– Помни, Старуха! – я крикнул в последний раз. – Я дал тебе силу против других! Но, естественно, я позаботился о том, чтобы знать, как самому с ней справиться! В мире Смерти почернели небеса, а я, убедившись, что меня услышали, прошел вслед за Санни и закрыл проход. Мгновение я стоял прямо, а потом не удержался и присел на пол: напряжение последних минут, как оказалось, далось мне не так уж и легко. Все же такой противник, такая сила… И хоть я, казалось, был готов ко всему, организм при этом работал просто на износ. – С тобой все нормально? – Санни присела рядом со мной и придержала за плечо. – Да, – я кивнул и окинул взглядом девушку. Если еще десять минут назад она, даже несмотря на все свои обещания, точно сорвалась бы и из-за того, что я ее обездвижил в мире Смерти, и из-за толчка, когда закинул обратно в подвал, то сейчас ничего этого не было… – Кажется, алтарь Смерти вернул тебе уверенность в себе, – я невольно улыбнулся. Как порой мало надо людям, чтобы перестать срываться. А иначе… Если ты сам считаешь себя неполноценным, то неудивительно, что любой жест, любое слово в твой адрес воспринимается как оскорбление. Если сам не веришь в себя, то как в тебя поверят другие? – Немного, – Санни слегка смутилась, но быстро взяла себя в руки. – А Старуха не сможет мной теперь управлять? Разумное опасение и, к сожалению, справедливое. – Она сможет управлять твоей силой, повернуть вспять любую твою атаку, лишить тебя алтаря, возможно, убить… – по мере того, как я говорил, Санни бледнела. – Но это справедливая цена за то, что мы смогли вернуть тебя в лигу богов. Уверен, что в Каррии полно тех, кто так же сильно, как ты от Смерти, зависят от демиурга, но их это не смущает. – Что-то не особо утешает. Это как сказать, что ты не один дурак, а вас легион… – я улыбнулся в ответ на мрачное чувство юмора девушки. – А тут все зависит от тебя. Хочешь, можешь остаться дураком, в смысле дурой, – я посмотрел на Санни, и та не обиделась, а улыбнулась. Серьезно, как же ощущение силы меняет людей в лучшую сторону. – Или можешь оставить это просто первой ступенью на своем пути. Главное же, ты снова бог, богиня и можешь сама ставить алтари. Если возникнет такое желание, потом, когда станешь сильнее, просто откажешься от этого дара, и все. – Спасибо, – Санни отняла руку от моего плеча, а потом спокойно, но решительно опустилась на колени, прижалась к полу и поклонилась, замерев в этой позе. – Спасибо, что не бросил и что продолжаешь верить в меня. – Если что, – я улыбнулся, – то я рассчитываю на ответный жест. Помнишь мое задание выучить какую-нибудь способность, действующую на большую территорию? Я не шутил. Мне будет нужно, чтобы ты освоила что-то подобное. Причем в ближайшее время! – Я это сделаю, – Санни поднялась и расправила плечи. Было видно, что ей очень хочется спросить, что именно я задумал, но она сдерживается. – Ты молодец, – я внимательно следил за ее борьбой с собой. – Вообще, учитывая, что Старуха сможет узнавать часть твоих мыслей, я буду рассказывать тебе не все. Но именно с этим планом у меня нет от нее секретов – наоборот, пусть слушает и гордится. – Что ты задумал? – выдохнула девушка. – Мне нужна информация, – я принялся объяснять с самого начала. – До демиурга или крупных кланов Каррии мне не добраться – это пока факт. Но у них у всех есть партнеры. Слуги из других семей, одиночки, которых часто видят рядом. И вот на них уже можно будет напасть, взять в оборот и выбить всю нужную информацию. – А мои способности Смерти нужны, чтобы они не смогли позвать на помощь, – догадалась Санни. – Именно, – кивнул я. – Смерть как сила Старухи сейчас вносит самый настоящий хаос во все, чего касается. Так что если ты используешь что-то объемное рядом с домом цели, то она просто не сможет попросить о помощи. Или сбежать… В этом мире не