– Я предпочитаю не получать, а брать самой то, что мне нужно, – Сарика совсем на чуть-чуть задержалась, чтобы уколоть меня отказом. И то победа. – Что ж, похоже, мне придется пойти на крайние меры, – я продолжил, глядя на девушку самым честным взглядом в мире. Даже, кажется, сумел заставить ее немного задуматься. Всего на пару мгновений, но их как раз хватило, чтобы я успел шепнуть по связи Санни. – Увеличивай концентрацию… Моя последовательница Смерти тут же выполнила приказ, а я снял всю защиту с дома, чтобы ничто не мешало заметить проявление стихии врага демиурга прямо в центре Каррии. – Что ты задумал? Ну, конечно… – Сарика попробовал броситься на меня со всей доступной ей скоростью, но не успела. Заметив проявление Смерти так близко, в усадьбу Бурого льда тут же перенесся тот единственный, кто мог пользоваться порталами в этом мире – Карик. Избранный мазнул по мне равнодушным взглядом – ну точно, словно впервые видит – а потом сосредоточился на Сарике. – Ты ответишь за то, что устроила в моем городе, – Карик старался говорить, словно в нем не осталось ни одной эмоции, но было видно, что это не так. Он предвкушал грядущую драку, а вот Сарика больше ярилась от того, что кто-то оторвал ее от меня. – Не упусти его! – рявкнула она в лицо Карику. – Это он все затеял! Не дай ему сбежать… – Отсюда никто не уйдет, – было видно, что Карик продолжает собирать вокруг себя силу демиурга, и часть ее, несмотря на то что он и не думал верить Сарике, была направлена на то, чтобы окружить дом и не дать мне его покинуть. Я на мгновение задумался: может, на самом деле остаться? Мне было что рассказать Карику, чтобы тот оставил меня на свободе. А, легализовав свое положение, я смог бы официально начать сбор союзников и продвижение идей об истинном Избранном. Вот только… Я именно сейчас понял главную слабость всех жителей этого мира, начиная от демиурга, хоть тот и явился из другого времени, продолжая Сопротивлением и заканчивая даже той же самой Тенью, о которой вроде как никто ничего не знает. Они все ценят именно свою силу. Они никому не доверяют, и только личная мощь кажется им тем, к чему стоит стремиться. «И ведь они это даже не осознают, – понял я. – Считают, что по-другому и быть не может. И в свете этого открываются совсем другие возможности, которые я просто не могу упустить, выбираясь из тени раньше времени». – Прошу прощения, – заявил я вслух, – но я буду вынужден все-таки вас оставить. С этими словами я закончил формирование новой сетки из линий Обмана, на которую никто не обратил особого внимания – Карик меня за противника не считал, а Сарика верила, что я ничего не смогу ей сделать. Вот только на этот раз я планировал не просто бить Обманом или Злом. Учитывая, что рядом появился демиург, он задержит Сарику. А его самого задержу я… Сделав финальный жест рукой, я резко подвинул огромную пирамиду, которую сформировал из линий второго этажа и расположил острием вниз прямо над этим залом. Именно это острие разрезало пространство между мной и сладкой парочкой, и я, воспользовавшись тем, что между нами пролился настоящий дождь из Смерти, спокойно отступил. Я слышал, как за спиной кто-то ругается. Слышал, как сила демиурга без особых успехов пытается пробить дыру в стихии своего природного врага. Слышал, как под шумок пытается сбежать Сарика, правда, не знаю, насколько она в этом преуспела… Я же выскочил через задний ход, догнал отступающий отряд во главе с капитаном Хартом, и потом мы, уже не теряя ни секунды, скрылись в одном из переулков, ведущих к внешнему городу. Теперь, если кто-то сможет проследить за нашими перемещениями, то скажет, что мы ушли к выходу из Каррии и, скорее всего, покинули мир. На самом же деле мы лишь сымитировали этот след, а потом уже тайными тропками по крышам домов, которые заранее подготовил сержант Чис, вернулись к «Доброму страннику». Хотелось еще побольше поплутать по среднему городу, чтобы