Дурацкая ситуация. Не то, чтобы его величество боялся кого-то смутить своим не совсем официальным видом... Демоны свидетели, до этого не дошло. Но ему не нравилась напряжённая неловкость, что повисла в воздухе. Сильно не нравилась. Щелчок пальцев – и дракон одет, как подобает стажёру, выпускнику юридического факультета. Бред, конечно, но это лучше, чем… ничего. - Ты за этим меня сюда пригласил? – шевельнулись губы вдовствующей императрицы. – Продемонстрировать… Драконица, взмахнула руками, жестом показывая, с каким объёмом безобразия и разврата пришлось столкнуться. - Матушка, - начал раздражаться император. С чего вообще эта сцена? Он - взрослый мужчина, в конце концов. Чёрный дракон! И… мёртвое молчание за спиной напрягало. – Я попросил вас помочь в Департаменте… Элис спрыгивает со стола. Бесшумно, как кошка. Разъяренный взгляд, панель в стене отодвигается, и ведьма исчезает. - Мне нужна ваша помощь, - обернулся дракон к матушке. – В отдел вливаются огромные средства. Неприлично огромные относительно масштаба всех финансовых операций Тёмной Империи! И средства эти не доходят до пункта назначения. Достаточно пройтись по коридорам. Вы видите, в каком бедственном положении здесь всё находится? - Магическая защита дверей кабинетов определённо не помешала бы, - холодно заметила императрица, намекая на то, что столь скандальной сцены можно было бы и избежать, поберечь её нервы… - И это – тоже, - зарычал дракон, вспыхнув огненным взглядом. На столе Элис стоял дракончик чёрного мрамора – артефакт для самопишущих карандашей. В лапы встроен левитирующий кристалл – достаточно взмахнуть рукой, и карандаш летит к доске, отмечая стратегически важные для предстоящей операции точки. Статуэтка треснула, карандаши задымились. Его величество вздохнул, мысленно тем не менее поздравив себя с тем, что не разнёс весь кабинет любимой женщины… - Вы должны понимать, - тихо проговорил он, не сводя взгляда с родительницы. - Проблема похищенных детей - в приоритете. - Безусловно, - нервно дёрнула плечом императрица. – Но дело не только в этом, как я понимаю? Надо помочь ведьме, которая… - Оказалась моей истинной. - Ведьма? - Элис. - Хочу вас огорчить, сын мой. Вы попали под тёмное влечение. - Элис – моя будущая жена, - упрямо повторил император. Здание Департамента покачнулось, за стеной послышался грохот. Стёкла задрожали, но устояли. - Вы уверены, что ради вас она возьмёт, да и откажется от своей магии? От своей жизни? Матушка умела бить по больному. Дракон замолчал. Элис. Способна ли она поступить, как младшая сестра? Никогда. И он это знал... - Прошу прощения, - бледная, внешне спокойная ведьма скользнула в свой кабинет из-за выдвинувшейся стены – так же бесшумно, как несколько минут до этого исчезла за ней. Причёска – волосок к волоску, мундир безупречен. Взгляд на стол. Её любимый мраморный дракон. Чёрный. Надо же! Хорошая вещь. Дорогая. Всем отделом скидывались ей на День рождения. Жаль… - Элис… - Ваше величество, - изящный придворный поклон императрице. – Ваше величество, - поклон дракону. – Могу я попросить перенести меня в Заповедник? Служба… *** Да… Не в таком виде хочешь предстать перед мамой мужчины, в которого влюбилась. Мужчина – тоже хорош. Объявил своей невестой! Предположим, вопрос с силой можно было бы попытаться решить. Не оформлять отношения официально, например, хотя... «У императора – неофициальный брак? И как ты себе это представляешь? - глумился внутренний голос. - Заткнись! Без тебя тошно…». Ведьмы не выходят замуж! Но даже если ты император, даже если ты могущественный, прекрасный Чёрный дракон и можешь позволить себе всё, что пожелаешь… Даже