так много сил, которые умеют работать рядом с этой стихией. – Например, твоя… – Санни внимательно посмотрела на меня, не продолжу ли я за ней. Но на этот раз я покачал головой. Суть моих стихий, мои планы – вот это было уже то, чего я не собирался никому рассказывать. Взять те же сердца Смерти… Да, я уже считал из памяти гоблина-кадавра все, что он увидел во время своего забега по башне Старухи, и знал, что хотя бы с нижними этажами я мог бы справиться и получить новые алтари… Вот только это были бы алтари Смерти. То, что я не смогу контролировать на все сто процентов. То, что хоть немного, но позволит Старухе увидеть все мои планы. А этого я допустить просто не могу! – Кот! – отвлекая меня от мыслей, сверху донесся голос Питера. – Кот! – Что такое? – отозвался я, поднимаясь на ноги. – Продукты приехали! И гости… Там пришло с десяток инвалидов, а еще какие-то бандиты! Харт ими занимается, но они все ждут тебя! – И правильно делают, – я выбрался из подвала и через открытую дверь осмотрел действительно заполнившийся главный зал. – Возможно, ты не знаешь, но говорят, что ждать меня – это хорошая примета. Глава 13. Операция с захватом Вечер прошел довольно продуктивно. Я присоединился к гостям, мы минут десять молча глушили пиво, к которому после долгого перерыва было даже приятно вернуться, присматриваясь друг к другу, а потом процесс ускорился. Сначала не выдержал один из пришедших с Хартом бандитов: подсев ко мне, лысый амбал попробовал выяснить, откуда я взял концентрированную стихию Смерти, которую им притащил на продажу капитан. Поигрывая мускулами и бровями на своем исполосованном шрамами лице, он попытался надавить силой, и это идеально сыграло мне на руку. Две секунды я держал его натиск, потом воспользовался своим временным преимуществом и вырубил ударом в челюсть… Примечательно, кстати, что его подельники не попытались напасть на меня, мстя за товарища – напротив, они даже одобрительно покивали, о чем-то тихо переговариваясь между собой. Следующие переговоры, через десять минут, когда он пришел в себя, прошли уже гораздо проще. Конечно, я понимал, что обзавелся врагом, который точно попытается отомстить, но мы бы и так не стали друзьями. С коллегами же капитана все получилось гораздо спокойнее. Когда бандиты ушли, я просто спросил, кто будет первым, а потом за полчаса поставил их всех на ноги. Было забавно наблюдать, как ярится стихия Смерти внутри Санни, когда я расправлялся с ее якобы неизлечимыми ранами, но, уверен, это лишь добавит Старухе интереса к моей персоне… А потом мы устроили настоящую пьянку. Двенадцать бывших ветеранов, которые салютовали тостами один за другим и лишь иногда отвлекались на то, чтобы почесать свои отрастающие конечности – это выглядело сильно. – Почему ты не говорил с ними о деле? – тихо спросил у меня Харт, когда вечеринка закончилась, и мы начали растаскивать его знакомых по комнатам и раскладывать штабелями. – Они же все были готовы за тебя жизнь отдать, я это видел. – Были… – я тяжело вздохнул. – Но это был восторг от исцеления, который уже завтра поугаснет, а через пару дней и вовсе пройдет. Вспомни себя, ты был мне благодарен за исцеление, но клятву верности принес только за помощь Санни. Чувствуешь разницу? Капитан на пару секунд замолчал. – Ты хочешь подождать, пока они успокоятся, и только потом заключать сделку? – спросил он. – Да, чтобы все было по-честному, – кивнул я. – Только так они смогут по-настоящему доверять мне, а я им. Капитан снова задумался и больше уже ничего не говорил. Только кивнул мне в ответ, а потом ушел к Санни, чтобы в очередной раз убедиться, что с ней ничего не случилось. Я невольно усмехнулся, глядя ему вслед, потом проверил связь между собой и Саанвульфом – на мгновение мне показалось, что я лечу сквозь небеса, окруженный огромными, с полмира