Команда егерей вся целиком уместилась на флагмане небольшого речного отряда, на галиоте «Дунаевец». Был он размером немного меньше, чем идущий за ним «Неустрашимый», уступал он ему и по количеству орудий, и по их калибру. Но как в своё время отметил сам Кунгурцев, этот старичок превосходил присланного из-под Азова собрата и по своей манёвренности, да и по скорости хода. Имел он ещё при этом и меньшую осадку, что было немаловажно для такого типа плоскодонных судов, учитывая, что егерям предстояла высадка на вражеский берег. На «Неустрашимый» перешла вся абордажная команда с судов, и места егерям, чтобы расположиться на палубах «Дунаевца», теперь уже хватило всем. – Триста вёрст с хвостиком, говорите? – лейтенант посмотрел на Озерова. – Да, – подтвердил поручик. – Совершенно верно. Это место будет не доходя Железных ворот, где-то около пятидесяти вёрст. По левую руку у нас Куделин и Прахово останутся, а потом ещё вёрст пятнадцать, и мы станем проходить мимо тракта на Неготин, вот там уже и до нужной нам Слатины будет недалеко. – Знаю я эти места, – кивнул Кунгурцев. – Там по сербскому берегу ещё речка Тимок будет, а после неё несколько вёрст хода вверх, и Дунай на два рукава разойдётся, образуя большой остров. Я около него в сентябре месяце два кочебаса потопил, которые на правый валашский берег турецкую пехоту переправляли. А ещё три от меня скрыться успели, как раз, кстати, они в эту речку тогда-то и нырнули. Не стал я их в ней преследовать, маловато там места будет для моих галиотов, хотя так-то устье широкое, да и глубина в нём немаленькая. Мы для себя там немного лагом всё промерили, дошли до какого-то села и потом опять на Дунай вернулись. – Да, интересные места, – согласился с ним Озеров. – В этом Балканском треугольнике сразу же три османских провинции сходятся: Видинский санджак от Болгарии, Южная Валахия и Нишский пашалык от Сербии. Не так давно здесь прокатилось народное восстание против османского гнёта, которое было турками жестоко подавлено. Не зря они постоянно в этих местах свои военные формирования располагали, а сейчас так и вообще настороже держатся, коли наши войска совсем недалеко. Так что нужно быть очень внимательными, если уж и не на реке, так на берегу это точно. Конные разъезды иррегулярной кавалерии акынжи да и сипахов тут постоянно по берегу рыскают, а в крупных сёлах гарнизоны из азабов и левендов – наёмников. – Приставать лучше у островов, – согласился с ним Кунгурцев, уже неплохо изучивший эти места. – Здесь больших островов очень много, а некоторые из них густым лесом поросли. Со своей стороны в укромной бухточке к ним причалить, так ведь ни один турок нас там не разглядит. Так далее и поступали. Никаких происшествий за время перехода не случилось, и уже на восьмой день плаванья отряд проходил напротив устья реки Тимок. На днёвку встали у того большого острова, про который прежде уже рассказывал Кунгурцев. Быстро приготовили пищу, и пока моряки рассчитывали фарватер, пообедали и завалились спать. Высаживаться на вражеский берег решили ночью, здесь был глухой тыл, и пока турки не насторожились, оставалась надежда всё сделать тихо. К вечеру пошёл мелкий снежок, свинцово-серое, низкое зимнее небо было сплошь закрыто тучами, и стемнело очень быстро. – Всё, Алексей, время! Отчаливаем! Нам ещё через русло нужно на ощупь пройти, как бы не промахнуться, – обратился к командиру егерей Кунгурцев. Тот в это время проверял своих солдат. У всех ли подогнаны маскировочные халаты, обёрнуты ли белой бязью фузеи и штуцера, не звенит ли при прыжках амуниция. Все выявленные