В этот момент стражник в окне не выдержал и, решив достать меня в ближнем бою, прыгнул мне прямо на голову. Я был готов к подобному повороту, но противник двигался так быстро и резко, что среагировал я только на инстинктах. Добавил атакующую пирамиду на лезвие косы, а потом разрезал пространство у него прямо перед ногами. В итоге захваченный духом стражник по пояс влетел в Астрал и тут же дико заорал, когда хлынувшая оттуда зеленая жижа начала его растворять. Сидящий в воине дух попробовал выбраться наружу – я увидел то самое полупрозрачное существо с раскрытой в диком крике глотке – но и его слизь держала и не собиралась отпускать. – Почему в их глазах было столько страха? – я спросил у Питера, который глядел на еще недавно грозного врага и пытался сглотнуть, восстанавливая сбитое дыхание. – Их убила стихия врага, стихия Смерти, – наконец, выдал он. – Раны, нанесенные ею, не восстанавливаются при перерождении. Вот почему так много наших пало во время последней войны, когда Атон сражался с самой старухой! И именно поэтому и стражник, и дух, когда снова откроют глаза у одного из своих разрушенных при их возрождении алтарей, скорее всего, просто сразу же потеряют разум от боли. Я какое-то время молчал, осмысливая новую информацию. Значит, была какая-то война между стихией демиурга и ее врагом. Атон победил, но налицо был кризис власти, и он решил, призвав Карика, отвлечь внимание толпы… Будет забавно, если в итоге все на самом деле окажется так просто, но наверняка я еще многого не знаю и не учитываю. А вот в чем я теперь точно могу быть уверен, так это в силе Смерти. И в том, что мое умение извлекать эту стихию из разрезов Астрала делает меня чертовски опасным. Правда, как сказал Питер, так должны уметь делать все, у кого есть пятьдесят полосок на татуировке миров – но я видел уже, как столкнулись преданные Карику воины и троица лидеров Сопротивления, и никто из них несмотря на всю серьезность ситуации не воспользовался таким приемом. Так почему? Ни за что не поверю, что в этой схватке не нашлось никого, кто способен на подобное! Та же Сарика – у нее нет ни принципов, ни тормозов, зато есть достаточно силы, и все равно… Я чувствую, что, даже схлестнувшись с лично пришедшим Избранным, никто там так и не призвал Смерть. Неужели их остановил страх появления костяного монстра вроде того, что среагировал на мои эксперименты с этой стихией рядом с ущельем? Не думаю! Слишком мелко для таких крупных рыбешек. Тут дело явно в чем-то еще! Тут из соседнего дома показались еще три захваченных духами стражника и бросились на меня, отвлекая от лишних пока мыслей. После недавнего воспоминания о том, чем может закончиться злоупотребление Смертью, я решил не частить с ее использованием и на этот раз попробовал достать своих новых противников обычными ударами косы, естественно, усиленными пирамидой стихий. И результат получился неожиданно интересным. Первый стражник-дух спокойно блокировал мою атаку, второй не удержал рассеченный на части меч и лишился головы, третий врезал мне так, что уже я с трудом смог устоять на месте. К счастью, рядом был Питер, только и ждущий момента, чтобы вступить в бой, и мы по-честному поделили с ним оставшихся противников. Новый обмен ударами – и теперь уже первый из стражников, которого я до этого легко сдержал, заставил меня отступить. Похоже, тут дело не просто в силе моих врагов! Мы еще раз столкнулись клинками, раздался звон стальных лезвий меча и косы – я уже был готов снова прибегнуть к силе Смерти несмотря на все противопоказания к ее использованию. Но неожиданно на этот раз все прошло довольно легко. Я встретил новую атаку, и удар стражника оказался не страшнее тычка копьем какого-нибудь Петровича в нашу первую встречу… И все последние события сложились в одну стройную и логичную систему. – У меня меньше миров, у них больше, – ожидая, пока враг нанесет новый сильный удар, я начал проговаривать свою догадку про себя, чтобы было проще оценить ее со стороны. – Но так как в моих мирах стоят только алтари Обмана, то мой канал поступления энергии шире. В итоге в начале боя, получив узкий ручеек силы от всех своих миров, враг примерно равен