– Демы не такие дураки, чтобы продавать такое оружие северянам. – Некоторые демы очень и очень жадные. Дай волю – мать родную в дешевый бордель продадут. Думаю, лутанцы с лерейцами очень хотели победить в этом походе и не пожалели денег. Купить можно все, если знать где и не жадничать. – Хреново, если даже короли с нечестивыми торгуют. – Они не первые… Несмотря на пожар, магланец придерживался прежнего курса, неповоротливый лутанец хотел было отвернуть от пылающего противника, но маневр не удался. Сцепились, началась абордажная схватка. При этом наши союзники даже не пытались тушить свое судно, поставив все на победу. Если одолеют неприятеля, просто расцепятся, и старый корабль погибнет в огне. У них своих верфей и нет почти, большая часть флота трофейная, так что подобный размен – обычное дело. Еще три корабля получили попадания зажигательными снарядами, причем один был поражен столь серьезно, что развернулся, не принимая боя. Но на остальных пожары вспыхивали в последний момент перед абордажем, когда били уже почти в упор и серьезно навредить не успели. Так что надежда противника на то, что секретное оружие поможет им одержать легкую победу, не оправдалась. Мне не раз приходилось сталкиваться с демами, и я планировал задавать им трепку еще и еще. Но в мои планы потери кораблей не входили. Однажды это случилось, но с тех пор я сделал правильные выводы, и так легко это повторить у них не получится. Наиболее уязвимые части хорошо защищены от огня, пожарная безопасность на очень и очень высоком уровне. Наготове достаточно мощные помпы, также воду можно черпать вручную, для этого припасены ведра на веревках. Опаснее всего ситуация, когда зажигательная жидкость попадает под палубный настил, так что команды приучены перед схваткой закрывать все люки без исключения. Чтобы даже крохи не затекли в отверстия для весел, над ними сделаны специальные козырьки. Мы предусмотрели все. В общем, я не слишком волновался по поводу обстрела. Одно-два попадания любой из моих кораблей выдержит без неприятных последствий. Но и торопиться в бой не спешил. Сейчас важнее всего определить наиболее опасный участок, а этого не сделать до тех пор, пока флоты не сцепятся всеми силами. Увы, врага смутило то, что пятерка кораблей держится особняком, а парочка еще дальше. Часть лутанского флота не стала вступать в бой с ходу, отвернула в нашу сторону, начала сближаться. – Шесть кораблей по наши души, – прокомментировал Тук. – Один большой, с огненной баллистой. – Вижу. С него и начнем. – А иначе трудно, он ведь первым идет, хочет задать нам жару. – Странно, что их всего шесть. Разве у меня репутация жалкого слабака? Тук пожал плечами: – Что-то сомневаюсь. Может, мы слишком далеко и наших флагов они вообще не видят. Я вот отсюда без этой вашей хитрой трубы разглядеть их тряпки не в силах. А ведь и правда. Привык я уже к оптике, а ведь у других ее нет, только на свое зрение и полагаются. Очень может быть, что до сих пор не подозревают о моем участии в битве. Ведь знай об этом – послали бы куда больше кораблей или побоялись бы, вообще со мной не связывались. Недавнюю историю, когда я крошечной эскадрой из трех судов играючи испепелил флотилию из шести галер, народная молва разнесла по всему побережью, не забыв ее совсем уж безбожно преувеличить. Или тот, прошлогодний случай, когда шторм разметал флот, мое корыто при этом серьезно повредило, но даже так мы легко справились с парочкой демов. И это с учетом того, что в трюме одного из них перевозились несколько групп рейдеров. Их планировали выпустить на северном берегу, так что нам пришлось вступить в схватку не только с людьми, но и с поганью. Сюрприз получился тот еще, крупно повезло, что дневной свет помогал. А еще в тот раз нам пришлось драться с серыми жрецами, которые за этой поганью приглядывали. Простые вояки с тварями ладят плохо, вот и приходится возить посторонних. Бой вышел такой, что никогда не забуду. И без потерь тогда не обошлось… В общем, репутация у меня куда круче, чем у тех же магланцев с таллирцами. И пришло время ее подтвердить в очередной раз. – Левый и правый! Заряжай через один! Баллисты огненными! Команды простые, и обученная команда в них никогда не запутается. Распахнулись крышки длинных ящиков, лучи поднимающегося светила заиграли на жестяных боках невиданного в этом мире оружия – ракет. Тонкие деревянные трубы, обитые металлом, спереди острие гарпуна, позади сопло реактивного двигателя, как гордо я называю заряд спрессованного черного пороха. Для пущей красоты все тщательно окрашено, да и от коррозии хорошая защита. Хоть работа не фабричная, но более-менее унифицировано. Расхождения по весу минимальное, детали расположены одинаково. Пока что их изготавливают поштучно, но начинаю подумывать об организации поточных линий. Ну а там и до конвейера недалеко. При всем при этом точность у моего «супероружия» аховая. Со ста метров в приличных размеров