В дверях стояла высокая блондинка с модной короткой стрижкой. Девушка очаровательно улыбалась и держала за руку маленькую девочку, что с любопытством оглядывалась по сторонам и мило хлопала большими светлыми глазами. — Таня?! — охнула я: — Строкина?! Блондинка прищурилась и крепче сжала ручку малышки. Потом на ее лице промелькнуло узнавание, и она улыбнулась еще шире: — Ермилина уже — я замуж вышла. Привет, Алиса. Давно не виделись! Глава 23 Таня пришла под конец рабочего дня, что позволило мне с чистой совестью напоить бывшую одноклассницу и ее четырехлетнюю очаровательную дочку Катюшу чаем с крекерами, не боясь возмущения ожидающих очереди клиентов. Я была так шокирована ее появлением, а потом увлечена нашим разговором, что на время забыла про собственные проблемы. Строкина, вернее Ермилина, только упомянула о желании приобрести новогодний тур на троих, и, разговорившись, не вспомнила больше о цели визита. — Алиса, — девушка искренне улыбалась, отчего ее светлые глаза искрились, а милые веснушки на тонком носу сбивались в кучу: — я, правда, очень рада тебя видеть! Столько лет уже прошло!Я же после того, как в Питер уехала, все контакты с вами потеряла. — Пять лет, — задумчиво протянула я и тоже улыбнулась: — Я слышала, что ты вернулась, кто-то из наших видел тебя в городе. Как у тебя дела? Я рассматривала бывшую одноклассницу, пока она говорила, и думала, что,если бы встретила Таню на улице — не узнала бы и прошла мимо. Девушка выглядела совсем иначе, чем на втором курсе университета, когда я видела ее последний раз. Мы с Таней учились вместе с первого класса, но долгое время не общались. В младшей школе за постоянные ссоры с обижавшими тогда еще худого Влада детьми, меня окружила дурная слава хулиганки. Об учебе, даже несмотря на постоянно тиранившую маму, я не думала, прилежной ученицей не была, а девочки, которые не хотели со мной общаться и обзывали пацанкой — меня не волновали. Я была озорной, нередко влипала в неприятности, и, порой, специально привлекала внимание к своими выходками. В средней школе, когда Романов начал посещать зал, неожиданно подрос и перестал нуждаться в моей защите, я вдруг почувствовала себя ненужной. Влад тогда впервые променял поход в кино со мной, на футбол с мальчишками. В знак протеста, я разбила копилку и сбежала в парикмахерскую на конце города, потребовав отрезать мою длинную косу и покрасить волосы в розовый. Скандал тогда был — жуть, но своего я все-таки добилась: Влад выяснил причину моего поступка, извинялся, говорил, что у него все равно нет друзей ближе меня. Директор только, увидев такой вид, вызвал в школу родителей, а в классе меня тут же окрестили «эмо-поросёнком» и долго обзывали, из-за чего Романов бросался в драки. На осуждение со стороны других и скандалы дома мне было наплевать, а вот защита Влада грела глупую душу влюбленной девочки-подростка. Таких случаев было немало, и наша классная руководительница, посмеиваясь, до сих пор любит повторять, что стены школы еще долго будут помнить меня и Влада. А Таня была совсем не такой. Скромная светловолосая, вечно в смешных круглых очках и со странным пучком на голове. Девочка всегда говорила еле слышно, из-за чего ее страшно дразнили. Кажется, впервые я заговорила с ней в восьмом классе, когда учителям впервые надоело терпеть наши с Романовым выходки на уроках, и до конца учебного года меня отсадили к ней. Правда, через год Влад с боем отвоевал законное место, но мы со Строкиной уже подружились. Потом в наш класс пришел Ваня, и девушка по уши влюбилась в новенького обворожительного красавца. Их отношения начинались