замечания устранялись быстро на месте, старослужащие помогали молодым, шла рутинная отработанная уже сотни раз работа. Наконец Лёшка махнул рукой: – На погрузку марш! – и цепочка белых фигур побежала к судовым сходням. Путь до берега занял более трёх часов, галиоты шли медленно, время от времени рыская по курсу. Было совершенно непонятно, как здесь вообще можно ориентироваться, однако уже ближе к полуночи на расстоянии десятка саженей показались деревья и заросли ивняка на берегу. – Право руля! – отдал команду Кунгурцев. – Одерживай, одерживай помалу! – Галиот снизил скорость и приблизился к берегу. – Отдать якорь! Шлюпку на воду! Швартовочной партии в шлюпку! – Пятеро матросов первой партии во главе с Захарычем завели на берег швартовочный конец, на судне подняли якорь, и с присоединившейся к ним второй швартовочной партией моряки подтянули «Дунаевец» к берегу и закрепили его. – Ну, с Богом, братцы! Егеря, сбежав по сходням, рассыпались по берегу, приготовив своё оружие к бою. Вокруг всё было тихо. Лёшка довернул дуло штуцера чуть вправо и взвёл курок, из зарослей кустарника выскользнули две белых фигуры. – Свои, вашбродь! Вроде бы тихо вокруг и свежих следов нигде нет! – доложился главный следопыт команды, Фёдор. – Здеся, чуть левее и наискосок, удобный проход от самого берега есть, я там Степана с Никитой и Борьку беззубого оставил. Можно смело идти, Ляксей Петрович! – Хорошо, – кивнул Егоров. – Фёдор, забирай всю свою передовую пятёрку и двигай впереди нас шагах в двухстах. Будете теперь головным дозором команды! Кузька, тебе с Осипом идти боковым слева в двух десятках шагов от основных сил. Трифон, бери Леньку, вы идёте справа! Потап, ты с Игнатом в полусотне сзади. Ну всё, братцы, лёгким бегом марш! Команда из двух дюжин стрелков в центре расставила вокруг себя, словно щупальца, охранение и заскользила вперёд по неглубокому снегу. С каждой минутой она удалялась от судов с их огневой, артиллерийской поддержкой. Теперь же вся надежда могла быть только лишь на себя. – Как нам в такой темени свою деревню-то найти? – глубоко дыша, на бегу переживал Озеров. – Мы ведь, почитай, наугад к этому берегу подошли, ни зги ведь не было ничего видно! – Мишель, говори меньше, дыхание собьёшь, всю нашу команду затормозишь, – буркнул Лёшка, но, присмотревшись к этой бегущей и одетой, как и все вокруг, во всё белое фигуре офицера, сам про себя его пожалел: «Нам-то что, мы-то ведь к этому делу привычные. Сотни вёрст вот так же на боевых да на учебных выходах уже намотали. А поручику и физически, да и морально ох как непросто сейчас! Но ничего, держится всё-таки контрразведчик!» – И он чуть сбавил темп. – Миш, наше дело сейчас – это по прямой от берега вёрст на пять поживее отбежать. Тут уже возможностей встретить конный разъезд будет поменьше. Да и наткнуться на дорогу или на какое сельцо мы вполне можем. А уже отседова и плясать далее будем. Узнаем вот у местных, что это за село, и по нему или же сами сориентируемся, ну-у то есть узнаем, где мы находимся. Или опять те же местные помогут нам и покажут то направление, куда бежать надо. Эти местные ведь сербы, а у нас вон свой Живан в команде есть, договоримся, чай, со славянами, – и Лёшка кивнул на бегущего чуть впереди Милорадовича. – Понял! – кивнул Озеров и резко выдохнул. – Лишь бы эти местные нас турецким властям опосля не сдали. – Ну не-ет! – не согласился с ним Егоров. – Это же се-ербы, Мишель, се-ербы! Плохо ты этот народ, господин поручик, знаешь! Да и мы ведь не дураки, присмотримся, к кому можно в дом заходить. Нам представитель от местной власти тут вовсе не нужен. Какой-нибудь там пастух или простой селянин, это да-а, вот это самое оно будет! Из темноты вынырнул Степан: – Вашбродь, Фёдор Ефграфович прислал к вам доложиться, что впереди небольшая дорога идёт. Мы около неё сейчас залегли, а свежего следа на ей вообще нет. – Ясно, – кивнул Лёшка, – веди нас к ней! Команда, вперёд! Эта дорога действительно не была центральной. Обычный набитый копытами и ногами крестьян просёлок, прикрытый сейчас сверху снежком. Но, как известно, «все дороги ведут в Рим», и значит, как минимум на одном её конце сейчас был должен находиться какой-нибудь населённый пункт. Вот только знать бы теперь, на каком? Лево, право, право, лево, – решал загадку Егоров. «Наше дело правое», – пришла в голову какая-то отдалённая и сумбурная мысль. – Всё, мы идём вправо! Дозоры растянуть вдвое, всем держаться сторожко! Вперёд! – И опять потянулись вёрсты пути вдоль просёлка. Через пять-шесть вёрст, когда Егоров уже думал дать своим стрелкам передышку, от «головных» пришла новая весть – впереди, в шагах трёхстах, небольшой хутор или сельцо домов на пять-семь. Никого на улице не наблюдается. Чувствуется запах дыма и скотины. «Значит, хутор жилой, селяне топят очаги», – подумал Алексей. Света, разумеется, никакого там и в помине даже нет. Это вам не 21-й век с его освещением домов и улиц. Хорошо, если по лучине, ну или по жировому светильнику горит внутри дома, а то и вовсе все давно уже спят, умаявшись за день в своём тяжёлом крестьянском труде. Егеря лежали в небольшом перелеске. Шагах в ста от них было жильё, и теперь даже до не очень-то уж чуткого Лёшки долетал его явственный запах. Вот впереди забрехала одна собака, затем ей ответила другая. Барбосы лениво полаяли с минуту и опять умолкли. – Хорошо, Ляксей Петрович. Хорошо кабыздохи лаются, – удовлетворённо прогудел Макарович, лежащий рядом с офицерами. Лёшка согласно хмыкнул, а Озеров непонимающе уставился на старого егеря: – Чего тут хорошего-то, обычное собачье тявканье! – Ну не скажите, Ваше благородие, – не согласился с ним старый унтер. – Были бы сейчас в этом сельце чужие, собаки бы тогда так не лаяли, они бы заливались в ём зло и заполошно, с эдакой своей пёсьей стервознинкой. А вот коли совсем бы молчало это село и барбосы бы в ём не шумели, так вот это самое-то и худое и было бы. Значит, угомонили их там всех вовсе, и некому из них уже больше свой голос подать. Турка, она шибко лю-юбит вырезать собак у селян, чтобы те им не мешали по хатам да по сараям шарить, ну и прочие свои непотребства творить. А тут что, тут собачки хорошо, эдак по-доброму, по-хозяйски тявкают. Просто показывают хозяевам, дескать, что службу они свою караульную исправно тащат, а значится, и не зря положенную им похлёбку едят. Ну, или просто, что скушна им там ночью стало и побрехать от скуки с соседом схотелось. – Хм, вот тебе и на-а! Вот тебе и заурядный собачий лай! – протянул удивлённо Озеров. – Казалось бы, всё так просто, а вон ведь, целая наука! – И он уважительно взглянул на сержанта. – Головные, вперёд! – махнул Лёшка рукой, и пять белых фигур перебежали к забору из природного камня у крайнего дома. Дозорные огляделись и подали условный сигнал. Мигнул огонёк разожжённого трута, потом ещё и ещё раз – путь свободен, впереди всё было чисто! – Бегом! – И все егеря, кроме замыкающей пары, перебежали к ограде. – Живан со мной, все остальные нас прикрывают! Чтобы не настораживать хозяев, на переговоры отправились вдвоём с Милорадовичем. Во дворе дома заливался злым лаем кобель. Ему вторили со всех концов хутора другие собаки. Тихо