щупальцами, но я сразу же разорвал контакт. Нельзя, чтобы Старуха узнала об этом раньше времени. Спать еще не хотелось, так что я вернулся в зал и принялся наводить там порядок. Так как мы всем занимались сами и прислуги никакой не было, тут остался самый настоящий бардак. Кучи уже начавшей пахнуть на жаре еды, бутылки, грязь… Я усмехнулся, глядя на весь этот хаос, а потом потянулся к своей силе. Я ведь могу увеличивать свою мощь, не только собирая алтари, но и тренируясь, повышая контроль. И именно этим я сейчас собирался заняться. Я чертил линии из энергии Обмана, но на этот раз не просто в воздухе, а обводя все углы и плоскости в этом зале. Получалось что-то вроде трехмерной карты помещения, которая все больше и больше обрастала деталями. До этого я использовал подобные линии только чтобы создавать рисунки пирамид, раскрывающие новые грани моей стихии. Сейчас же я словно отправился в свободный полет, и это было прекрасно. Ум радовался новой задаче и выкладывался на полную, чтобы не пропустить и обвести все, что находилось рядом со мной. В итоге я просидел так часа два. За это время воздух начал гудеть, словно при прогулке под линиями электропередач, в горле пересохло, а внутри было такое чувство, что я выжал себя до предела. Так и было! Да, раньше я призывал и больший объем энергии Обмана, но чтобы настолько при этом точно его контролировать – такого еще не бывало. – Что ты делаешь? – в проходе, ведущем в зал, показался Василий. Я видел, что он уже давно за мной наблюдал, но вот в итоге не выдержал и решил подобраться поближе. – Убираюсь, – я с трудом пошевелил губами. – Кстати, раз ты здесь, будь так добр, заполни-ка весь этот зал энергией Зла и досчитай до пяти. Только не сдерживайся! – Но она ведь тут все превратит в пыль… – растерялся бывший дух Зла. – И ты сам… – Ну, не глупи… Я владыка Зла, мне эта стихия не навредит, – я понял, что от усталости начинаю злиться. – Просто сделай, будь котиком. Последнюю фразу я произнес уже с настоящей улыбкой на губах. Василий удивленно расширил глаза, но в итоге так ничего и не сказал. Только сосредоточенно кивнул, а потом весь зал заполнила черная волна. Продолжая удерживать нити Обмана, я мгновенно выпустил по ним свою собственную волну Зла, накрывшую все то, что я недавно обвел. Пять секунд я удерживал две стихии – даже три, с учетом того, что надо было не давать силе бывшего призрака растворить меня самого – а потом все сразу закончилось. Василий отозвал доставшуюся ему вместе с телом стихию Зла, я последовал его примеру, отменив нити Обмана, и обвел взглядом зал. – Идеальная чистота, – на моем лице появилась довольная улыбка. – Ты призывал высшие стихии, чтобы одной прикрыть мебель, а другой сжечь мусор? Даже остатки еды на посуде и следы от пива на бокалах? Это… – он просто не нашел слов, а потом задумался о чем-то своем. – Это тренировка, – я почувствовал, что Василий недоволен таким пренебрежительным отношением к силе. То ли тело духа Зла сказалось, то ли его какие-то старые убеждения, но в любом случае надо было с этим что-то делать. – Кто победит, если столкнутся боги с одинаковым количеством полосок на руке? Тот, у кого больше опыта и кто лучше понимает свою силу. Сегодня я отрабатывал контроль на грязной посуде, завра смогу быстрее создать атакующие пирамиды и убить врага… – Возможно, – Василий задумался о моих словах. – Главное, не пропускай углы в настоящем бою! Я сначала не понял, о чем это он, но потом увидел, как дух Зла остановился около одного из столов, часть которого оказалась срезанной словно лазером. Кажется, я отвлекся и не совсем точно провел там контрольные линии. В итоге защита прикрыла стол не полностью, и вот результат. – Да, ты прав, надо тренироваться еще, – я обвел взглядом приведенный в порядок зал, прошелся по нему, поправляя столы и стулья, а