мне. Потом благодаря ширине канала я его обгоняю, но не навсегда. Очень скоро лимит того, что могут дать всего семь миров, исчерпывается, и тогда снова вперед вырывается тот, у кого больше алтарей. До тех пор, пока уже он не потратит свою энергию на новую атаку, и тут уже я снова смогу его обогнать по скорости восполнения резерва за счет скорости поступления Зла и Обмана от моих миров. Да, при таком взгляде на ситуацию становилось понятно, почему мы с первым врагом смогли отбить удары друг друга, почему я легко разрубил второго и почему уже третий чуть не сумел достать меня… В свете этого я начал выстраивать новый рисунок боя. Защитная позиция в начале, потом резкий спринт, чтобы достать противника, пока я сильнее. Потом… Надо будет или отступать, или заставлять врага, как сейчас, раз за разом тратить свои силы на небольшие атаки, не давая накопить на что-то серьезное, с чем я не могу справиться. – Немного Смерти не желаете? – на этот раз я заговорил вслух, делая мини-разрез пространства перед собой кончиком косы и провоцируя своего противника на атаку посильнее. Чуть-чуть ведь не опасно?.. А он пусть боится! И вроде все прошло, как надо. Стражник заорал, неестественно широко распахнув рот. Дух в его глотке затрепетал, словно полупрозрачный язык или как паразит, пытающийся залезть поглубже… В любом случае это смотрелось мерзко. Но цели я достиг. Стражник аж побледнел, столько силы он зачерпнул, вложив ее в новый удар. По земле и по стене ближайшего дома от одного его взмаха пошла трещина, мне даже показалось, что он сейчас сам пробьет брешь между нами и Астралом – но нет, все закончилось лишь вспышкой и треском стали, когда его меч, не достав меня, врезался в камни мостовой… И еще бы он меня достал, когда я, ожидая подобного – это же было так предсказуемо – заранее отступил в сторону. А потом, пока враг не восстановился, подошел поближе и сделал его короче на голову. Это было совсем просто. – Осторожно! – до меня донесся крик Питера. Впрочем, я и сам уже заметил, как его противник неожиданно забыл про моего помощника и, высунув голову своего духа словно призрачный язык, бросился на меня. Питер догнал его ударом в спину, я услышал, как трещит позвоночник, но диверсант, не обращая на это внимание, продолжал тянуться ко мне. Слишком много энтузиазма – это точно были не просто страх попасть под удар опасной стихией и желание расправиться с ее носителем. В голове мелькнула одна догадка, и я снова сделал небольшой надрез в Астрал, выпуская наружу зеленую слизь энергии Смерти. И точно – сила стихии-врага почему-то манила сидящих внутри стражников духов, словно пламя мотыльков… Мое простое движение косой будто добавило сил уже умирающему стражнику, и тот с еще большей яростью попытался достать меня парой новых ударов. Вот только выкладываться до конца ему не стоило – уж слишком легкой добычей он при этом стал. И я, не желая упускать момент, использовал когда-то отработанный мной в Колыбели до мелочей прием. Отрубил стражнику-духу сначала руки, потом ноги, а потом за горло прижал к земле сразу и все, что осталось от его тела, и скрытого внутри духа. – Не хочешь поговорить? – я перевел взгляд с мутных глаз стражника на сжатую у него в горле сущность. – Нет? Тогда, позволь, я расскажу тебе одну историю. В моем мире был такой правитель, который придумал дарить тем, кто у него крал, позаимствованное ими золото. С одним небольшим дополнением: он его плавил и заливал им прямо в горло. Так вот, ты у меня, конечно, ничего не крал, да и золота у меня нет. Но вот налить слизи Смерти тебе, такому красивому, прямо на голову я смогу. Я кивнул Питеру, чтобы теперь он держал нашего пленника, затем свободной рукой вытащил из невидимого кармана кинжал и зафиксировал ему челюсть, чтобы он не смог ее закрыть. А потом поднял косу и приготовился сделать надрез прямо над мечущимся духом. – Стой! Я все скажу! – я сомневался, что призраки умеют что-то кроме как выть, но, судя по этому крику души, я недооценил их способности к коммуникации. Как и Питер… Мой стражник-союзник тоже удивленно вытаращил глаза и теперь переводил взгляд с меня на призрака. – Ты же дух! – он, казалось, укорял нашего пленника. – Ты не можешь нарушить приказ своего господина. А молчание – одна из первых команд, что вам дают при переходе в призрачную форму! – Я не должен говорить, но могу! – как оказалось, призрак был тоже весьма удивлен происходящим. И надо было пользоваться этим моментом на полную, пока эмоции не сменились расчетом, и разум не взял верх над страхом смерти. – Почему твои хозяева не признают Карика? – я не сводил взгляда с заметавшегося духа. – Я не знаю, – тот попробовал уйти от ответа, но даже Питер ему не поверил. – У меня не так много времени; еще одна ложь, и мы закончим, – лезвие косы шевельнулось, и маленькая зеленая капля упала вниз. Раздалось шипение и новый крик. – Мне не нужна абсолютная истина, хватит слухов и твоих догадок. И, естественно, история про то, что они сражаются за все хорошее против всего плохого, меня не интересует. Я подумал, что если именно сейчас наружу вылезет новый костяной страж, то это будет самой настоящей подставой. Но, к счастью, пока я, судя по всему, еще не переполнил чашу терпения Смерти. – Я не знаю, но у нас говорят, – призрак тем временем захныкал, – что у лорда Руби есть что-то, что нужно Избранному для исполнения пророчества. Я не знаю, что именно, но вся эта война – не более чем попытка выбить цену повыше. – Хм, – я задумался. Это уже могло быть правдой, да и мои ментальные способности не показывали лжи в словах духа. Козырь, торг, ну и на дурака, если повезет, взять все – неплохой план для лидера Сопротивления. Но была еще одна странность, с которой хотелось разобраться. – Почему лорд Руби и остальные не использовали вас в бою против Карика? Уверен, они знали, что он появится, и, если они ставят на случайность, даже такие как ты могли пригодиться. – Нельзя, – мне показалось, что дух хотел покачать своей несуществующей головой. – Лорд Руби сделал нас из своих павших воинов. Наши воспоминания у него, и мы сражаемся как раз чтобы их вернуть. Но даже так, без памяти, как ты только что узнал, мы можем выдать что-то опасное для нашего хозяина. И уж тот же Избранный точно смог бы выбить из нас эту информацию. Тут дух замолчал, и я почувствовал, как он осознал странность ситуации. До этого все боялись, что только Избранный может разговорить духов – на самом деле бред, кто угодно с пятьюдесятью мирами мог бы открыть разлом в Астрал и запугать пленника – и тут так делаю я. Впрочем, хоть это и только выглядит странно, надо пользоваться даже такими возможностями. – Питер, – я толкнул локтем своего помощника. – Кажется, наш пленник удивлен тем, что я смог сделать то, чего они ждали только от Карика. Разрешаю рассказать ему, кто я такой. Можно было бы и самому сказать, но так уж работает хвастовство. Из чужих уст, даже когда очевидно, кто на самом деле стоит за ситуацией, оно все равно работает лучше. – Кот – настоящий Избранный, – Питер уважительно склонил голову. – Карик – ложный пророк, который обманом занял место демиурга. Так что в чем-то твои бывшие хозяева были правы… – Бывшие? – дух уловил самое главное в словах стражника. Его больше интересовала собственная судьба, чем пророчества, и это играло мне на руку. Зная, чего можно ждать от подобного существа, будет не так уж сложно его контролировать. – Да, – кивнул уже я. – Ты узнал мою тайну, и теперь я хочу спросить тебя. Готов ли ты отказаться от своих воспоминаний и посвятить свое будущее истинному Избранному? Стать частью той силы, что изменит мир? Я замолчал, ожидая реакции. Конечно, дух может попробовать сейчас соврать, но у меня есть план, как привязать его к себе так, чтобы он в принципе не мог мне навредить. – Я не смогу служить, мое нынешнее тело почти мертво, и возродиться оно сможет только у алтаря лорда Руби, – он не столько спорил, сколько проверял, смогу ли я что-то с этим сделать. И я мог. – Держи, – степенно встав на ноги, как и подобает настоящему Избранному, я закинул руку в невидимый карман и вытащил тело мертвого духа Зла, захваченное мной из своего времени. – Ты призрак, эта оболочка должна тебе подойти. При этом ты больше не будешь связан со своими бывшими хозяевами… Я не стал добавлять, что как носитель тела духа Зла он окажется подчинен этой стихии и ее владыке, то есть мне. Но, думаю, это и так было очевидно. Не знаю, понимал ли захвативший тело стражника Каррии дух все нюансы происходящего, но долго думать он не стал. Я увидел, как он начал вытягиваться наружу, и кивнул Питеру, чтобы тот перестал сжимать горло нашего пленника и удерживать сидящего внутри него призрака. Вот его тело, похожее на клочья серого тумана, выбралось наружу – я чувствовал, что сейчас он мог бы сбежать, но не стал этого делать – с тихим свистом недавний пленник рванул вниз и слился с брошенной мной оболочкой духа Зла. – Вот это мощь… – невольно вырвалось у него, как только он открыл глаза, и я был согласен, что дух стихии, проживший много тысяч лет, явно будет посильнее обычного бога, пусть и дослужившегося до доспеха стражника. – Мой господин, Избранный, я готов служить тебе. Мой новый последователь склонил голову, а я с трудом сдержал руку, чуть не нанесшую ему удар. Уж больно сильно его движения, голос и даже мимика были похожи на то, что я видел в исполнении настоящего духа Зла. Уж ему-то я точно никогда не смог бы доверять. – Как тебя зовут? – я решил отложить разбор своих сомнений на будущее и пока довести до конца вербовку. – Не помню… Я жив, ко мне вернулись силы, я чувствую нашу связь… – было видно, что дух говорит все, что действительно ощущает. – Но старых воспоминаний нет, а как у духа у меня не было имени. – Что ж, тогда я назову тебя Василий, – я уже второй раз давал свое имя духу, но в прошлый раз мой двойник не подвел меня. Как минимум прикрыл собой Кейси, когда Карик, Бо и остальные хотели захватить мой мир, и я был готов рискнуть и продолжить эту традицию. – Когда-то, когда я был человеком, меня звали так. Теперь ты носи это имя с гордостью, и однажды оно принесет тебе величие. – Спасибо, Избранный, – в глазах духа, вернее, теперь уже можно было действительно называть его Васькой, мелькнуло удивление, а потом оно сменилось решительностью. Да! Может быть, конечно, я и ошибаюсь, но сейчас готов поставить на то, что я обзавелся еще одним верным последователем. А раз так, то пора двигаться дальше! Пожары в пригороде и резня местных еще продолжается, а я еще не заявил о себе так, как хотел! Глава 6. Горящие дорожки – За мной! – я скользнул взглядом по затихшему стражнику, из которого вырвался дух, и решительно двинулся вперед. Я не оглядывался, но и без этого словно чувствовал, как за левым плечом у меня встал Василий, а за правым – Питер. Мы шли сквозь пожар, не обращая внимание на дома в первой линии – там уже все было кончено. А вот дальше стихия Огня и захваченные стражники еще не настолько разошлись, чтобы уничтожить всех попавших им под руку местных. – Как будем выманивать? – Питер посмотрел на возвышающееся перед нами здание, где пламя охватило только первые два этажа, а выше можно было рассмотреть мелькающие фигуры, вырывающиеся из их рук потоки огня и услышать крики жертв. – Или пойдем внутрь? На самом деле это действительно был важный вопрос. Бросившись внутрь дома, мы смогли бы догнать стражников-духов и остановить их на глазах местных, запуская нужные мне слухи. Вот только это было бы медленно, оставило бы не так много свидетелей, как хотелось бы. Да и в целом игра в догонялки никогда не выглядит впечатляюще, особенно если случайные наблюдатели заметят, что я не успеваю. К счастью, я недавно узнал об одной особенности этого мира и сейчас собирался ею воспользоваться. – Эй, вы тут Смерть не продаете? Нет, только показываем, – пошутил я, а потом сделал очередной крошечный разрез в Астрал, выпуская наружу стихию, противоположную силе местного демиурга. Опять совсем чуть-чуть – вроде бы пока подобные манипуляции проходили без последствий. Зеленая жижа тут же стала капать на мостовую, разъедая камни и оставляя в них почему-то ядовито желтые следы. Впрочем, позже разберусь и с этой странностью. Сейчас главное, что сражение, вернее, избиение мирных жителей внутри дома и даже пары соседних почти сразу остановилось. Я почувствовал, как головы захваченных духами стражей поворачиваются в мою сторону, а потом сразу семь проклятых диверсантов бросились на наш отряд со всех сторон. – Питер, ко мне за спину. Василий, сдержи их секунды на две, – я отдал приказ, а потом сам начал готовиться встречать гостей. Вот они были уже совсем рядом. И тут Василий нанес встречный удар – я почувствовал, как он потянулся к стихии Зла, и дал ему к ней полный доступ на пару мгновений. С рук духа сорвался сгусток энергии, почти такой же, как тот, которым его собрат запустил в меня из первого дома, только на этот раз мой подручный не старался никого убить, только сдержать. Все, как я приказал. Поэтому он не стал удерживать энергию, сжимая ее для повышения убойности, а, наоборот, растянул во все стороны, окутывая, словно паук паутиной, сразу пятерых нападающих стражников. Те, конечно, легко сдержали этот слабый натиск, немного замедлились, сбиваясь в одну кучу, но и только. Впрочем, это только они думали, что все закончилось. – Сейчас будет щекотно, – я предупредил духа Зла, а потом прямо сквозь него нанес удар своей косой. Когда вы принадлежите к одной стихии, провести подобный прием – это совсем не сложно. В итоге враги были дезориентированы, мой удар оказался для них полной неожиданностью, так что не было ничего странного в том, что, когда я рассек пространство очередной линией Астрала, вся пятерка на полном ходу в нее и влетела, забив собой проход. А потому что нечего смотреть безумными глазами только на меня!.. Я невольно отметил, что получилось очень удачно – стражники почти полностью заблокировали собой разрез в занятый Смертью мир, давая дорогу наружу лишь малой толике скопившейся с той стороны энергии. Идеально: минимум силы Смерти выбралось за границы Астрала, минимум последствий для меня. – Прикончи их! – я отдал новый приказ Василию, а сам повернулся, чтобы помочь Питеру. Ему, конечно, досталось всего два противника, но усиленные духами стражники все равно были достаточно сильны, чтобы его потрепать. Вернее, они могли бы это сделать, если бы не стремились добраться именно до меня. Воспользовавшись этим, Питер смог их задержать, а там и я включился в схватку. Выбрав в качестве цели левого стражника-духа, я дождался, пока он потратит часть энергии, пытаясь пробиться через блок моего помощника, а потом, пользуясь временным преимуществом в силе, ударил сам. Минус один. Потом точно так же пришел черед правого. Но еще ничего не было кончено. – Еще трое! Запах смерти добрался еще и до того дома! – дух Зла заметил новых стражников и уже хотел, как в прошлый раз, заблокировать их, но я его остановил. – Я сам, – я вышел вперед. В окнах ближайших домов как раз появились зрители, самое время показать себя. А еще – я уже увидел достаточно, чтобы оценить сильные и слабые стороны стражников. Понял, как взаимодействуют наши стихии, и теперь был уверен, что смогу с ними справиться даже без использования Смерти. Между прочим, очень полезное умение – побеждать врагов, не привлекая внимание всех вокруг. И не рискуя пробуждением нового костяного стража. – Раз, два… – я начал вести счет секундам, как только мы столкнулись. Первый обмен ударами закончился ничем, но это и ожидаемо, сейчас наши запасы энергии были примерно равны. – Три, четыре… – а вот пришло время, когда мощь моей стихи вырывалась вперед, и на этот раз я извлек из момента максимум. Сразу двое противников лишились голов, а третий отскочил назад, издав тихий шипящий свист. Кажется, запах Смерти уже поутих, и мои враги начали думать. – Пять, шесть… – я ушел в защиту, провоцируя стражника-духа на атаку, и тот поддался. Бросился вперед, тратя большую часть полученных от своих алтарей сил. – Семь… – на этот раз мне хватило одной секунды, чтобы закончить бой. Еще одна голова рухнула на землю отдельно от туловища, а я прислушался к звукам вокруг. Трещало пламя, я слышал молчаливое дыхание выживших местных, и все… Больше ничего не было. Как минимум в ближайших домах я расправился со всеми стражниками-духами. А вот чуть дальше бой еще продолжался. Я это видел потому, что впервые за все время сражения на окраине кто-то дал бой нападавшим, и теперь на крыше желтой высотки в конце улицы что-то сверкало. Даже захотелось посмотреть, кто же это там сражается. – Василий, – я повернулся к духу. – Ты же в этом теле умеешь летать?