разведать здесь уже не получалось. Зная уклад селян, можно было даже не сомневаться, что в каждом доме сейчас насторожились их хозяева. Живан поправил на плече свой штуцер и тихо постучал в дверь. – Домаћини! Има ли кога код куће? (Хозяева! Есть ли кто дома? – серб.) За дверью раздался какой-то стук, и ему ответил приглушённый голос: – Ко си ти? И шта хоћеш? Ноћ у дворишту, иди даље с Богом! (Кто ты такой? И что тебе нужно? Ночь на дворе, иди себе дальше с Богом!) – Я простой, добрый путник и не причиню вам вреда, православные, клянусь господом Богом, – ответил на сербском Милорадович. – Скажите мне только, как называется ваш хутор, далеко ли отсюда до Слатины и нет ли поблизости турецких войск? За дверью возникла пауза. Наконец всё тот же голос осторожно ответил: – Хутор этот называется Уровица, до Слатины близко, вёрст пять или шесть всего по той дороге, что идёт на восход солнца через буковый лес. И зачем только одинокому путнику нужны ночью эти турки, или же он всё-таки пришёл сюда не один? – Ты прав, друг, – усмехнулся Живан, – я с друзьями. Спасибо тебе, что указал нам путь, скажи только ещё мне, сколько их всего в Слатине, где они там стоят и выставляют ли свои караулы на подходе к селу или может быть в нём самом? За дверью опять возникла пауза, а затем всё тот же голос спросил: – Нека ваш пријатељ одговори, који ће светац ускоро бити празник? (Пусть твой друг ответит, какого святого вскоре будет праздник?) Егоров усмехнулся – вот что значит быть настороже и проводить экспресс-проверку. Сам же он ответил громко и уверенно: – Послезавтра праздник святого апостола Андрея Первозванного, первого из апостолов, последовавшего за Христом, а затем приведшего к нему своего родного брата святого апостола Петра! Тут же звякнули засовы, и дверь стремительно отворилась – за порогом, подсвечивая вход масляным светильником, стояли пожилой и два молодых серба. В руках у старшего был старинный мушкет. Парни держали топоры на длинных ручках. – Что же вы сразу-то не сказали, что вы из-за реки! – взволнованно на сербском воскликнул хозяин дома. – Сербы и русские братья навек! Заходите скорее в дом, негоже таких гостей во дворе принимать! Меня зовут Никола, а это мои сыновья, Лазар и Велько. – Он выглянул во двор и удивлённо присвистнул – только входную дверь дома «выцеливали» сейчас около десятка стрелков. Все остальные расположились вдоль ограды двора, держа под наблюдением окрестности. И злого кобеля вообще не было слышно, он почему-то сейчас очень тихо сидел в своей конуре, не показывая наружу и носа. – Да-а, столько братьев в моём доме не уместится, – Никола почесал затылок и тут же скомандовал сыновьям: – Парни, бегом по соседям, скажите, что русское войско пришло и его отогреть, накормить нужно. Одна нога тут, другая здесь – бегом! – Кипучая энергия била у хозяина через край, чувствовалось, что Никола не всегда был мирным и тихим селянином. Лёшка попытался было возразить, что им ничего не нужно, но хозяин был непреклонен: – Заходите в дом, сейчас сюда прибегут соседи, и каждый разберёт к себе солдат. Не волнуйтесь, – успокаивал он, – ближайший османский гарнизон в Слатине маленький, в нём всего-то два десятка рядовых при одном командире. Дальше ограды крайних домов они ночью выходят редко, потому как в окрестных лесах бывает порой очень неспокойно и время от времени из них прилетают пули. Большая же военная сила турок находится лишь только в крепости Неготин, а это верстах в сорока, да и то если по прямой. Там их гарнизон составляет где-то около пяти сотен человек, из которых три сотни – это конница