потом снова вернулся на то же место, с которого начал. – В общем, я на второй круг, ты со мной? Василий на мгновение замер, потом яростно кивнул, и уже скоро мы вдвоем сидели, выводя в пространстве линии для будущих сложных фигур. Кстати, работать в паре оказалось немного сложнее. Несмотря на родство наших стихий линии при столкновении так и норовили распасться, так что в итоге приходилось следить не только за собой, но и за действиями соседа. Так прошло еще шесть часов. Потом к нам начали подтягиваться вчерашние пациенты. Некоторые под яростным взглядом пришедшего с ними капитана Харта быстро благодарили и убегали, так и не предложив ничего за свое исцеление. Но не все… Когда я поднялся на ноги, рядом с нами осталось целых четыре бывших ветерана, и они, судя по сосредоточенным лицам, уже знали, что я хочу просить их о службе, и были готовы на это. – Прости… – первым начал говорить Харт, явно собираясь извиниться за тех, кто сбежал, но я отмахнулся. – Бывает, – сказал я. – То, что кто-то воевал со страшным врагом и пострадал в битве, вовсе не означает, что он хороший бог или человек. Это означает только, что он сражался и был ранен – и все. А вот то, что вы четверо остались, – я перевел взгляд на новых ветеранов, – говорит уже о вашей личной силе и характере. Думаю, теперь можно и познакомиться. Меня зовут Кот. Я продолжал внимательно следить за каждым движением новеньких. – Рядовой Шоги Бримс, – гордо вскинул подбородок первый. Высокий тощий мужчина, похожий на жердь. – Двадцать миров, главная стихия Горячее Дерево. – Рядовой Николас Буй, – представился второй. Этому, казалось, было лет двадцать с хвостиком, не больше. Или я просто заблуждался из-за узких черных усиков у него под носом. – Десять миров, главная стихия – Огонь. Я удивленно поднял бровь, отметив меньшее количество алтарей и чистое название стихии. И Харт поспешил все объяснить. – Николас – бастард кого-то из старых семейств, кого точно, неизвестно, но первородная одиночная стихия у него именно оттуда. И храбрость… Изначально у него, как и у всех в нашем отряде, было тридцать миров, но он всегда шел в бой до последнего и умирал чаще, чем другие, лишаясь все новых и новых полосок на руке. Я видел, как мрачнело лицо парня по мере того, как Харт рассказывал о его прошлом. – Храбрость – это неплохо, – я кивнул Николасу. – Но очень надеюсь, что, работая на меня, ты не будешь глупо рисковать и в итоге приумножишь количество своих алтарей вместо того чтобы их разбазаривать. Я вроде бы хвалил парня, но в то же время и провоцировал. Если он не сдержится, значит, нам не по пути, пусть срывается и портит жизнь другим нанимателям. Но Николас смог проигнорировать мою шутку – да, его зубы сжались, брови сошлись в одну линию, но он так ничего и не сказал в ответ – и я перевел взгляд дальше. – Рядовой Мона Шолос, – заговорил третий боец, и я вновь удивленно поднял бровь. Как оказалось, в нашей компании была девушка, при том, что по внешнему виду это было очень сложно сказать. Короткая прическа, накачанная фигура, чуть ли не больше, чем у всех остальных. Нет, сейчас-то я бы уже не перепутал Мону с парнем, но вот до того, как меня просветили… – Восемнадцать миров, основная стихия Морозный Ветер, – я внимательно выслушал название силы еще одной своей подчиненной, отметив про себя, что она смогла сохранить больше миров, чем Николас, но меньше, чем Шоги. – Неплохой результат, – я кивнул девушке и повернулся к последнему члену четверки ветеранов. – Сержант Чис Акимару, – четвертый боец, коренастый низкорослый мужчина с восточным разрезом глаз, вежливо склонил голову, а я подумал, что мне повезло с составом. Хотя бы изначально у них будет свой командир, а там, когда уже разберусь, кто и что собой представляет, можно и вносить изменения. – Двадцать один мир, стихия Белой Сажи.