– Ты выглядишь ужасно, Оуанга, – продемонстрировал я свою наблюдательность. – Что с тобой случилось? – Ифрит, блядь, случился, – ответил он раздраженно. – Этот ублюдок дал нам наводку на логово бунтовщиков, но забыл упомянуть, что такую же наводку подкинул и Городской страже. Мы ворвались посреди ночи в указанный дом и наткнулись прямо на стражников, обыскивающих помещение. В темноте цвета не различить, мы бодро раздали друг другу пиздюлей, и я потерял двух человек, прежде чем мы поняли, с кем деремся. А знаешь, что хуже всего? – Слушаю с нетерпением. – Бунтовщиков там уже не было. Их кто-то успел предупредить. То ли этот мудак Ифрит, который, ясен пень, доносит обеим сторонам, то ли эти ебаные стражники, которые те же переодетые повстанцы. Не удивлюсь, если они первыми добрались до укрытия, позволили бунтовщикам сбежать, а потом таскались по округе, делая вид, что ведут какое-то расследование. Ис, ты прежде слышал о такой идиотской операции? Мы как дети в тумане. Все только думают, как нас поиметь, а мы бегаем по темной комнате и бьемся мордой в мебель. – Это идеальная метафора для нашей службы в Каэллархе. – Возьми эту метафору и засунь себе в задницу, Ис. Я оставил Оуангу наедине с его отвратительным юмором и продолжил путь к своей келье. По дороге столкнулся с одним из моих сержантов, Цефелем, который как раз отчитывал группу солдат. – Нуого, сортир засран от земли до небес. Пиздуй на уборку! – Почему я? – возмутился рядовой. – Это потому что я черный, да? – Ни хрена! Я не расист, я отношусь ко всем одинаково плохо. Дерек, ради расового равенства, ты тоже пойдешь чистить сортир. Дерек принялся обзывать Нуого разными словами, справедливо его считая виновником своего нового досадного поручения. А тот сверкал во все стороны своими белоснежными зубами и был чертовски доволен. – Разве это не прекрасное зрелище? – мечтательно заметил Цефель. – Белые и черные трудятся вместе ради чистоты сортира. Я слегка улыбнулся, довольный тем, что, несмотря на восемь месяцев, проведенных в этой дыре, моя рота не потеряла присутствие духа, и пошел к себе. Келья выглядела почти так же, как при предыдущем жильце – пожилом монахе из монастыря. Кровать, небольшой шкаф и масляная лампа. Ну и, конечно, внушительная стопка книг у стены. Собственно, единственное, что изменилось, это тематика книг. Как вы уже догадались, в томах моей библиотеки редко заходила речь о религии. И это было плохо, потому что именно на ней мне следовало в ближайшее время сосредоточиться. В последние дни произошло довольно много событий, и у меня совершенно не оставалось времени на поиски упомянутого Вараком текста «О появлении монстра». Теоретически Ника лично занималась всеми вопросами, пусть даже косвенно относящимися к Кругу, но речь шла о древней рукописи, и чтобы ее найти, следовало перерыть библиотеки и допросить ученых. Источники информации, к которым капитан привыкла, ее разведывательная сеть шпионов и доносителей, в данном случае была бесполезна. Я понятия не имел, с чего начать поиски, и решил посоветоваться с Йорланом, хотя предполагал, что пожалею об этом. Добравшись до двери его лаборатории, я застал там какого-то подростка из роты А, который, держась за промежность, кричал умоляющим тоном: – Я больше не могу терпеть это жжение! Ребята говорили, что после твоих лекарств у них все прошло! Пожалуйста! – У меня нет времени на глупости, – огрызнулся алхимик через закрытые двери. Я обогнул паренька, нажал на дверную ручку и заглянул внутрь. Йорлан стоял посреди лаборатории, держал за хвост яростно извивающуюся белку и кричал: – Нет, не мениск выпуклый! Я прикрыл дверь и повернулся к страдальцу: – Думаю, будет лучше, если ты зайдешь попозже. – У него неудачный день? – Нет, это вполне нормальное для него поведение. Но лучше ему сейчас не мешать. Парень прикусил губу, и на мгновение показалось, будто он собирается заплакать, но всё же он развернулся и скрылся в глубине коридора. – Ушел? – донесся из-за двери голос алхимика. – Да, – ответил я, входя в лабораторию. Йорлан стоял в центре комнаты в том же самом положении, держа при этом в руках только беличий хвост. – Что за мениск? – Понятия не имею. Я придумал это на ходу, чтобы казалось, будто я занят. – А где остальная часть белки? – У меня есть на этот счет двадцать две гипотезы. Я начну проверять их прямо сейчас, если у тебя нет дела поинтереснее. – Я собирался поискать информацию о Круге. В частности, найти рукопись «О появлении монстра». – Хм… Ты напомнил мне о том, что я должен навестить одного друга в городе. Возможно, он чем-то сможет нам помочь. Он довольно умный демон– букинист. – Ты хочешь сказать, он дьявольски умен? – О нет, это было бы преувеличение. У него довольно средний интеллект для демона. – Демона? – Да. Демона, который принял человеческий облик, чтобы держать букинистическую лавку. – У меня в связи с этим много вопросов. – О? – Демон может принимать человеческий облик? – Конечно, как иначе ему держать букинистическую лавку? В своем изначальном облике он распугал бы всех клиентов. Не говоря уже о вреде, который адский огонь мог бы нанести книгам. – А откуда ты знаешь о… – Другие вопросы ты можешь задать мне по пути. А лучше всего задать их самой интересующей тебя особе, он страшный болтун. Только предупреждаю, когда он начинает болтать