К ней мчались огромные клыкастые существа, чьи лица были искажены яростью, а глаза горели знакомым радужным светом, озаряющим подводный мрак. Даже если бы Арлин не видела больших блестящих хвостов, по свету глаз, напоминающих красивые переливы икринки, она узнала бы их. Настоящих взрослых русалок, которые явно были недовольны ее появлением вместе с икринкой. Арлин мгновенно поняла, как выглядит для них со стороны. Как вор, что украл самое ценное – ребенка. А значит, единственная цель, ради которой они так быстро плыли к ней, была до крайности простой. Убить. От испуга Арлин выронила икринку, и та медленно поплыла на дно. Но темного песка достигнуть не успела, потому что с чудовищной скоростью к ней метнулась одна из русалок и выхватила светящийся пузырь, скрывшись в водорослях. Напротив Арлин осталось еще несколько существ с большими блестящими плавниками. В их руках возникли острые кинжалы. Во мраке озерного дна их было почти не видно, но легкое мерцание хвостов отбрасывало блики на диковинные зазубренные лезвия, остроту которых фея уже почти ощущала на собственном горле. Сердце бешено застучало. В этот момент Арлин глубоко пронзило осознание собственной неуклюжести. Она с новой силой почувствовала, как мешает длинная юбка, как лезут в глаза короткие непослушные волосы. Все это отдавалось в голове феи болезненной пульсацией ужаса. Она отчетливо понимала: стоит развернуться, чтобы уплыть прочь, как русалки нападут. В собственных воспоминаниях о существах Разрыва Арлин лихорадочно пыталась отыскать способ договориться с подводными жителями. Насколько ей было известно, они умели разговаривать, как люди. Или феи. Но захотят ли они выслушать ее? Нет, этим русалкам от Арлин ничего не было нужно. Разве что ее смерть. Воздух, который фея набрала в легкие перед погружением в воду, уже заканчивался. Выносливость Арлин была гораздо выше людской, и под водой она могла находиться довольно долго. