Хьюго ещё несколько мгновений смотрел на сына, а затем вышел из камеры. * * * 30 минут спустя Том встал из кресла, когда двери в кабинет открылись и вошёл прихрамывающий человек. Он опирался на пластиковый костыль. – Губернатор. Том протянул Хьюго левую руку, так как правой губернатор сжимал рукоять костыля. Пальцы протеза осторожно пожали ладонь Вилма. – Капитан Райн, – кивнул губернатор и заметил, как на мгновение лицо стоящего перед ним черноволосого человека скривилось. – Временно исполняющий обязанности, – поправил его Том. – Наш капитан погиб во время инцидента с «Винтаном», а старший помощник Вальрен находится сейчас под опекой врачей на борту крейсера. Она тяжело пострадала. – Сегодня тяжёлый день для всех нас, Райн, – произнёс губернатор, с видимым облегчением усаживаясь в кресло. – С моими коллегами, Вейл и Серебряковым, вы уже знакомы. – О да. Я уже сказал им и хочу ещё раз сказать это вам, Том. То, что вы сделали… – Он покачал головой. – Я бы никогда не подумал, что мой сын может быть замешан во всём этом. – Чужая душа – потёмки, – подметил Серебряков, откинувшись в кресле. Губернатор кивнул: – Да. Райн, я лично благодарю вас. Вы и ваши люди своими действиями и решениями вновь спасли мою жизнь и жизнь моих… – Губернатор на едва заметный миг запнулся. – И жизнь моего сына. Он помолчал несколько секунд. – Я так понимаю, что вы хотели обсудить со мной ту информацию, которая всплыла во время допроса Франциско, не так ли? – Всё верно, губернатор, – кивнул Том. – Насколько мне уже смог объяснить ваш коллега, – губернатор кивком указал в сторону Сергея, – вас это ужасно взволновало. Но я не понимаю почему. Даже если таков был их план, теперь он провалился. – Это не совсем так, губернатор. Райн рассказал ему всё, что знал. О предположительном происхождении кораблей, которые уничтожили верденский эсминец. О том, что скорее всего именно эти корабли повинны в многочисленных потерях торговых компаний, как верденских, так и СНП в этом регионе. О захваченном корабле пиратов и информации, которую скрывал его капитан. О том, как прибытие верденских кораблей военно-космического флота может отразиться на происходящем. И о возможной угрозе, которая крылась за всем этим. – Но ведь это невозможно! Их план, кем бы они ни были, провалился. Торвальд мёртв. Франциско схвачен. Никто не сможет предоставить им то, что они хотят. – Это не совсем так, губернатор. Вы уже слышали о том, что произошло с Рейнским торговым представительством? – Да. Я видел это в одном из отчётов. Мне искренне жаль, что Луи постигла такая судьба. Он был удивительно приятным в общении человеком… – Неожиданно он понял, к какому выводу его подвёл Том. – Стойте! Вы же не хотите сказать, что… – Именно. Торговое представительство Протектората – это экономические послы Рейна. Конечно же, их ценность и влияние, которое они оказывают, не так высоки, как у настоящих дипломатов, но тем не менее они обладают дипломатической неприкосновенностью. Гибель их представителя в результате действий граждан другого государства – это прецедент. – Но это же безумие. Торвальд был сумасшедшим. Он не имел никакого отношения ни к Союзу, ни ко мне как к губернатору. – И опять-таки это не совсем верно, господин губернатор. Поскольку в заговоре участвовал ваш сын, вы косвенно замешаны. Рейн может счесть это достаточным предлогом, чтобы вмешаться. – Томас, простите меня, но я не верю, что кто-то захочет развязывать войну из-за жизни одного человека. – Имя Франц Фердинанд вам о чём-нибудь говорит? Сказанное сбило губернатора с толку. – Простите? Кто? Вздохнув, Том махнул рукой: – Неважно. В любом случае это предлог. А кому, как не вам, знать, что в политике не разбрасываются предлогами. Послушайте вот что, губернатор. Сейчас я вкратце опишу вам, как могут в теории развиваться события в самом худшем варианте. В период времени от восемнадцати до двадцати четырёх часов на границе этой системы появятся корабли. Их вряд ли будет много. Я бы сказал, от двух до шести единиц. – Почему именно столько? Почему не больше? – Если мои выводы и выводы капитана Маккензи верны, то скорее всего в пространстве Союза действуют два или, возможно, три дивизиона. Это от четырёх до шести кораблей. Они не будут нести на себе никаких опознавательных знаков. В конце концов те, кто продумывал эту операцию, должны были позаботиться о том, чтобы в случае гибели одного из рейдеров от его принадлежности можно было отбрехаться. Эти корабли направятся напрямую к вашей планете. Они будут сохранять режим полного радиомолчания и не ответят ни на один ваш запрос. Таким образом они смогут сохранить своё инкогнито. Пока они не заявят о себе, это будут лишь неопознанные сигналы на экранах ваших радаров. – У нас есть системы противокосмической обороны. Если они сделают так, как вы говорите, и не станут отвечать на вызовы, то у меня будут все основания открыть по ним