– Я слышал, – в разговор включился капитан Харт, – что получать алтари Смерти очень неприятно. Как ты, девочка? Он внимательно смотрел на свою воспитанницу, но, честно говоря, в ней как будто стало гораздо меньше той простой и доброй девушки, что я несколько дней назад встретил на крыше. – Да меня пробрало от кончиков пальцев до последней извилины мозга! – выругалась Санни, добавив к этому еще и пару непечатных выражений. – Проклятая Смерть, когда она наполняет своей силой, такое чувство, что с тебя сдирают кожу, а потом дарят сшитые из нее… Шортики! – Значит так, – я внимательно посмотрел на девушку. – Пока мы не найдем способ добавить тебе алтарь еще одной стихии и не уравновесим Смерть, больше ей не пользуешься. Разве что тебе надо будет спасать свою жизнь, и то тяни до последнего! – А она, вообще, тобой довольна. Старуха говорит, что ты необычный, было бы хорошо тебя поглотить, – игнорируя мои слова, Санни призвала и начала крутить на ладони комочек Смерти. Мало того, что слушать не хочет, так еще и вызов мне бросает, вот засранка! Впрочем, а разве это не прекрасный повод прочистить кое-кому мозги? И я изо всех доступных мне от семи алтарей сил врезал по Санни стихией Зла – просто чтобы развеять Смерть и сбить ее с ног. Вернее, с дивана, где она так вальяжно развалилась… А потом удар попроще Обманом. Его я могу использовать только на тридцать пять процентов от всей доступной мне мощи, то есть в чистой схватке со Смертью даже под управлением Санни он бы проиграл. Но кто же будет до такого доводить? Я снова вернулся ко Злу, приложил девушку, прижимая ее к полу и не давая подняться, а потом нанес еще один легкий удар Обманом. А потом еще и еще раз. – Кот… – капитан Харт тревожно сделал шаг вперед, но, занесу ему в плюс, пока не пытался мне мешать. – Все нормально, – я продолжал давить по очереди Злом и Обманом по Санни. – Просто твоя подопечная уж слишком погрузилась в свою стихию, и сейчас я это исправляю. – Избивая ее? – хмыкнул Николас. – Да, стоит ли так жестоко? – присоединилась к нему Мона. Я тяжело вздохнул, размышляя о том, как же тяжело с новичками. Они вроде бы и принесли клятву, но все еще сомневаются… Нет у них верности на уровне рефлексов. Но это вовсе не значит, что не стоит над этим работать: тем более что сейчас я могу им все объяснить. – Одна стихия не дает ей прийти в себя, – я снова врезал по Санни Злом. – Вторая поглощает Смерть вокруг нее, – теперь я ударил Обманом, извращая силу алтарей Смерти и выводя девушку из-под контроля Старухи. – А нельзя просто очищать ее тело – без побоев? – тихо спросила Шелли. В отличие от их третьей сестры девочка была гораздо активнее: пробралась на совещание и теперь смотрела, как Санни трясет от столкновения стихий. Что характерно, она тоже только спрашивала, но не сделала ни одного лишнего шага, чтобы как-то вмешаться. – Нельзя, – я покачал головой Харту, который собрался было вывести Шелли из комнаты. Пусть смотрит до конца, это точно будет лучше, чем если оставить в ее воспоминаниях все как есть, обрывая их на текущем моменте. – Я ведь бью не просто так, я провоцирую ее на ответ. Смерть вырывается наружу, чтобы дать сдачи, это инстинкты, с ними сложно бороться. И в этот момент ее и настигает вторая волна атаки – очищение. – То есть, – задумалась Шелли, – если бы ты не бил Санни, то она бы просто ослабла и через какое-то время снова стала странной? А сейчас ты хочешь выдавить из нее всю Смерть до капли? Но разве Старуха снова ее потом не вернет? Разве ей не все равно, восстанавливать ли все с нуля или с середины? – Хороший вопрос, – кивнул я. – Так действительно может случиться. Если, конечно, я не окажусь сильнее и хитрее Старухи… Я прижал палец к губам, прося Шелли помолчать, потому что процесс почти дошел до конца, и я действительно готовился провернуть кое-что неожиданное. По крайней мере, в моем времени этот прием сработал, когда я запечатывал силу Зла внутри своих помощников. А тут… Тут надо было всего лишь доработать теорию, и, кажется, я учел все возможные нюансы. – Смотрите, – очередным ударом Обмана я полностью исказил всю Смерть в теле Санни. На какое-то мгновение девушка стала обычным человеком, но уже через секунду ее алтари снова вдохнули в нее силу Старухи. И, как это и положено, в миг зарождения новой силы в ее теле вспыхнула Искра, порождение стихии, усиливающее ее проявления. Конечно, если успеть поймать момент… В своем времени я использовал этот прием, чтобы стать в разы сильнее