наверняка запутать наших возможных преследователей. Вот только подобная перестраховка была бы ошибкой, как это часто и бывает, когда ты делаешь что-то больше, чем нужно, поддавшись паранойе или еще какому прекрасному чувству. В нашем случае, бродя по городу даже одну лишнюю минуту, мы могли легко попасться кому-нибудь на глаза. Например, кому-то из бдительных местных жителей или службе безопасности любого из кланов, или сразу же слугам демиурга, которые прямо-таки наводнили Каррию в поисках тех, кто посмел бросить вызов их повелителю. В итоге мы просто вернулись в таверну и занялись тем, чем и занимались бы любые добропорядочные хозяева. Приготовились заработать на тех, кто устанет от поисков и решит заглянуть к нам за кружкой-другой холодного пива. Вернее, этим займется Питер, который в нашей компании меньше всего вызывает подозрения. А то ветераны могли бы привлечь лишнее внимание неожиданным выздоровлением, я – тем, что Карик видел мое лицо, Василий – стихией Зла, Санни – стихией Смерти, а ее сестры – и вовсе одним фактом своего существования. Любой мог подумать – а что, вообще, такие маленькие девочки делают в столь дорогом и опасном месте? Скрывшись в подвале, я первым делом приказал Чису, чтобы отозвал остальную троицу – сейчас следить за кем-то было слишком опасно. Тем более что у меня появились на них другие, гораздо более серьезные планы. – А теперь рассказывайте, что вам удалось узнать, – я посмотрел на капитана Харта, и, судя по его ухмылке, моя команда выбралась с этой операции тоже не с пустыми руками. Улицы Каррии Сарика уходила от преследующего ее Карика и благодарила судьбу за то, что драка с незнакомцем позволила раскрыть максимум возможностей стихии Гнили. Иначе Карик скрутил бы ее в мгновение ока, а так выросшая в несколько раз защита помогала держаться и дарила надежду, что она сможет добраться до ущелья. – Но этот чужак, кто же он такой? – Сарика тяжело дышала, но все равно даже несмотря на опасность сосредоточиться только на беге у нее не получалось. Волей-неволей ее мысли раз за разом возвращались к этому ненавистному лицу и этой издевающейся улыбке. Словно он лучше нее, словно знает что-то, чего ей никогда не понять. – Да что он вообще понимает, слуга Старухи! Всего лишь слуга! – Сарика закричала, на мгновение сбиваясь с темпа, и это чуть не позволило Карику ее догнать. К счастью, тот, похоже, тоже думал о сбежавшем от него странном боге, который смог прорезать такую большую дыру во вроде бы как закрытый Астрал, и поэтому не смог воспользоваться этим шансом на все сто процентов. Впрочем, один раз ударить Карик все же успел, и на спине Сарики появилась новая рана, которая теперь уже просто так не заживет и навсегда останется на правой лопатке уродливым шрамом. – Ненавижу его! – прорычала Сарика, думая при этом почему-то совсем не о Карике. Лорд Руби издалека наблюдал за бесславным окончанием операции своей союзницы. – Что думаете, барон? – он посмотрел на своего светловолосого спутника. – Интересно, – коротко ответил тот, а потом, поймав провоцирующую улыбку своего босса, все же продолжил. Сейчас, когда рядом больше никого не было, можно больше не играть роль туповатого помощника. – Я бы хотел посмотреть на того третьего, что их так впечатлил. – Думаю, что это сейчас не так важно, – задумался Руби. – Хитрые и сильные воины, выбивающиеся из общего ряда, были и будут всегда. Но ни один из них не стоит короны демиурга или его врагов… Так что давай сосредоточимся на них. – Что ж, – барон Нигель согласно кивнул. – Тут тоже ничего хорошего. Помнишь, как Карик сражался в прошлый раз и как сейчас? Он, конечно, старается сдерживаться, но, к его несчастью, он стал гораздо опытнее и сильнее. Это очевидно. – Значит, ритуал Атона… Похоже, он дает результат даже быстрее, чем мы думали. Карик перекачивает из своей копии из будущего его силу, знания и опыт. И ладно бы это касалось только его талантов к