о себе, его трудно остановить. Все вопросы под твою ответственность. Ну, пойдем же. – А Ника случайно не запретила… Но Йорлан уже покинул свою келью и сбегал по лестнице, ведущей на монастырский двор. Я последовал за ним, но остановить его не удалось, и вскоре мы уже стояли под дверью задрипанного магазинчика в одном из беднейших кварталов города. Оставив нашу свиту (Гиену, Паршу и Угх) снаружи, мы вошли внутрь, где нас встретил симпатичный старик, голова которого едва виднелась из-за прилавка, у которого он стоял. В комнате, кроме вышеупомянутого прилавка, старика и двух грязных окон, не было ничего, если не считать огромных развалов толстых и невероятно старых томов. – Приветствую вас, любители знаний! Не верю! Неужели выдающийся алхимик Йорлан переступил мой порог? Я рад безмерно. Как приятно познакомиться с его достославным спутником, без сомнения, ученым мужем и радетелем просвещения, – он протянул мне руку для приветствия. – Доктор Тсауф Вельзевул, к вашим услугам. Друзья зовут меня просто Вул, а вы, мои дорогие посетители, несомненно относитесь к их числу, коль скоро являетесь любителями книг. – Ис Норгаард, – я пожал ему руку. – Приятно познакомиться… Вул. – Могу я предложить вам угощение? Я лично не ем, сами понимаете, по эфирным соображениям, но всегда держу обильные запасы, чтобы достойно принимать искателей знаний. – Спасибо, не нужно. – Ах да, я понимаю. Ибо иного рода голод привел вас сюда – жажда знания! – Можно и так сказать, – пробормотал я и, не подумав, выпалил: – Честно говоря, я иначе представлял себе демона. – Ха, ты не ошибся, друг Ис! – старик шлепнул себя со всего размаха по бедру и скривил лицо в неестественной улыбке. – Изволь, я удовлетворю твое любопытство и отвечу на невысказанный вопрос: почему я завладел телом этого иссохшего, слабоумного человека? Почему, имея возможность предстать любым человеком, я решил не принимать облик ослепительно красивой женщины или представительного, могущественного мужчины? – Я не это имел в виду… – Стыдно признаться, но тщеславие мне не чуждо. Действительно, моим первым порывом было воплотиться в человека, который мог бы произвести великолепное первое впечатление. Однако, как оказалось, чтобы добиться желаемого результата, необходимо хорошо знать своих покупателей. Видите ли, друзья, клиенты букинистического магазина с подозрением воспринимают атлетически сложенного молодого человека или очаровательную женщину за прилавком. Когда в поисках знаний они обращаются к букинисту, то ожидают найти мелкого, безобидного, но владеющего знаниями старика и выходят из равновесия, если реальность не соответствует их ожиданиям. С тех пор, как я изменил внешний вид и взял под контроль это тело, мои продажи значительно выросли. – Мой вопрос относится, скорее, к… – Ко всему прочему, предыдущий владелец этого тела вел деятельность весьма прибыльную, но одновременно выходящую за пределы этических норм. Подробности я не хотел бы раскрывать из соображений приличия. Просто хочу сказать, что превратив его имущество в сокровищницу знаний, я, несомненно, значительно помог местной общине, стать членом которой я стремлюсь. – Хорошо, но как насчет рогов и копыт? – О, мой друг! Неужели мое демоническое происхождение непременно должно предполагать наличие у меня этих атрибутов? – Предполагается, что… – Подобные предположения можно обнаружить в словарной статье «Расизм»! О да, тебе не показалось, друг мой, это классическое проявление дискриминации. Именно такие заявления демонстрируют изъяны в общественном сознании, прикрытые налетом вежливости. – Мне скучно, – сообщил Йорлан и подошел к окну. – Что это за стебли? – Ах да, да, наблюдательный глаз человека науки! – взволновался демон, совсем забыв про меня. – Это мой скромный исследовательский проект. – Обычный горох, растущий в огороде? – Не обычный, а обыкновенный! Горох, скрывающий тайну! Видишь, друг мой, там растут два вида гороха, с зелеными и желтыми семенами. Мое воображение поразило то, каким образом скрещивание желтых и зеленых линий дает результаты в виде… – Прости, Вул, но ты ерунду болтаешь, – огорчился Йорлан. – Давай называть вещи своими именами. Посадка бобовых – это огородничество, а не наука. – Отнюдь. Это масштабный проект, проводимый по нескольким направлениям. Просто подумай о перспективах! Одновременно я провожу подобные исследования с другими видами. Например, недавно мне удалось добиться близких отношений между темноволосой мельничихой и светловолосым пекарем. Живот мельничихи всё округляется. Когда же ребенок родится, согласно моему анализу линии наследования, он будет иметь… – Грязные от муки руки? – предположил алхимик. – Это серьезный вопрос! – разозлился демон и топнул в ярости ногой. – Понимание законов наследования будет иметь решающее влияние на наше понимание дальнейшего развития человеческой расы. Станет возможным прогнозирование характеристик нового поколения и даже влияние на них. Мы могли бы устранить негативные признаки и создать расу сверхлюдей… – Когда-то я знал одного демона, – вмешался я, чтобы продемонстрировать, что я не расист. – О? – заинтересовался Вул. Кажется, его звали Месифтотель. Или как-то так. То есть не то чтобы я его знал лично… Но мой друг заключил с ним договор. – Он отдал ему свою душу в обмен на какую-то сверхчеловеческую силу?