огонь… Райн горестно усмехнулся: – Губернатор, все ваши системы не смогут сделать ровным счётом ни черта. Тот призрак, который уничтожил «Трафальгар», был тяжёлым крейсером типа «Монро». По крайней мере, одной из его модификаций. По своей огневой мощи он будет равен линейному крейсеру СНП типа «Иоган Баст». У вас недостаточно огневой мощи, чтобы справиться с одним таким кораблём, что уж говорить о нескольких. И это только половина проблемы. Даже если предположить, что ваши системы ПКО способны отогнать эти корабли, они всё равно бесполезны. – Почему? – Потому что, губернатор, они статичны. Они находятся на одних и тех же позициях и не способны к резкому изменению своего положения. А все ваши мобильные единицы включают в себя лишь полдюжины бесполезных корветов. Если вы откроете огонь, то дадите им ещё один предлог. Они будут действовать жёстче. Всё, что будет от них требоваться, – это, набрав скорость, двигаться к вам от края системы и выпустить ракеты, нацелив их по баллистическим траекториям в ваши станции ПКО. Они обстреляют их, даже не заходя в радиус действия ваших систем. Как только ракеты подойдут на достаточную дистанцию, они запустят двигатели, и уже ничто не спасёт ни установки, ни людей, которые служат на них. – И пускай они подойдут к планете. Простите, но «Винтан» же чуть не уничтожил вас, открыв огонь практически в упор. – Нет, господин Вилм. – Лиза покачала головой. На ней был лишь обычный технический комбинезон, который она носила с майкой. От этого движения рыжие пряди упали со лба, чуть скрыв её зелёные глаза. – Стоит им подойти достаточно близко к планете, как они раскроют себя. И тогда перед вами будут уже не какие-то разбойники с большой дороги, а военнослужащие другого государства. И когда они спросят вас, почему это их представительство лежит в руинах, человек, который им руководил, мёртв, а один из тех, кто ответственен за это, ваш младший сын, что вы им ответите? – Я… я… – казалось, губернатор полностью растерялся. Том его не винил. Он и сам не знал до недавнего времени, что делать в этой ситуации. – Что вы предлагаете? – наконец спросил губернатор. – Единственный вариант, который я могу предложить, губернатор, – это нейтрализовать их военный потенциал. – Военный потенциал… Что?.. Райн, говорите нормально. – Мы должны ударить по ним достаточно сильно, чтобы у них не было возможности выполнить стоящую перед ними задачу. Серебряков и Лиза моментально повернулись к нему, едва услышав это. – Простите меня, Том, но вы же только что сказали, что наши системы ПКО не способны нанести им вреда. – Именно, господин губернатор. Ваши системы не способны. Но «Фальшион» способен. * * * Томас осторожно вошёл в больничную палату. Была глубокая ночь, темноту в палате рассеивало лишь слабое освещение для медперсонала. Щёлкнув замком, дверь тихо закрылась за его спиной. Взгляд Райна остановился на лежащей в постели фигуре. Вздохнув, он прошёл через комнату и опустился на небольшой стул, стоящий рядом с больничной койкой. – Привет, Елена, – тихо произнёс он. Девушка лежала без единого движения. Её волосы были обриты и голова забинтована, после того как врачи предприняли хирургическую попытку спасти её. Но у них ничего не вышло. Во время операции девушка впала в кому, из которой, судя по словам врачей, ей не суждено выйти. Том смотрел на её спокойное лицо под маской респиратора. Елена уже не могла дышать самостоятельно. Теперь эту работу за неё делал аппарат ИВЛ. В комнате было слышно его едва заметное гудение, прерываемое тихим, размеренным дыханием. Когда Райну сообщили о том, что с ней случилось, он не поверил. Он не хотел верить, что жизнь могла обойтись с ней так жестоко. А потом понял. Это сделал он. Именно Том попросил её пилотировать «Ястреба». После всего, что она перенесла. После гибели её корабля, друзей, всех, кого она знала. После почти двух месяцев плена она не сломалась и продолжала бороться. Он дал ей приказ, и она выполнила его. Он не знал, сколько времени он так вот просидел у её кровати. Их разговор с губернатором был долгим. Когда Хьюго вникал в его план, он долгое время препирался и не хотел одобрять его. В конце концов, губернатор являлся работодателем их команды и мог запретить определённые действия. Но Райну удалось убедить его в том, что всё получится. – Ты заплатила свою цену. Теперь, похоже, пришла пора платить мне. Сжав её бесчувственные пальцы в своих ладонях, он поднялся на ноги. Чуть приподняв голову, отстегнул золотой с серебром капитанский значок, который носил на воротнике. Это небольшое украшение получали все офицеры Верденского флота, становясь капитанами, – негласный знак того, что ты достоин вести людей вперёд. Вести их за собой. Металл значка тускло блеснул в свете больничных ламп. Небольшая четырёхгранная звезда на фоне щита. Когда Райн вышел из палаты, значок остался лежать там. В бесчувственных пальцах умирающей девушки.