управлению стихиями. Нет, он получает и другие знания. О нас, о других своих противниках, о судьбе мира, и кто знает, чем это может закончиться. Кажется, нам нужно будет еще сильнее ускориться. Глава 16. Обычный человек Разбор операции в усадьбе Бурого льда в одной из дальних комнат занял примерно полчаса. Сначала капитан Харт рассказал, что именно им удалось выбить из местных. Это были, в основном, здешние сплетни – пара любовных интриг в окружении лорда Базиля Хо. Но нашлось и кое-что интересное. История о каком-то человеке из будущего, именно человеке, не боге, который убедил главу клана, что сможет подчинить саму Тень. – Знаешь, кто бы это мог быть? – спросил Питер. Ему было известно, что я тоже из будущего, а теперь он просто не мог не заметить мой интерес к этой части истории. – Пока нет даже догадок, – я покачал головой, про себя в очередной раз жалея, что Сарика вмешалась и не дала нам нормально замести следы. Теперь ведь этот гость из будущего может узнать обо мне, и кто знает, к чему это в итоге приведет. После разбора слухов мы перешли к обсуждению боя. Оценили наши действия во время операции, поцокали языками, вспомнив силу Сарики, а потом немного внимания досталось и мне. – Серьезно, Кот, это было… очень внушительно, – капитан позволил себе не сдерживаться, выдав что-то совершенно непривычно молодежное. По крайней мере по сравнению с тем, как он обычно говорил. – Я не знал, что наша стихия настолько сильна. Рад служить ей, – Василий в теле духа Зла тоже был явно доволен. – А я сначала испугался, когда дверь выбили, – принялся рассказывать о своих впечатлениях Питер. – Потом углядел, кто это идет, и тогда чуть совсем не сдох от страха. А ты такой спокойно говоришь: идите, я ее задержу. И мы пошли, а я все не мог избавиться от мысли, что сейчас в комнату влетит твое обезображенное тело. Но время шло, и ничего не происходило. Ты смог сдержать саму проклятую Сарику, это просто невероятно! Ты – настоящий Избранный! – Не только ее, – все повернулись к впервые заговорившему сержанту Чису. – Вы разве не видели, кто именно остался за пеленой Смерти, когда мы отступали? – Дом рушился, я думал посмотреть, но все так закрутилось… – пожал плечами Питер. – А кто там был? – Карик… – просто ответил Чис, и вся комната на несколько секунд погрузилась в абсолютную тишину. Казалось, что у сидящих рядом со мной богов даже перестали биться сердца и шевелиться легкие. – Ты смог… Наша стихия смогла остановить проклятую Сарику и самого демиурга? – Василий первым нарушил молчание, а потом с каким-то благоговением принялся рассматривать собственные ладони. Кажется, он только сейчас начал по-настоящему понимать, на что способны доставшееся ему тело и стихия. – Я… – пришлось отвернуться от духа и посмотреть на неожиданно смутившегося сержанта Чиса. – Кот, я раньше не верил, что ты Избранный. Думал, какой-то чудом выживший рыцарь Смерти, авантюрист, враг, с которым я раньше сражался, но который вылечил меня и моих друзей. И я был за это благодарен: жизнь без ноги и вся та безысходность, когда никто не хочет и не может помочь, они заставили меня по-другому смотреть на Жизнь. На стихию демиурга, вокруг которой строится весь наш мир. Так ли она хороша? Точно ли это тот путь, которым мы должны идти? И теперь я точно понимаю, что нет! – Чис… – к нам зашла остальная троица работающих на меня ветеранов. Вообще, они сюда проскользнули уже давно, но я не стал из-за этого прерывать их командира. Во-первых, потому что некрасиво останавливать такие порывы и не давать людям высказываться. А во-вторых, пусть тоже слушают! – Да! – азиат с вызовом повернулся к своим рядовым. – Кот смог сдержать Карика и Сарику, и я теперь верю. Верю, что именно он настоящий Избранный, тот, кто сможет на самом деле изменить наш проклятый мир. – А… – Николас хотел было что-то сказать, но потом просто ударил кулаком по стене и повернулся ко мне. – Знаешь, я еще не