– Я не разочарована в вас, поручик. Вы полностью соответствуете своей репутации. Я скривился. – Я этому не слишком рад. Репутация – опасная вещь. Людям, лишенным ее, не приходится вести такие разговоры с арбалетами, направленными им в спину. – Разумеется, людям без репутации перерезают горло без предварительной беседы. Мы, наверное, плохо друг друга поняли. У меня нет никаких враждебных намерений по отношению к вашему полку. Напротив, я очень заинтересована в налаживании… сотрудничества. Но если вы дадите мне повод, я убью вас всех, а потом обеспокоюсь тем, как убежать от мести ваших коллег. Но я бы предпочла найти бескровное решение. Приглашаю в свой кабинет, поручик, я уверена, что нам удастся что-нибудь придумать. Я огляделся вокруг и попытался проиграть в голове безумный сценарий оказания сопротивления. Ферре пристально смотрел на меня, ожидая сигнала. Я не сомневался, что девушка, которая целилась в него, находилась в большей опасности, нежели он сам. Это был один из тех моментов крайней опасности, ради которых он пожертвовал всем, и его глаза горели жаждой убийства. Однако шансы остальных моих людей были намного меньше. Если бы дело дошло до схватки, я бы потерял не менее половины отряда. Я не собирался рисковать. Я кинул взгляд на лестницу. Женщина наблюдала за мной с улыбкой, наверняка прекрасно понимая, о чем я думаю. Через пару мгновений она махнула мне рукой и повернулась. Я последовал за ней. Она отвела меня в комнату, которая более напоминала купеческую контору, нежели бордель. Центральное место занимал элегантный письменный стол из красного дерева, заваленный бумагами и письменными принадлежностями. За ним стояло удобное кресло, а спереди – два стула для гостей. Вдоль стен располагались шкафы, заполненные книгами. Окна затеняли тонкие красные занавески, благодаря чему на комнату ложится кровавый отсвет. Меня усадили на один из стульев для гостей, а моя хозяйка села по другую сторону стола. Только сейчас я смог разглядеть ее поближе. Она имела идеальную фигуру, тонкий, но эффектный макияж и длинные черные волосы. Ее раскосые, характерные для людей, прибывших из-за Пограничных гор, глаза имели удивительный голубой цвет с ледяным и бодряще-холодным оттенком, как ведро воды, которое будит вас от сна. – Простите, я еще не представилась. Моё имя – Араи, я хозяйка этого заведения. – Приятно познакомиться. Тогда кто была та женщина, которая показала нам путь через подвал? – Ах, это была всего лишь Сорин. Забудьте о ней. Она подвела меня и не будет здесь больше работать. Ни здесь, ни в другом месте. Я воздержался от комментария. – Исевдрир… интересное имя. Я правильно его произношу? – Безупречно, мадам, – солгал я. – Как будто бы вы тренировались в его произношении перед нашей встречей. – Я рада, что мои усилия дали результат, – она наградила меня улыбкой. – Это необычное имя. Вы, должно быть, откуда-то издалека? Как случилось, что вы попали сюда? – Руки ваших девочек, вероятно, уже онемели от арбалетов, направленных на моих бойцов. Еще немного, и они сами разоружатся. Вы уверены, что сейчас удачное время для рассказа о моей жизни? – Что за нетерпение. Я просто хочу, чтобы мы познакомились поближе, прежде чем перейдем к делу. – Ложь о своем прошлом? Какая в этом ценность? Ведь никто из нас не сказал бы правду. – А вам не кажется, что, когда человек врет о себе, он выдает даже больше, чем когда говорит правду? Я ничего не ответил на этот софизм. Араи рассмеялась и устроилась удобнее в кресле. – Я бы спросила, чем обязана вашему визиту, но одного бездыханного тела на полу в моем главном зале достаточно для объяснения. – Ваше заведение устроено со вкусом, мадам, – сказал я, стараясь сохранять невозмутимый тон. – Благодарю. У меня на родине есть поговорка: «Устрой бордель так, чтобы тебе самой захотелось в нем трахаться». – Правда? – Нет. – Жаль, это была бы великолепная страна. – Эрея тоже была бы великолепной страной, если бы на королевском гербе вместо девиза «Верность до гроба» стоял призыв повышать качество обслуживания в борделях. Может, тогда храбрые рыцари, вместо бесконечного лечения триппера, смогли бы исполнить все те клятвы, что они так охотно дают. – Признаюсь, мадам, это не та дискуссия, на которую я рассчитывал в столь аморальном месте. – Я не знаю, чего ты ожидал. Но я не знаю иной сферы деятельности, где от хозяйки бизнеса требовались бы столь высокие этические нормы. Подумай только, с каким большим доверием относятся к нам клиенты. В наших спальнях они снимают с пояса