядя на мягкий свет желания в своих руках. Фин видел её внутреннюю борьбу. Воспользовавшись моментом, он шагнул к ней. Рать застыла в неподвижности. Стоявшие на палубе «Кракена» ряды воинов были похожи на статуи. Неотличимые друг от друга Исчезайки выглядывали из просветов между ними. – Нет, – произнёс он. Солнце жгло ему щёки. Солёный воздух, который ещё недавно горел у него на языке, теперь разжигал огонь в его лёгких. – Нет, вы его не получите. Знамя пристально посмотрела на него. Фин не привык, чтобы на него смотрели в упор, чтобы его изучали, разглядывали. Инстинкт подсказывал ему: «Беги! Прячься! Забейся в какой-нибудь угол, чтобы тебя забыли!» Но он не мог. Не сейчас. Более того, он этого не хотел. Он посмотрел ей прямо в глаза и всей силой своей воли заставил себя выдержать её стальной взгляд. И когда он это сделал, то заметил, как в её глазах промелькнуло нечто такое, чего он не ожидал. Неуверенность. Внезапно всё, что он знал о Рати или думал, что знал, оказалось под большим вопросом. Теперь у него было преимущество. И он им воспользуется. – Ты говоришь, что Рать непобедима! – выкрикнул он. – Что ж, возможно, вам и впрямь не нанести ран или не причинить какой-то вред. Но, как я вижу, вам доводилось терпеть поражение. И не раз. – Придержи язык, – прошипела Знамя, однако даже не пошевелилась. Фин почувствовал, как в уголках его губ заиграла улыбка. – На самом деле, – продолжил он, – мы побеждали вас всякий раз, когда вы появлялись. – Да! – крикнула с юта Реми. – Например, Колл проскользнул мимо вашей распрекрасной блокады на пути к Шешефешу! – И в игре… – пробормотала Ниф. Улыбка Фина превратилась в ухмылку – широкую, от уха до уха. – И когда мы оставили позади ваш корабль в Сонных Проливах. – Он скрестил на груди руки. – Похоже, непобедимая армия очень даже победимая. Впервые по застывшим, как статуи, рядам воинов Рати пробежал ропот. Краем глаза Фин увидел, что даже Велл чувствует себя неуютно. Это была правда. И они все это знали. – Ты не понимаешь, что говоришь! – выкрикнула Знамя. – Не смей стоять между мной и моим желанием! Она шагнула ближе и потянулась к его плечу. Фин резко оттолкнул её руку: – Не прикасайся ко мне! Он почувствовал, как её пальцы скользнули по застёжке-молнии на его куртке. Тихо вскрикнув, как будто от боли, предводительница Рати отпрянула и посмотрела на свою руку. Там, на кончике пальца, алела капля крови. – Ты истекаешь кровью, – прошептал Фин. Она медленно кивнула. Их взгляды встретились снова. На этот раз её глаза были полны эмоций: в них были страх, сожаление, покорность судьбе. Через всю палубу «Кракена», по рядам Рати и их двойников-Исчезаек, прокатился шепоток. Они тоже отказывались верить. Даже Велл, который до сих пор казался не способным ни на какие эмоции, был ошеломлён. – Этого не может быть, – прошептал он. – Рать не истекает кровью. Лишь когда… Догадка поразила Фина сильнее, чем локоть Велла. Рать была неуязвима, потому что её слабости были изъяты у них и превратились в Исчезаек. И пока их Исчезайки были живы, они оставались бессмертными. До тех пор, пока их Исчезайки живы. – Нет! – ахнул он. Знамя Рати кивнула. В её глазах не было высокомерия. Или жестокости. Лишь печаль. – Итак, ты узнал мой секрет. Фин отказывался поверить своим глазам и ушам. Глава непобедимой армии могла пораниться, как и он сам. Как и ему, ей был ведом страх. Как и он, она могла потерпеть неудачу. Знамя Рати была смертна. Что означало только одно… Её Тень, Исчезайка… Его настоящая мама… – Моя мама мертва, – прошептал Фин. Глава 24. Как в начале Маррилл посмотрела на крошечную тропку, ведущую в глубь леса. Это было похоже на кошмар из страшной сказки, которую она когда-то читала, вернее, на все кошмары, вместе взятые, причём один страшнее другого. Она ожидала, что из зарослей на них набросятся голодные волки или хитрые ведьмы. С другой стороны, это ведь Пиратская Река – как говорится, волки и ведьмы отдыхают по сравнению с теми ужасами, которые таились здесь. Ардент, подбоченившись, стоял на краю густых зарослей и обозревал окрестности. – Тебе нужно запомнить лишь три правила, – сказал он и, загибая пальцы, принялся их перечислять: – Во-первых, оставайся на тропе. Во-вторых, не теряйся. И третье… – Он запнулся и нахмурил лоб. – Могу поклясться, что было и третье. И если подумать, то оставаться на тропе и не потеряться – это, по сути, одно и то же… – Он пожал плечами: – Просто не умирай, в общем. Что ж, вперёд и с песней! С этими словами он поправил шляпу и зашагал по тёмной тропе. В такие моменты Маррилл обычно обращалась к Фину, чьи шутки неизменно поднимали ей настроение. Но Фина здесь не было – он остался на «Кракене», сдерживая Рать и их Исчезаек. Маррилл глубоко вздохнула. Если он, не надеясь на успех, имел в себе мужество сразиться с непобедимой армией, почему бы ей не прогуляться по тёмному жутковатому лесу. – Нет проблем, – прошептала она себе и шагнула под свод леса. Температура воздуха почти сразу упала. Сам воздух казался странным: гуще в одних местах, разряжённее – в других. Маррилл из последних сил старалась не отставать от уверенно шагавшего Ардента. Она шла, и каждая частичка её тела вибрировала на своей частоте. Временами ей казалось, будто разные её части движутся с разной скоростью. Лес почти вплотную подступал к ним с обеих сторон.