верю тебе. Не верю сам. Но я верю в сержанта, который столько раз вытаскивал нас из таких задниц! Так что теперь я тоже признаю тебя Избранным! – И я… – И я… Почти сразу к Николасу и сержанту Чису присоединились Шоги Бримс и Мона Шолос, и только сейчас я понял: то, что они говорят – это не просто слова. Каждый из них поднял правую руку на уровень груди, повернул ладонью вверх, и там словно в небольшой чаше начали разгораться их стихии. Росток дуба с похожими на угольки красными прожилками – Горячее дерево. Просто небольшое, но чертовски яркое пламя – Огонь. Маленький ураган со снежинками, сталкивающимися друг с другом с легким хрустальным звоном – Морозный ветер. И шарик, похожий на кусок грязного пластилина – Белая сажа. Эти люди на самом деле приняли меня, на самом деле поверили. Для кого-то, может быть, подобные моменты – это повод выдать ироничную ухмылку и двигаться дальше. А вот у меня после всего, через что я прошел, особенно после встречи с Майей, так уже не получается… Да, в итоге Чис, Николас, Шоги и Мона станут моими инструментами, да, помогут достигнуть моей цели и не раз рискнут своими жизнями, но и я со своей стороны сделаю все, чтобы им помочь. И пусть именно такими и будут настоящее Зло и настоящий Обман, что ведут меня по этой жизни. В этот момент во входную дверь неожиданно постучали, да так громко, что мы даже за несколько залов услышали этот грохот. Все замерли, невольно ожидая, что будет дальше, и гадая, кто же это такой громкий к нам нагрянул. И тут до моих ушей долетел разговор. – Ой, а тут открыто… – женский голос. – А когда мы закрывали-то? – это Питер. – И правда, кажется, я немного разнервничалась… – снова женский голос. Я улыбнулся, продолжая слушать, как переругиваются в основном зале Питер и опоздавшая немного Санни. Девушка, конечно, неплохо так врезала нам по нервам сейчас своим громким появлением, но все же я был рад, что у нее тоже все хорошо и что она без проблем вернулась с операции. Все вернулись. – Как все прошло? – когда Санни добралась до нас и снова чуть не выбила дверь, я первым встретил ее вопросом. – Трясет всю! – пожаловалась девушка, быстро обведя всех взглядом. Заметив ветеранов, она хотела сначала что-то сказать, но потом махнула рукой и просто рухнула на ближайший диван. – Это было невероятно! – Давай побольше деталей, – попросив всех подождать, я присел рядом с ней. Кажется, наша операция немного выбила Санни из колеи, правда, я пока не понимаю, чем именно. – Гниль и Жизнь! – выдохнула повелительница Смерти. – Они были очень сильны. Те стихии, что использовали твои противники! – Я понимаю, – вежливо киваю в ответ, хотя на самом деле пока слова девушки никак не хотят складываться в единую картину. Все же есть люди, которые даже самые простые вещи могут превратить в сцену, достойную Оскара, да так, что до последнего ничего не будет понятно. – Карик и Сарика… Они сражались с тобой, и при этом их стихии совершенно не обращали внимания на мою Смерть, – Санни продолжила говорить, и я понял, что выбрал правильную тактику, дав девушке просто высказаться без наводящих вопросов. – Они просто игнорировали меня и мое Неспокойное кладбище, а Смерть понемногу, совсем по чуть-чуть их уничтожала. Навсегда! Навсегда уменьшая их силу, как это может делать только стихия врага! Девушка договорила, и теперь я понял, что именно произошло. Кажется, демиург и повелительница Гнили сегодня получили двойной удар. Не только не смогли достать меня, но и подставились под удар Старухи, которая наверняка должна быть очень довольна. – Тебя наградили? – я внимательно посмотрел на Санни. – Да! – резко кивнула она, а потом вытянула вперед руку, показывая запястье, на котором теперь красовалась не одна полоска, а целых три. Старуха оказалась совсем не скупа, как можно было подумать. Или у нее просто слишком много свободных алтарей, что уже я смогу использовать, если нам удастся поговорить еще разок.