сарай попадает одна ракета из четырех в лучшем случае. На море с его качкой и движущимися мишенями все еще хуже. Я работаю над этим недостатком, но пока что успехи не впечатляют. Но если знаешь свою слабость, сделай так, чтобы она тебе не мешала. Я использую два способа борьбы с неудовлетворительной точностью: применяю ракеты массово и с минимальных дистанций. То есть для залпа приходится входить в зону действия вражеских баллист, отсюда растут корни моих противопожарных мер. Хуже всего то, что по закону подлости зажигательный снаряд может угодить в пачку ракет, которые укладывают в ряды направляющих по правому и левому борту. Приходится до самого залпа прикрывать их щитами, но все равно полностью избежать риска не получается. На большом корабле лутанцев у кого-то не выдержали нервы – баллиста выстрелила с запредельной дистанции, и все окончилось безнадежным недолетом. – Похоже, поняли, кто против них. Начали пугаться. – Тук ухмыльнулся. На носу моего корабля было две баллисты. Они могли метать лишь скромные по размеру снаряды, зато с невиданной здесь точностью и на большое расстояние. Я добился этого, не жалея средств на дорогие материалы, ну и без улучшения конструкции не обошлось. Есть среди моих специалистов талантливый мастер, не устаю радоваться тому, что работает он на меня, а не на моих врагов. Но даже имея такое преимущество, я не спешил с приказом начинать стрельбу. Надо чуть ближе. Еще ближе. Ну вот, теперь можно. – Баллисты! Беглый огонь огненными! Ну теперь пойдет потеха – расчеты начнут в поте лица вкалывать, стараясь опередить друг дружку в скорости стрельбы. Первая пара снарядов ушла в «молоко». Увы, несмотря на невиданные здесь прицельные приспособления и опыт расчетов, промахи с таких дистанций случаются в разы чаще, чем попадания. А вот и первое – железное острие глубоко засело в досках носовой обшивки. Один из лутанцев свесился, начал разглядывать последствия попадания. В этот момент фитиль догорел до небольшого порохового заряда. Тот вспыхнул, с треском разорвав сосуд, заполненный зажигательной смесью. Часть брызг пришлась на воина, пылающая фигура сиганула за борт. Если не успеет сбросить доспехи, то «привет русалке». Да и без них недолго продержится, хороших пловцов среди аборигенов очень мало даже в самом лучшем флоте. К сожалению, большая часть зажигательной смеси угодила в море, а оставшаяся горела на досках внешней обшивки, где ее легко можно смыть за борт, не дав вызвать пожар. Но даже так попадание вызвало серьезную суматоху на носу, и баллиста противника прекратила огонь. Следующее попадание пришлось почти в ту же точку. Глядя, как вражеские арбалетчики начинают возиться со своим оружием, я скомандовал: – Убрать щиты! Очистить нос! Наши баллисты тоже замолчали, их расчеты спешили перебраться поближе к корме. Ракета – оружие с подвохом. Огненный хвост может поразить и своих, так что на ее пути не должно быть ни одного человека. Даже на корме стоять можно было не везде. – Приготовиться к ракетному залпу! Один! Два! Три! Зажигай! Вспыхнули пороховые дорожки, понесся огонь, поджигая короткие фитили. Фыркнул первый выхлоп, пламя ударилось в обитые медью доски палубы, ракета сорвалась с направляющей, понеслась навстречу вражескому кораблю. Вторая, третья… заревело с двух сторон. По десять штук с каждого борта, эдакая сдвоенная установка залпового огня. Половина зажигательных, половина разрывных – пороховая граната с незатейливой осколочной оболочкой. Дымный шлейф, оставляемый ракетами, не давал разглядеть подробностей попаданий. Специально для этого на мачте полагается держать наблюдателя. Сейчас он беспрерывно тараторил: – Три попадания по переднему кораблю! Зажигательные и разрывные, сколько каких – не разобрать! Пожар баллисты, похоже на пробоину, нескольких уложило! Отворачивает! Еще одно попадание по кораблю сзади! Зажигательное! Сильный пожар на корме. Повезло какой-то промахнувшейся мимо цели ракете. Да и основной не повезло: получила сразу три попадания. Жаль, что все пришлись в нос. Ну а что делать, если это наиболее легкая цель при условии сближающихся кораблей? Похоже, у вражеского капитана нервы совсем сдали, раз выходит из боя. Или думает, что мы такие залпы можем каждую минуту по три штуки устраивать. А вот еще кто-то отклонился с курса. О! Да это становится заразным – один за другим противники начинают поворачивать. – Догонять придется, – буркнул Тук, поглаживая рукоять секиры. Догонять – это прекрасно. На корме у противников баллист нет, по скорости у нас большое преимущество, так что можем безнаказанно их преследовать, осыпая снарядами. – Левый и правый перезарядить! Через одного! Баллисты огненными, по прежней цели! Беглым! Корабли противника разворачивались столь медленно, что нам пришлось сушить весла во избежание чересчур уж тесного сближения. Пусть баллисты нам теперь неопасны, но остаются арбалетчики. Хоть расстояние осталось приличным, те