как в лучшем романтическом фильме, а вот закончились, к сожалению, обидами, болью, замужеством Тани и её скорым отъездом в другой город. После этого мы с девушкой окончательно потерялись, и я изредка узнавала что-то о её жизни из слухов. Сейчас Таня выглядела иначе. Стрижка, ухоженный внешний вид, тонкая женственная фигура, стильная одежда, не выглядящая броско, но все же очевидно дорогая, и, самое главное, светящиеся счастьем глаза. Бывшая одноклассница действительно будто бы светилась изнутри, особенно, когда ее взгляд падал на грызущую крекер Катюшу, что хлопала светлыми глазами, точь-в-точь, как у мамы, и с интересом наблюдала за нами. Я помню, как сильно девушка была влюблена в Никитина, но никогда прежде не видела у нее в глазах столько радости. Наоборот, даже когда красавчик Ваня поразил всех одноклассников и на признание осмелевший Строкиной вдруг предложил ей встречаться, она выглядела еще несчастней, чем когда просто вздыхала по нему. Девушка была настолько неуверена в себе рядом с Ваней, так сильно терзалась мыслями о несоответствии любимому парню, что так и не смогла стать счастливой. А отвратительный поступок Никитина, который тот выкинул, когда они оба уже учились в институте, совсем её сломал. — Таня, ты выглядишь просто невероятно, — с искренним восхищением произнесла я. — Спасибо! — девушка смущенно тряхнула короткими волосами: — Ты тоже, Алиса. Ты очень изменилась, я бы даже не узнала тебя! Такая серьезная, деловая. — Моя мама красивая! — гордо проговорила тем временем Катюша, с трудом выговаривая букву "р", потом повернулась ко мне и улыбнулась: — и тетя тоже красивая! А та тётя, — она ткнула пальчиком в Милу, что только что попрощалась склиентом и оглянулась на нас: — Та тётя похожа на Рапунцель! Мама, я хочу такие же длинные волосы! Мы переглянулись и засмеялись, а девочка смущенно улыбнулась и снова стала безумно похожей на маму. — Она очень на тебя похожа! — Я знаю, — Таня ласково потрепала дочь по голове. Я отпила еще глоток загорчившего чая и, спохватившись, вытащила из кружки пакетик. — Тань, а почему ты решила вернуться домой? — Мужу предложили возглавить филиал в нашем городе, а, ты же знаешь, Андрей тоже здесь родился. Конечно, мы согласились. Здесь родное все, да и к родителям поближе. Я на работу сразу устроиться смогла, и жилье свое есть. В Питере хорошо было, но вокруг все чужое. Мы даже думать не стали, когда нам предложили — через месяц уже вещи собрали и вернулись. Катюша что-то умилительно болтала себе под нос и со смешным выражением напускной серьезности на лице перебирала яркие буклеты на столе. — Надо же, — я с улыбкой покачала головой, не в силах отвести взгляда от девочки: — Ваня тоже, представляешь, при... Я осеклась. Подняла растерянный взгляд на Таню, собираясь извиниться, но та по-прежнему улыбалась. Лишь на секунду в глазах промелькнула грусть, но и это мне могло показаться. — Я слышала, он уезжал в Европу на стажировку. — Да, — потерянно кивнула я, — но ему работу здесь предложили, вернулся на полгода раньше. Девушка заметила, как я неловко кусаю губу и отвожу взгляд, и вдруг засмеялась: — Алиса, ладно тебе. Столько лет прошло, я уже не маленькая девочка, чтобы начать рыдать при упоминании его имени. Я снова подняла на нее глаза и тихо спросила: — Ты уже не злишься на него? — Поверишь, если скажу, что благодарна ему? Я лишь растерянно пожала плечами. Благодарна? Ваня по-прежнему мой близкий друг, но он совершил большую подлость. Они т сам это понимал. Вдруг вспомнился наш недавний разговор, когда Никитин признался, что все еще помнит о своей старой любви. Как