если и так. Где уважение? Меня спросили – хочу ли я замуж? Нет. И это… больно. Предложение получить приятно. И Тёмной ведьме приятно, не поверите! Вот только не так. Не прячась за обнажённой спиной «жениха», сидя на столе в собственном кабинете, когда тебя застукали – твой начальник и его мамаша! Бездна, какой позор… Зато я не разнесла весь Департамент – лёгкий всплеск магии не в счёт! «Это ты молодец», - похвалил внутренний голос. Он-то знает, что здание Департамента было на волосок от неминуемой гибели… Это что же получается? Появится дочурка - врать ей о том, как папа делал предложение? Придётся. Ну, не правду же рассказывать? Стоп, Элис. Ты что – серьёзно думаешь о том, чтобы… Отказаться от силы? ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Нет!» - завопило внутри, затопив и внутренний голос, и меня саму. Это нечто было огромным - тёмным, сильным, голодным… Только сейчас я поняла, сколько же мужества в моей младшей сестре. Сколько в ней было любви! А я? Я - люблю? В глазах потемнело. Любовь боролась с самой сущностью тёмной, и никто не хотел уступать! Выкинуть из головы все мысли – все, до единой, иначе я просто сойду с ума! Эдвард поймал мой взгляд, и я поняла – он знает. Знает, о чём я думаю. Что чувствую сейчас. «Уверена, что не сойдёшь с ума во дворце этого красавчика?» - очнулся-таки внутренний голос – упрямый, язвительный, правда, изрядно потрёпанный – встретиться с Силой это вам не шутки! Взглянула на матушку Чёрного дракона и поняла, что - нет. Не сойду. Не успею. Меня придушат гораздо раньше в материнских объятиях. - Вы готовы? – повернулась ко мне вдовствующая императрица. Кивнула. Мы перенеслись. Только Бездна меня забери, если это был заповедник мантикор. - Поговорим? – развернулась ко мне её величество. - Вы удивительно похожи на мать, - задумчиво проговорила её величество и добавила: - Кофе будете? Кивнула. Да. Неожиданно. Не ожидала, что императрица предложит выпить чашечку кофе, не ожидала от себя, что соглашусь. - Прошу. Я огляделась. Солнечные лучи заливали террасу, застывшую над пропастью. Снег, сверкая, слепил глаза. - Родовой замок Чёрных, - пояснила императрица, правильно расценив мой растерянный взгляд. – Позавтракаем. Поговорим. И отправимся искать ваших похитителей. Она кивнула на накрытый стол, и мы уселись друг напротив друга. - Ваша матушка была удивительной… ведьмой. Очень яркой. На лице вдовствующей королевы появилась искренняя, добрая улыбка. Удивительный сегодня день! Сплошные неожиданности. - Но… откуда… - Академия магии. Мы учились вместе. Ваша мама слыла бунтаркой. Сильная, талантливая, она могла бы осчастливить Ковен, войдя в его состав, но... - Она их не любила. - Считала курицами и не скрывала этого. Я кивнула – всё так. - До сих пор не понимаю, - чашечка кофе застыла в воздухе, - отчего она не сделала карьеру? Могла бы стать блестящим учёным. - Мне кажется, что ей было бы тесно было в любых рамках, - я едва сдерживала слёзы, – Будь то Ковен или Академический совет. - Она жила так, как ей нравилось. И, по-моему, всю жизнь у нее был один и тот же мужчина. - Что?! - Ваша сестра – не первая бунтарка в роду. Просто она сделала это более… демонстративно. - Мама… Подобная идея мне даже в голову не приходила. Отец. Никогда так не думала о незнакомце, которым мама… Но почему тогда этот мужчина не пришёл к нам, когда она погибла? Стоп, Элис. А зачем? Зачем это ему? Зачем это тебе? Ты действительно хочешь упасть на чью-то грудь с сопливым воплем: «Здравствуй, папа»? - Вы мне симпатичны, Элис. Честно говоря, я не против дочери такой ведьмы – вы можете стать настоящей императрицей! Ответим Золотым достойно!