турецких наёмников левендов. – Вы, наверное, прибыли за своим человеком, которого турки недавно задержали в подозрении к участию в недавнем восстании? – радостный хозяин, помогающий накрывать на стол жене и дочке, не прерываясь ни на секунду, выплёскивал информацию. – Стоять! – со своего места аж подскочил Озеров. Хозяин, резко замолчав, уставился на него в немом удивлении. – Расскажи-ка подробнее, Никола, что это за человек, которого задержали турки в Слатине? Как он выглядит? Где его содержат и почему они решили, что он участник недавнего восстания? – Поручик не на шутку разволновался. Серб внимательно выслушал гостя, видно, «переварил» про себя близкую по смыслу и по произношению русскую речь и, поняв, как важна для этих гостей его информация, начал медленно и подробно, выделяя каждое своё слово, отвечать. Он сам был с сыновьями вчера в Слатине, куда они отвозили на местную мельницу зерно, и там он беседовал со своим шураком (свояком). Так вот, Стефан рассказал, что за дня три до этого в их село якобы из Ниша прибыл достаточно молодой серб, лет эдак двадцати пяти навскидку. Был он с виду опрятен и производил впечатление весьма обеспеченного городского жителя, потому как такого селянин ведь чувствует сразу. Так вот этот горожанин снял у местного мельника небольшой флигелёк в саду, оставшийся от уволившейся прислуги. Он заплатил сразу за весь месяц вперёд и прожил себе эти дни тихо, вообще даже не выходя на улицу. Но вот вчера к нему пришли турки из местного гарнизона и утащили его в тот большой каменный дом, которые они занимают на постое. А этот мельник рассказал по секрету бондарю, у которого он заказал, кстати, большое корыто, что этот его постоялец, он сам из мятежников, из тех самых, что воевали против мутасаррифа (правителя) Нишской провинции, и что его уже давно разыскивают османские власти. И теперь командир левендов повезёт задержанного в Неготинскую крепость, чтобы получить за него причитающуюся награду. – Это наш человек, – кивнул поручик, – нужно срочно его выручать. В это время в дом вбежали несколько мужчин и радостно загомонили: – Русские пришли! В Сербию пришли русские! Наконец-то они дождались того дня, когда падёт гнёт османов! Ну что тут можно было ответить? Что этого события ждать ещё сотню лет, а перед этим прольются реки крови? – У нас только дозор. Мы передовой отряд и скоро уйдём обратно, – объяснял Живан. – Нужно ещё потерпеть, братья, когда мы разгромим этих османов в Валахии, то мы выбьем их и отсюда! Полночь только миновала. До рассвета ещё было много времени, а зная турок, можно было даже не сомневаться, что раньше рассвета они ехать в Неготин не решатся. Команда, разобранная по домам гостеприимными жителями, получила кратковременный отдых и горячую пищу, а в доме у Николы после столь позднего ужина собрался небольшой совет командиров. Своего человека нужно было у турок вырывать, а вот как это лучше сделать, вот тут-то предстояло хорошенько подумать. – Лучше взять их на дороге, когда его будут конвоировать в крепость, – настаивал Озеров. – Вот местные же говорят, что от Слатины до Неготина только лишь одна прямая дорога на юг вдоль Дуная тянется. Мы выбираем удобное место, нападаем, расстреливаем весь конвой, забираем нужного нам человека и потом двигаем к Дунаю. Там, вдоль него, спускаемся вниз по течению, находим свои суда на стоянке и убываем к Журжи. Самый простой и надёжный план, – доказывал Михаил. – Есть ли ещё от Слатины к Неготину дороги? – спросил Лёшка у Николы. – Если есть, то сколько их и как они идут? Тот почесал затылок и нерешительно выдал: