– Что случилось? – беспокойно спросила она. – В принципе ничего плохого, – ласково произнес он. – Однако ситуация требует принятия определенного решения. – Вы же не думаете, что я соглашусь на прерывание беременности! – Уверяю, то, что я хочу вам предложить, не только не угрожает вам или ребенку, а, наоборот, обеспечивает вам определенную защиту. Хотя для этого потребуется определенное присутствие духа. – Я вас слушаю. Рудницкий задумался, не должен ли он встать на колено, прося руки Наталии. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но гладкие, старательно подготовленные слова разлетелись, как косяк рыбок при виде хищника. Наконец он развел руками. – Простите, – с сожалением произнес он. – Плохой из меня оратор, но прошу не забывать, что я не хочу вас напугать или обидеть. Водзинская ответила ему застенчивой улыбкой и расслабила пальцы, сжимавшие пояс. – Говорите смело. – Я наладил связь с вашим ребенком, но это не значит, что он принял меня. Но вы и сами видели, что без контроля ничего не получается. Девушка согласно кивнула. – Я понимаю, – сказала она серьезно. – И я вам очень благодарна за то, что вы выбрали не самое простое решение. – В игру вступает магия, – продолжил Рудницкий, с трудом подбирая слова. – Этот ребенок поддается контролю только родителю, который может использовать слова силы. Поскольку его отверг настоящий отец, появилась возможность… – Алхимик замолчал, не зная, как закончить. – Вы думаете… Рудницкий кивнул. – Извините, но это единственное спасение для вас и ребенка. – Извините?! Девушка упала на колени, и алхимик ощутил ее губы на своей руке. Через секунду она беззвучно рыдала. – Ну что вы… Ну хватит, прошу, встаньте! – Он неловко обнял ее. – Когда свадьба? – спросила она, вытирая слезы. – Завтра. Это день моего рождения, и этот день будет самым лучшим. Я понимаю, что должен дать вам больше времени, но… – Я сделаю все, что вы скажете, – прервала его Наталия. – Все! Я еще сегодня поговорю с Кларой, не позволю, чтобы вас вынудили подписывать контракт. И может, мы перейдем на «ты», в конце концов, мы поженимся? – предложила она, поднимая на него глаза. – Я заплачу столько, сколько и другие, – возразил он. – Иначе рано или поздно все прояснится, и ваше замужество заинтересует людей, внимания которых лучше избегать. – Клара оценила мой контракт в тридцать тысяч рублей серебром. Это огромная сумма! Правда, я уже не девица, поэтому… Рудницкий приложил палец к губам девушки. Наталия снова поцеловала его руку. – Перестань, – буркнул алхимик. – Почему? Тебе неприятно? – Наоборот, это меня отвлекает. – Тебе настолько нужна эта сосредоточенность? – спросила она с озорной улыбкой. «А она красивая», – подумал Рудницкий. Тонкий носик, полные губы и слегка изогнутые брови создавали изящное целое, дополненное гривой темно-каштановых волос. Ясные янтарные глаза девушки с доверием смотрели на него. Или хорошо притворялись… – Свадьба будет настоящей, но я не буду тебя ни к чему принуждать, – сказал он. – Я не понимаю… – Ну, знаешь, после свадьбы… Наталия вздрогнула, опустив глаза. – Ты брезгуешь мной после того, что сделал этот Проклятый? – тихо спросила она. – Черт возьми, я не это имел в виду! Просто я хотел, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. – Рядом с тобой я чувствую себя в безопасности, – заверила она. – Возвращаясь к вопросу контракта… у меня есть немного сбережений и… – Исключено! – прервал ее Рудницкий. – Финансы – это не проблема. – Ты богатый? – с интересом спросила она. – Разве этот отель приносит большую прибыль? Алхимик прикрыл рот, чтобы скрыть зевок. Когда его напряжение от неуверенности, согласится ли Наталия, спало, он ощутил непреодолимую усталость. – Извини, – пробормотал он. – Мне нужно выпить кофе. – Почему бы тебе не прилечь? Мы можем разговаривать и лежа. – Это неправильно. – Ты же мой жених, – напомнила она. – Ну и никто нас не видит, – с улыбкой добавила девушка. Рудницкий снял пиджак и скинул ботинки, после чего присел на край кровати. – Ложись уже. Алхимик послушно вытянулся на мягком матрасе, Наталия сразу же укрыла его одеялом. – Это не совсем обычный отель, – сказал Рудницкий. – Гости платят не только за комфорт, но и за безопасность, отсюда и намного больший доход. К тому же есть еще доходы от аптеки, врачебной практики и экстракции. – Какой экстракции? – Я разработал новый, более продуктивный способ получения первичной материи. Это обеспечивает хорошие поступления. – Ты можешь мне объяснить, в чем состоит этот метод? Это очень интересно. – Нужно использовать модифицированный аппарат Сокслета. Самым важным является дефлегматор, – пояснил алхимик, прикрыв глаза. – Ты его изобрел? – Франц фон Сокслет в тысяча восемьсот семьдесят девятом. Я им просто воспользовался. Девушка задала следующий вопрос, на который Рудницкий отвечал с все большим трудом, наконец он незаметно погрузился в сон. * * * Рудницкий проснулся от громкого звука, доносившегося с улицы, звука проезжавшего трамвая, а может, стука колес по мостовой. Минуту он не мог понять, что делает в чужой кровати, одетый, лежа на подушке, пахнущей женскими духами. Он осторожно сел и огляделся. Солнце сквозь занавески раскрашивало стены веселыми узорами, золотило тонущие в толстом ковре маленькие босые ступни Наталии – девушка дремала в кресле – и напоминало лучше часов, что утро давно прошло. Алхимик тихо выругался и на носочках вышел из комнаты. К счастью, коридор был пустым, и никто не удивился хозяину отеля в незастегнутом пиджаке и расшнурованных ботинках. Маевский, согласно распоряжению, ожидал его в холле. Заметив приближающегося работодателя, он поднял руку, подзывая официанта, и заказал кофе. – Спасибо, – сказал алхимик. – Тяжелый день? – И ночь, и день, и следующие не будут легкими, – вздохнул Рудницкий. – Завтра я женюсь на барышне Водзинской. Я должен договориться со священником, который согласится обвенчать нас без лишних формальностей. И найти место, где можно это сделать, не привлекая внимания. Маевский даже глазом не моргнул, услышав о намерениях алхимика: похоже, работа в отеле приучила его к различным неожиданностям. – Я сомневаюсь, что нормальный священник пойдет на что-то такое, – ответил он. – Поскольку все должно быть legeartis?[8] – Именно, иначе я долго не проживу. – Почему это? – Дело в магии, – неохотно ответил Рудницкий. – С деталями ознакомлю тебя позже.