он тогда сказал? Тяжело быть чьей-то тенью? Удивительно, как все меняется... Судьба, видимо, решила сыграть с нами злую шутку, потому что за разговором с Ермилиной, я забыла и про время, и про то, что вместо Влада за мной должен зайти Ваня. Когда парень появился в офисе, едва не сбив с ног опешившую Милу, что стояла у кулера, Таня все еще сидела напротив меня. Никитин, стряхнул с волос подтаявшие снежинки, поймал потерявшую равновесие Милу за талию, обворожительно ей улыбнулся и только после этого заметил бывшую одноклассницу. Улыбка исчезла, а серьезные печальный взгляд совсем ему не подходил. — Мама, — Катюша радостно хлопнула в ладоши: — посмотри какой красивый дядя! Он похож на принца! Глава 24 Одевалась как можно быстрее. Оставлять Ваню, который вышел на улицу вместе с Таней и Катюшей, было страшно. Хотя объективных причин для этого страха я так и не придумала. — Алиса, — я встрепенулась и промахнулась мимо рукава дутой куртки, когда Мила тронула меня за плечо: — Ты как себя чувствуешь? — Всё хорошо, — вяло улыбнулась в ответ. Набросила на шею шарф, криво натянула белую шапку, метнулась к столу и выключила экран компьютера. Мила торопливо кивнула и смущенно кашлянула: — Тебя ждут. Беги, я закрою. Я искренне поблагодарила девушку и, не застегиваясь, бросилась к выходу. — Алиса, — окликнула подруга, когда я уже хваталась за ручку прозрачной двери. Я обернулась. Напарница неловко переминалась с ноги на ногу. Длинный хвост шатался из стороны в сторону, а на щеках играл румянец, едва заметный в скудном освещении офиса. — Мил, ты чего? — Этот парень... Ваня, кажется? — она бросила на меня испуганный взгляд и отвела глаза. Я неуверенно кивнула, понимая, к чему клонит напарница. — А он... Эта девушка... Они... — Нет, — я растерянно закусила губу и бросила взгляд через толстое стекло на людный яркий коридор торгового центра. — А ты можешь познакомить нас? — девушка тянула слова с трудом, словно внутри нее шла напряженная борьба. — Мил, давай мы завтра об этом поговорим, хорошо? — обижать её не хотелось, но и объяснять что-то времени не было. Я начинала все серьезнее переживать за бывших одноклассников, оставшихся наедине. Новикова быстро закивала головой, показывая, что настаивать на сиюминутном знакомстве с красавчиком-другом не намерена, а я, пожелав ей хорошего вечера, выбежала из офиса. Вопреки моим опасением Ваня стоял на крыльце один. Я огляделась, но ни Тани, ни Катюши не заметила. Никитин без шапки, в распахнутой настежь куртке и с развязанным шарфом задумчиво смотрел себе под ноги и курил. Пестрый мигающий свет многочисленных неоновых вывесок резал глаза. На небольшой площади у крыльца весело мигала голубыми огнями праздничная ёлка. — Вань, — я подошла к другу и осторожно тронула его за плечо. Парень вздрогнул и посмотрел на меня. Растерянность на его лице привычно сменилась уверенной улыбкой, но я точно знала, что парень только пытается казаться спокойным. — Закончила? Поехали, а то Влад уже названивает. Он из клуба едет, домой одновременно доберемся. Он потушил о железную крышку урны недокуренную сигарету, взял меня под локоть и потянул за собой, но я остановила его. Развернула к себе лицом и покачала головой. — Кто бы мне сказал, что великий непробиваемый ловелас, Иван Никитин, так растеряется при виде девушки — ни за что бы не поверила. Я стянула с рук перчатки, сунула их в карманы и принялась завязывать другу шарф, потом застегнула его куртку и натянула на взъерошенные мокрые волосы капюшон. Ваня улыбнулся, потрепал меня по голове, еще сильнее сбив шапку, и взяв под руку, повел в сторону парковки.