попытались нас достать. Несколько болтов достигли корабля, но из них даже половина в него не попала, о прицельном огне в таких условиях не может быть и речи. Капитаны остальных моих кораблей получили флажковый сигнал, по которому провели ракетные залпы. Разворачивающиеся корабли – отличная мишень, но даже в таких условиях попаданий было немного. Однако одному судну досталось так, что о нем можно смело забыть. Не знаю, что там так вспыхнуло, но пламя быстро поднялось почти до верхушки почему-то неубранной мачты, потушить такой пожар невозможно. Следом не повезло еще одному кораблю. Но там все было очевидно: одна из ракет угодила в нос, и горящая жидкость добралась до сложенных там зажигательных снарядов. Как по заказу налетел порывистый ветерок, быстро раздувая и без того немаленький пожар. Минус два. Четыре против пяти – эта математика мне нравилась уже больше. Теперь надо покончить с оставшимися быстро, а то пока что трудно понять, каково приходится союзникам, но одно несомненно – помощь им не повредит. На этот раз я не торопился с залпом. Пользуясь тем, что строй врагов нарушился, почти вклинился в него правее цели, затем пошел на сближение. При этом мы могли видеть не только корму, а весь корпус до самого носа. То есть чуть улучшили условия для стрельбы. – А ты чего здесь делаешь? – сурово вопросил Тук. Обернувшись, я увидел наше недавнее проблемное пополнение – безымянного узника, ставшего с моей подачи Чедаром Нарусом. Его не держали взаперти, но я не видел никакого смысла в том, чтобы он находился на открытом воздухе во время боя, о чем ему и сообщил: – Внизу безопаснее, сидите там. Странно, но, считая Конфидуса и еще парочку человек, он четвертый в моем окружении, к кому обращаюсь на «вы». Ветхих стариков я, само собой, не учитываю. Есть что-то такое в нем, невыразимое, из-за чего всякая фамильярность неуместна. Узник, не реагируя на мои слова, внимательно наблюдал, как ракетные установки подготавливают к залпу. Ну да и хрен с ним, пусть смотрит, мне не жалко, да и особой опасности пока не вижу. – Убрать щиты! Очистить нос! Хотя баллисты противника сейчас не могли стрелять, мои ребята действовали по шаблону, защищая ракеты от вражеских снарядов щитами. Хорошо их выдрессировали, да и никому не хочется оказаться рядом с этими штуками в тот момент, когда вспыхнет пожар. Пламя выхлопов облизало почерневшую медь палубной обивки – я не давал огню ни шанса навредить моему кораблю. Четыре попадания, и одно удачное, вспыхнуло пламя по правому борту. У врагов с пожарной техникой дела плохи: за борт полетело лишь одно ведро на веревке, много таким не начерпать. Пока найдут другие, пока доставят бочки с питьевой водой, огонь должен успеть как следует вгрызться в древесину. Пожар на деревянном корабле – страшное дело. Меткий выстрел баллисты устроил еще одно возгорание, куда более серьезное на вид. Но это вспыхнул спущенный парус. Такое быстро занимается и так же быстро гаснет. Но все равно тревог у врага прибавилось. Мне бы еще полчаса – и вся четверка выйдет из строя. Им ни за что не уйти на своих лоханках. Но увы, преследуя их, нам придется разделиться, да и далеко от основного сражения удалимся, а это не в моих интересах. Надо свести к минимуму потери союзников, их воины мне еще пригодятся. Пришлось приказать прекратить преследование. Пятерка наших кораблей собралась в прежний строй и направилась к свалке, в которой сошлись флоты четырех королей. Кое-где союзникам приходилось несладко, но никаких намеков на всеобщий разгром пока что не было. Впрочем, как и на победу. Лишь в одном месте вымпел таллирцев сбросили, водрузив вместо него знамя Лутана, зато случаев обратного захвата наблюдалось как минимум два. К тому же даже для потерянного судна не все закончено, его еще могли отбить: на корме кто-то дрался. С нами точно отобьют. Абордаж. Не люблю этого слова. Как ни муштруй вояк, а они не бессмертные, и лучше всего это понимаешь в рукопашной схватке. Моя тактика проста: я или сжигаю вражеский корабль с почти безопасной дистанции, или схожусь с ним бортом лишь после того, как хорошенько прорежу его команду обстрелом издали. Увы, сейчас использовать артиллерию было рискованно. Слишком тесно сошлись флоты, промахнувшиеся ракеты и снаряды для баллист могут угодить по союзным кораблям. К тому же здесь почти все уже сцепились друг с дружкой, а пламя не пожирает суда избирательно и может легко перекинуться на следующее. Вот и остается последнее средство – абордаж. Но с кое-какими дополнениями. Своей целью я избрал один из двух флагманских кораблей. На нем поднят королевский вымпел Лутана, значит, там или сам сюзерен, или кто-то из его родственников. Неудивительно, что владыка Маглана самолично за него взялся, и теперь две команды с переменным успехом избивали друг дружку. Лутанцы чуть потеснили магланцев в районе своей кормы, зато на носу сами отступили, и дралась там исключительно на их палубе.