мечи, откладывают в сторону кошельки и скидывают одежду. Только в своем доме они находятся в столь же беззащитном положении и не рискуют попасть под удар. Только наша честность защищает их от нападения, воровства, триппера и бестактности. – А от арбалета, направленного в спину? – Наши стандарты применимы только к клиентам. Возможно, к партнерам по бизнесу. Хочешь стать моим партнером, Ис? – Я не знал, что у нас есть какие-то общие интересы. – Как ни странно, но мы стоим на одной ступени, Ис. Солдат, получающий жалованье, прежде чем даст себя зарубить, продает свое тело так же, как и любая шлюха. – Это довольно тенденциозная постановка во… – Ах, не принимай мои слова близко к сердцу. Я глубоко уважаю тех, кто умирает за деньги. И презираю тех, кто гибнет бесплатно. За короля. За графа. За барона. Во имя ленного права и феодальной структуры. – Запахло политикой. За такие идеи отправляют на эшафот без всяких вопросов. – И поэтому эти идеи заслуживают внимания. Если кто-то боится их настолько, что угрожает смертью. – Не кто-то. Мой работодатель, король. Араи как-то разочарованно вздохнула, некоторое время задумчиво смотрела в пустоту над моей головой, и создавалось впечатление, будто она забыла о моем присутствии. А потом она вдруг снова сосредоточилась на мне и заговорила, полностью сменив тон: – Я знаю, кого вы нашли на складе и для чего он вам нужен. Я знаю, кто вам сказал, что вы его там найдете. И я знаю еще очень много того, что может вам помочь добраться до цели. – До цели? И какова наша цель? – спросил я бесстрастно. – Круг. Она угодила в самую точку. Каждый, кто хоть раз упомянул это название, заслуживал интерес со стороны полка. – Я могу быть полезной для Седьмого полка, – продолжала Араи. – Многие важные люди оставляют здесь свои секреты. Я могу доверить их вам. Но и вам придется стать полезными для меня. – Чего ты хочешь? – Всего. Но мы начнем с небольших шагов. – Не могу дождаться. – У меня есть проблема… юридического характера. – И ты собираешься обратиться с этим ко мне? – я удивленно поднял брови. – Сила и право – это взаимозаменяемые термины, – спокойно ответила Араи. – Я думаю, ты способен решить мою проблему эффективнее любого чиновника. – Тогда я слушаю. – Здание, в котором мы сейчас находимся, к сожалению, мне не принадлежит. Я арендую его у одного купца. В последнее время наши отношения несколько ухудшились, и он заявил, что намерен заставить меня съехать отсюда. Это будет большой проблемой для моего бизнеса. Расходы на переезд, риск потерять клиентов, ты же понимаешь. – Тебе нужен кто-то, кто объяснил бы купцу, что расторжение договора с тобой крайне невыгодно, – закончил я. – Я знала, что мы поймем друг друга. – Это все, что ты хочешь? – Это компенсация за причиненный вами ущерб. Всё остальное – уже отдельная сделка. – Если в самом деле у тебя есть сведения о Круге, то мы, конечно, заинтересованы. Только помни, что мы любим проверять полученную информацию. А те, кто вводит нас в заблуждение, сталкиваются с серьезными последствиями. – Напрасная угроза. Но я понимаю ход твоих мыслей. Если привык иметь дело с людьми вроде Ифрита, то может сложиться впечатление, что это единственный способ ведения переговоров. – Как зовут этого купца? – Финнехан. Эрлорн Финнехан. – Дай мне три дня. – Я рада, что нам удалось прийти к соглашению. Ты убедишься, что наше сотрудничество будет очень выгодным для обеих сторон… – Она на мгновение замялась. – В качестве жеста доброй воли и доказательства моей полезности я дам тебе один совет: навести аптекаря Сантолини. На его складе можно найти много интересных товаров. Я кивнул. Араи поднялась и направилась к двери. Я встал со стула и последовал за ней. Когда мы спустились вниз, ситуация выглядела так же, как мы ее оставили. За одним исключением: Гиена лежал без движения на полу. – Что это значит? – строго спросила Араи. – Он жив, только без сознания, – сказала одна из девушек. – Он ужасно себя вел, его нужно было успокоить. Я посмотрел на Ферре. Тот кивнул, подтверждая ее слова. – Небольшая потеря, – Араи пожала плечами. – В любом случае мы пришли к соглашению. Возвращайтесь к работе, девочки. Они опустили свои арбалеты и разошлись без слов. – Спасибо за продуктивную встречу, поручик Норгаард, – сказала Араи, помахав на прощание с вершины лестницы. – Не забудь передать Финнехану мое почтение. – Она повернулась и ушла. Парша наклонился к лежащему без чувств товарищу и принялся его теребить. – Отвали, – простонал Гиена, медленно приходя в себя.