своих соперников. Тут, в Каррии, это было уже невозможно, потому что все мои алтари остались в будущем и мне некуда было слить свою силу, баланс Зла и Обмана тоже нарушился, лишая и этой возможности создания искр. Но это в случае со мной… А у других-то они могли появляться, и я, соответственно, мог использовать их в своих планах. Медленно опустив руки на грудь Санни, я окружил огонек Смерти у нее в груди пирамидой Обмана. Вот и все. Если получится, то сейчас моя пирамида запитается от искры: та внутри замкнутого контура не сможет погаснуть, а он в свою очередь будет постоянно от нее подзаряжаться. Я замер, ожидая, получится или нет. Пока вроде бы все получалось: в груди девушки сияла золотая пирамида, внутри которой горел негасимый зеленый огонь… – Что со мной? – Санни открыла глаза и оглядела нас всех. – Такое чувство, что последние дни я была как в тумане. А сейчас он развеялся без следа. Что это было? Он подняла руки к лицу, словно пытаясь по ним прочитать свою судьбу, но долго удивляться своему состоянию ей не дали. – Санни! – на девушку бросилась младшая сестра, а спустя секунду от кухни метнулась и средняя (все-таки она тоже была поблизости), имени которой я до сих пор не знал. Да и, если честно, было неинтересно. – Ты вернулась! Ты снова живая! Настоящая! – Настоящая-настоящая, – девушка разулыбалась. – Только не так сильно сжимай, задушишь. И от этой простой фразы в комнате стало как будто чуть светлее. Не в прямом смысле этого слова, а потому что все мои союзники немного расслабились. Все-таки сильный, но жестокий лидер – это одно, а тот, кто заботится о своих людях и может вырвать их даже из лап Старухи – это совсем другое. – Значит так, слушай новые правила, – я нарушил веселье своим строгим голосом, но Санни только сосредоточенно кивнула в ответ. – Первое – твоя сила Смерти теперь ограничена, ты ее использовать можешь, но совсем немного. Учитывай это. Второе – количество алтарей не изменилось, и в случае чего ты воскреснешь у одного из них. Помни, после этого моя защита в твоей груди пропадет, и, если не хочешь снова в «туман», как ты сказала, не используй вообще свои способности, а как можно скорее найди меня. Я сделал небольшую паузу, заметив, как нахмурилась Санни. Она ведь явно задумалась о том, что я только что подсказал ей способ избавиться от своей печати, если она захочет. Да, не самый простой, но теперь у нее есть выбор, и для девушки это было важно. Вот только я еще не закончил… – Третье – будет надо, просто коснись пирамиды у себя в груди рукой и попроси, она сама развалится. Это на тот случай, если тебе понадобятся все твои силы, а цена не будет иметь никакого значения, – наконец, закончил я. – Почему ты дал нам всем так много свободы? – неожиданно выпалила Санни. – Почему просто не загнать в рамки, чтобы все контролировать? Неужели ты настолько глуп, что полностью нам доверяешь? – Я настолько умен, что знаю, – ответил я, – что, если вас не контролировать, вы сможете больше! А чтобы победить, нам всем придется выжать из себя максимум! Кстати, – тут я повернулся к ветеранам. – Как вы смотрите на одно рискованное мероприятие, которое подарит вам новые алтари? – Что за дело? – спросил сержант Чис. Он хмурился, но я видел, как в его глазах появился довольный блеск. – И сколько будет алтарей – один-два? – добавил Николас, а его тонкие усики гордо встопорщились. – Вообще, я планировал добавить вам ровно столько же, сколько есть сейчас, минус один, – коварно улыбнулся я. – А если получится договориться, то и еще больше. – Столько, сколько есть сейчас, минус один – это чтобы наша старая стихия была сильнее новой? – уточнил Чис, который уловил самое главное. – Ты хочешь дать нам алтари Смерти, как этой девчонке? – Эта девчонка получила свой алтарь в дар. А то, знаешь ли, не так много способов сделать человека богом, – я продолжал пребывать в прекрасном настроении. – А для вас мы просто добудем побольше сердец Смерти. – Ты знаешь какое-то подземелье, где живет сразу несколько диких стай? – подобралась Мона, став еще больше похожей на мужика. Впрочем, наверно, это просто из-за игры света и бровей… – Лучше, – ответил я. – Я знаю одну башню, где нас ждет целая тысяча этажей отборных тварей, готовых на все, чтобы порвать нам глотки. – Башня Старухи, – выдохнул Николас. – Именно, – кивнул я. – В нее-то мы и наведаемся, чтобы сделать вас сильнее и дать стихию, которая позволит на равных встретить даже демиурга. Все же готовы стать сильнее? Я обвел взглядом своих союзников, и никто не отвел взгляда. Это радует. – Кот, – я посмотрел вниз, где ко мне подобрались Шелли и вторая младшая сестра Санни. Обе девочки яростно сжимали кулачки и смотрели на меня, сверкая глазами. – Мы тоже хотим! – Нет, вы еще слишком маленькие! – почти одновременно рявкнули Санни и капитан Харт, но решительно настроенные девчонки даже не вздрогнули. Глава 17. Первый отряд Я на мгновение задумался. С одной стороны, сестры Санни действительно еще выглядят как дети. С другой, у каждой есть по одному, пусть слабому, но все же рабочему алтарю, они смогли (пусть и не одни) пройти в Каррию через ущелье, они бегали с нами по крышам и мешались мне даже меньше, чем их старшая сестра. Так что, раз они сами решили, я как минимум дам им шанс. – Когда мы вернемся, я вас проверю в бою, – кивнул я девочкам. – Сможете доказать, что вы хоть на что-то способны, во второй заход отправитесь вместе с нами. – Кот! Как ты можешь им такое обещать?! – Санни тут же повернулась ко мне. – А что? – я тоже посмотрел на девушку, решив проверить гибкость ее разума. – Ты считаешь, будто твои сестры недостаточно умны, чтобы принимать решения самостоятельно? – Они умны, – девушка покачала головой. – Но у них мало опыта, они не понимают пределы своих возможностей и могут умереть! – Чем больше у них будет алтарей, тем больше шансов, что на этом их жизнь не закончится, – я ждал нового ответа. – Но чем больше ты гоняешься за алтарями, тем больше шансов лишиться того, что уже есть. – Даже если у тебя есть под рукой башня Смерти? – Никто не знает, что нас там будет ждать! – Но зато я знаю, что в случае нападения на нас твои сестры рано или поздно умрут. Потому что враг будет силен, и мы либо защитим себя, либо их. И во втором случае единственная разница для твоей семьи будет заключаться в том, что они умрут не сразу. Так что я еще раз спрошу: ты уверена, что не хочешь дать своим сестрам шанс самим постоять за себя? Чтобы в случае чего они могли хотя бы дождаться помощи? Санни замерла, а я с интересом ждал ее реакции. Сможет ли она принять чужую правоту или нет – сейчас я не готов дать ответ на этот вопрос. Будь девушка владычицей стихии Света, я бы точно сказал, что нет. Но сейчас, когда у нее в сердце горели изменчивые Смерть и Обман – все было возможно. – Они не должны рисковать собой… – Санни уже сомневалась. – Они будут рисковать, так или иначе. Сейчас вопрос в том, будем ли мы работать на перспективу или положимся на авось, – ответил я. – Что значит «авось»? – удивилась Санни. – Авось ничего не случится, – мой ответ поставил точку в разговоре. Девушка замолчала, а потом решительно кивнула головой. И это было приятным сюрпризом. Все-таки Смерть, хоть и заставила ее пройти через пару неприятных моментов, добавила Санни рациональности. Кстати, если бы наш разговор продолжился, то именно изменения в ней самой стали бы моим следующим аргументом. А мы тем временем перешли к обсуждению предстоящего похода к башне Смерти. Я рассказал свои планы, что мы будем работать группами по три-четыре человека, чтобы кто-то периодически мог отдыхать и присматривать за «Добрым странником». А то, мало ли, до нас все-таки доберутся, а тут никого не будет, чтобы дать отпор. – Тогда те, кто участвовал в операции в усадьбе Бурого льда, остаются на отдых. Рассчитывайте минимум на шесть часов. Санни, займись сестрами, проверь их по-настоящему – к моему возвращению я хочу, чтобы ты смогла рассказать мне, на что они способны. – А куда ты сам собрался, если все будут отдыхать? – прищурился капитан Харт. – Отдыхать будут те, кто работал, – ответил я. – Николас, Шоги и Мона у нас весь вечер просто гуляли, так что, думаю, можно прямо сейчас взять эту троицу на дело. Я окинул взглядом ветеранов, и те радостно закивали. Вот ведь безумцы – в хорошем смысле этого слова – ничего не боятся. – А я? – выпалил Василий. – Я совсем не устал и тоже готов стать сильнее! – А тебя я попрошу остаться, – я тяжело вздохнул, а потом добавил уже мысленно, транслируя свой ответ через связывающую нас стихию. – Прости, но я сейчас не могу рисковать тобой. Ты еще слаб, Старуха может добраться до Зла, воспользовавшись этим, и тогда у нас не будет и шанса победить. Помнишь, мы уже говорили об этом? Так что подожди, пока мы или не заключим договор с ней, тогда станет проще, или пока я не найду для тебя хотя бы один другой алтарь. – Я не слаб! – так же мысленно ответил дух Зла. – Но я понимаю, я подожду. А ты поторопись!