– Ты ведь знаешь, это наша единственная возможность. Это единственное место, где мы можем найти чернила. – Знаю, – ответил Колл. Ардент положил руку ему на плечо: – Мы должны, Колл. Колл снова кивнул. Между ними возникло странное напряжение. – Я сказал, что знаю. – Я не стал бы просить тебя об этом… – И всё же ты просишь. Волшебник в упор посмотрел на капитана: – Да, мой друг, прошу. – Он прочистил горло: – Возьми курс на Узел Скрученной Верёвки. Колл выпрямил спину и поправил рубашку. Затем кивнул, повернулся и без слов поднялся по ступенькам на ют. Первой молчание нарушила Реми: – Так. Кто-нибудь хочет объяснить, почему возвращение Колла домой – это так плохо? Ардент взял Ленту грёз, скрутил её в плотный рулон и, глядя пустым потерянным взглядом, сказал: – Это не моя история. Глава 17. Мрак и мерцание На следующее утро Фин стоял на юте, с тревогой наблюдая, как Пиратская Река как будто берёт их в тиски, вновь сужаясь до обычной реки. Горизонт был усеян десятками парусов. В основном это были гражданские суда, спасавшиеся от наступления пустоты. Но некоторые паруса принадлежали военным судам знакомых ему очертаний. И эти военные корабли, понял он, шли прямо к «Кракену». – Это Рать! – прошептала Ниф. – Они обнаружили нас. Нам никак не пройти мимо них! Фин знал: она права. Военные корабли шли с обеих сторон, чтобы отрезать их с фланга, а другие явно намеревались обойти их сзади. Ещё немного, и «Кракен» будет взят в плотное кольцо, лишённый возможности отступить или двигаться вперёд, если только они не смогут прорвать вражескую блокаду. Фин посмотрел на Колла, пытаясь по лицу капитана определить их шансы. Тот был хмур: брови насуплены, губы поджаты. Впрочем, Фин не мог сказать, что тому причиной – надвигающаяся Рать или следующий пункт их назначения. Ардент стоял рядом с капитаном, хмуро глядя вперёд. Лишь развевающиеся на ветру борода и кончик шляпы слегка смягчали его суровость. – Ты уверен, что хочешь отправиться туда? – спросил Колл. – Уверен. Как и в том, что ты этого не хочешь, – ответил Ардент. – Ты ведь понимаешь, что ты просишь? Волшебник кивнул: – Эта просьба далась мне нелегко. Я отлично понимаю, чего стоит твоё согласие. Но ты должен иметь веру. Я не подвёл тебя в последний раз, когда мы были здесь, и я не намерен подвести сейчас. Капитан посмотрел в другую сторону, где, задумчиво закусив губу, стояла Реми. Колл ясно дал понять: если они собираются это сделать, она должна все время быть рядом, готовая взять штурвал всякий раз, когда он ей скажет. Судя по количеству идущих на них кораблей, Фин сомневался, что это лучший момент для обучения. С другой стороны, это не лучший момент и для споров. Колл был капитаном и их единственной надеждой, если они хотят победить Рать. – Они уж совсем близко! – ахнула Реми. – Мы пропали! Колл фыркнул. – Успокойся, морячка. – Он вытянул руку и, сделав «козу», указательным пальцем и мизинцем указал на ближайшие корабли по обе стороны от них. – Только эти два могут надеяться подойти к нам вплотную. А теперь смотри! Он повернул руль влево. Нос «Кракена» повернулся вправо. Судно с правого борта от них попыталось оттеснить «Кракен» левее. Одновременно судно с левого борта развернулось и, когда они отошли от него, двинулось им наперерез. Но Колл был твёрд как скала и не отклонился от курса. Видя это, корабль по правому борту увеличил скорость и теперь буквально летел на них. Фин заметил на носу корабля крепкий таран. Такой пробивал вражеское судно в два счёта. Между тем на палубе Рать готовилась к морскому бою. – Они собрались протаранить нас! – крикнул он. Рядом с ним Ниф не могла устоять на месте от волнения. – И это тоже, – добавила она. – Я видела это не раз. Они не знают пощады. Они разнесут нас в щепы и, пока мы будем идти ко дну, схватят Шар. Колл поднял руку: – Спокойствие… Корабль Рати нёсся прямо на них. Ещё чуть-чуть, и в пробоины «Кракена» хлынет вода, а в воздух полетят вражеские абордажные крючья. Поняв, что должно произойти, судно Рати с левого борта от них сменило курс, чтобы присоединиться к битве. Оно тоже будет рядом с ними через считаные минуты. Реми схватила Колла за руку, а он, в свою очередь, схватил штурвал. – Как я и говорил тебе, – услышал Фин шёпот капитана. – А теперь! Он изо всех сил крутанул рулевое колесо. «Кракен» на всей скорости развернулся, да так стремительно, что лег буквально на бок. Корабль Рати пронёсся мимо них. Солдаты на его палубе бросились с носа на корму, глядя им вслед. – Теперь! – снова крикнул Колл. Реми бросилась вперёд, схватила рулевое колесо и изо всех своих сил начала крутить его в противоположную сторону. «Кракен», не снижая скорости, лёг на другой бок, аккуратно обходя второе судно. Маррилл захлопала в ладоши, а Фин издал победный крик. Ниф с облегчением вздохнула. Стоявший на палубе Отказуй повернулся к ним спиной, чтобы они не могли видеть его руки, но Фин не сомневался: четырёхрукий монстр показывает Рати неприличные жесты. – Вот как нужно управлять судном, – ухмыльнулся Колл и плавно направил корабль в сужающуюся протоку. Широко раскрыв от удивления глаза, Ниф посмотрела на Фина: – Не могу поверить, что мы ушли от них! Фин пожал плечами: – Колл – лучший из всех капитанов. – Но мы победили Рать. В третий раз. – Нимф посмотрела на него так, как будто у него отвалился нос. – А ведь Рать непобедима! Фин решил было указать, что она явно ошибается, но она взмахом руки остановила его: – Ты не понимаешь. Я видела, как Рать захватывала целые миры. Далёкие места, просто для тренировки. Они безжалостны и умелы, и я ни разу не видела, чтобы они проиграли битву, – пока они не столкнулись с вами. Ни разу. В любом случае, так они говорят нам, в загонах… – Она внезапно умолкла. Фин вопросительно выгнул бровь: – В загонах? Ниф отвела взгляд. – Да, там, где они держат детей Исчезаек. И непокорных. И тех, кого нужно оберегать, вроде тебя… – Она прижала ладонь к губам. Фин наклонился к ней ближе. – Как это понимать – вроде меня? – спросил он резким шёпотом. – Забудь, – прощебетала Ниф. – Как я уже сказала, Рать и их тени-Исчезайки связаны между собой. Если Исчезайка умирает, вся её слабость возвращается к хозяину-двойнику. – Она вздрогнула. – Это худшее, что можно себе представить. Подвести Рать… это значит, не выполнить свой долг. Это полный провал. Фин вздохнул. Он не мог понять, что хуже: быть никем или, и того меньше, живым воплощением неудачи. – Так они держат нас в загонах? Ниф пожала плечами: – Да, некоторых из нас. Как я уже сказала, молодых, которых нужно обучать, и непокорных, и тех, у кого важный двойник, кого нужно оберегать. Это не слишком приятное место, но ведь… мы это заслужили. Ведь мы те, кто мы есть. Мы слабые.