Я резко повернулась, тем самым вырвала из пальцев девушки ленты. — Серьёзно? — сердце в тисках тугого корсета отчего-то неровно заколотилось, отдаваясь где-то в горле и затылке, что стало аж жарко. — Да, госпожа, простите, что не сказала изначально, — виновато опустила взгляд, — увидела, что вы одеваетесь, и позабыла. Но я вовсе не злилась на неё, меня волновало то, что Наронг Ваан сам изъявил желание увидеться со мной. Интересно, что на этот раз он будет выпытывать из меня, но чтобы это ни было, в животе стало прохладно от предчувствия скорой встречи с тем, о ком я без конца думала все эти долгие изнуряющие дни, разбиваясь о стену непонимания. Но волнение разыгралось до такой степени, что начали подрагивать пальцы, а когда мы приблизились к нужным дверям, меня поглотила самая настоящая паника, какой-то мутный трепет охватил всё тело, что оно стало плохо слушаться. Служанка оставила меня, и я, едва дыша, вошла в кабинет и совершенно потеряла контроль над собой. Знакомый сильный аромат окутал меня, аромат, исходивший от Наронга — будоражащий глубокий запах стали и сладость соцветий, что цветут у подножия гор, окончательно затуманил голову, все мысли утонули под его воздействием, заставляя только глубоко дышать и подрагивать. Странные чувства, я не знала, что со мной происходит, когда я рядом с Наронгом Вааном. Принц стоял возле камина, но, как только я вошла, повернулся и окинул меня ледяным взглядом, от которого в животе всё сжалось. Жгучий, замораживающий, почти осязаемый. Но вместе с тем внутри толкнулось что-то тёплое и светлое. Богиня, я не могу быть рада нашей встрече, рада ему — этому надменному истукану! Пусть и невыносимо красивому, притягательно-опасному в этом белом камзоле, расшитом золотыми нитями, который облегал широкие плечи, узкую талию, делая ноги длиннее и подчёркивая стройное молодое тело. Но как бы я ни призывала разум, убеждая себя не замечать ничего этого, сердце продолжало горячо толкаться в груди. — Доброе утро, Ваше Высочество, — выдавила из себя, лихорадочно сглатывая. 36 — Проходи, — пригласил вдруг он. Я заставила себя шевелиться. И откуда это волнение? Будто меня выставили на всеобщее обозрение, и сейчас десятки глаз смотрят испытывающим взором. Наронг указал на гостевое кресло. Я опустилась в него, понимая, что предстоит явно серьёзный разговор. Его Высочество прошел на своё место, опустился в кресло, разворачиваясь ко мне всем корпусом, устремив внимательный взгляд. — Я в Астигане уже шесть дней, Ваше Высочество. — Я в курсе, — небрежно прервал меня. — Я хочу… поставить тебя в известность. Я сглотнула — а вот это уже серьёзно. — Что это значит? В какую известность он хочет меня поставить? Но что бы это ни было, сердце забилось в нехорошем предчувствии. Наронг буравил меня взглядом, а мне делалось дурно. Что он на этот раз задумал? — Ты станешь моей женой. — Что?! — я едва не поперхнулась, не поверив своим ушам. — Что значит — стану вашей женой? — То и значит, — раздраженно отрезал он. И тут до меня дошло. — Я поняла, вы меня испытываете? Пытаете вывести из себя? Что-то вытянуть? Пытаетесь манипулировать мной? Но зачем вам это нужно? Что вы от меня хотите? Говорите прямо, не нужно так изгаляться, Ваше Высочество, я не железная. — Ты всё сказала? — спросил он совершенно серьёзным тоном, в котором неизменно проскальзывали нотки стали. Принц был серьезен и непоколебим. Я замолчала, вдохнув, а выдохнуть, кажется, забыла. — Объясните, Ваше Высочество. Я не понимаю. Зачем вам это нужно? Почему я? — потребовала, сжимая дрожащие пальцы в кулаки, стискивая так, что ногти вонзились в ладони. — Ты можешь не беспокоиться, это на время, — пропустил мимо мои вопросы. — На время? — я облизала пересохшие губы, в голове звенело. — Да. Мне необходима жена, и ты подходишь на эту роль. — Но… но. Я не собираюсь с вами спать! — выпалило то, что волновало меня больше всего. — За это можете не волноваться, — в глазах принца проскользнула подобие насмешки, мои вспыхнули жаром негодование. — А если я не соглашусь стать вашей женой. Что тогда? — спросила твёрдо, смотря прямо в глаза, но какими же усилиями мне это давалось! — Тебе придётся, — пронзил острым, как клинок, взглядом, давая понять, что у меня просто нет выбора. Кто мог отказать Его Высочеству? Только самая глупая. И мне бы поумерить своё возмущение, но почему я чувствую себя использованной? Как вещь в чужих руках. Просто отвратительно! Я поморщилась и тут же взяла себя в руки, но поздно — в глазах Наронга вспыхнула злость, которую он подавил её усилием воли. А у меня мурашки по спине побежали от его взгляда. Лучше его не злить. — Думайте, я жду ответа, — заявил он. — Зачем думать, если у меня нет выбора? — я тут же запнулась. Что ж, раз так всё складывается, нужно как можно больше вытянуть выгоды для себя. И единственное, что мне нужно, это… — Я согласна, — заявила, поднимая взгляд на принца, — но только при двух условиях… Взгляд Наронга вспыхнул, заставляя меня прикусить язык, он стиснул челюсти, так что желваки прокатились по бледным скулам. — Говори. Интересно, каких усилий ему стоило пойти на уступки? Что-то здесь не так… — Вы отпустите моего брата Лаквера рег Эстери! — выпалила я на одном дыхании. Наронг будто превратился в каменную статую. — Это невозможно, — после некоторого молчания ответил. Внутри меня всё опустилось, я разжала подрагивающие пальцы и судорожно выдохнула. — Тогда и я отказываюсь, и можете вновь отправить меня в Штор-Таль, Ваше Высочество, — слова вырвались сами собой, в груди сделалось горячо и больно от разочарования, от непосильной ноши, что лежала на моих плечах, от бессилия. Наронг испытывал меня взглядом, ощупывал им, давил, и в какой-то момент мне показалось, что сейчас он позовёт стражу, меня схватят и уведут из этого кабинета под конвоем, бросят в темницу, и принц сделает всё, чтобы я пожалела о своём отказе. Но мне было так отвратительно, что стало вдруг всё равно, что со мной будет. Пусть делает что хочет. Ком горечи встал в горле, я не могла произнести и слова, давя слёзы. Послышался глубокий вдох, Наронг оторвал от меня взгляд и посмотрел куда-то на тлеющий огонь в камине. — Хорошо, — неожиданно согласился. Я вскинула взгляд, увидела, как напряжённо скользнул кадык по горлу мужчины. — Он будет свободен, но Флиастоне не останется, будет выслан за пределы королевства. И вход сюда ему будет закрыт навсегда. Если он появится здесь, то лишится не только свободы, но и жизни. Я вся вытянулась, по телу пронеслась волна онемение, радость буквально выплескивалась из меня, и я не знала, как её сдержать. Я была согласна на это, лишь бы Лаквер вышел из этой сырой зловонной темницы! — А что будет со мной… после? — спросила, вбирая в себя воздух. — Ты тоже не останешься в Флиастоне, отправишься к своему брату, но только после того, как выполнишь свою роль. — И насколько долго мне нужно быть вашей… женой? — Надеюсь, ненадолго, — с каким-то презрением и раздражением ответил принц. Но меня ведь не должны задевать его слова, не должно быть обидно? Богиня, да это самое лучшее, что могло случиться! Теперь замысел принца мне не казался угрожающим. Я исполню эту роль, какой бы сложной она ни была. Главное, что Лаквер будет на свободе, а остальное можно потерпеть. — Я согласна, Ваше Высочество, — сказала без всяких эмоций, расправив плечи. — Но только, — добавила тут же, — при условии, что вы меня не тронете. Я моргнула, понаблюдав, как пальцы принца, унизанные перстнями, сжались в кулаки, в следующий миг мужчина поднялся, а у меня внутри всё сжалось, но не от страха, а от дикого волнения перед неизвестным. Я словно теряла себя, когда он приближался. Оперившись одной рукой на подлокотник, а другой на спинку кресла, Наронг Ваан навис надо мной так, что мне пришлось вжаться в спинку кресла, но я не отвела взгляда, дыша ароматом его тела, от которого по телу разливалась тяжесть, и что-то внутри посыпалось, сдавливая путами. Это был самый настоящий плен. И мне это не нравилось. — На этот счёт можешь не сомневаться, ты совершенно мне безразлична, — и будто нарочно он протянул руку ко мне, коснулся щеки. По телу, вопреки протесту разума, пронеслись вспышки разрядов. Синие глаза мужчины потемнели, стали топкими и горячими, влекли на самое дно. Что он делает? Что это вообще такое? Но в следующий миг Наронг прикрыл веки, ноздри раздулись в раздражённом вдохе, отвернул лицо, резко убрав руку, отстранился, выпуская меня, позволяя вдохнуть, так что закружилась голова. — Можете быть свободны, Розали рег Эстери. Пока свободы, скоро я позову вновь. Я подскочила с кресла, как ужаленная, и едва ли не бегом бросилась к двери. 37 И только когда оказалась в покоях, прижала ладони к пылающим щекам, широким шагом мерила комнату, не зная куда деться. Нужно включать ум, нельзя поддаваться чувствам! Но как бы я ни пыталась, меня закручивало в водоворот смятения.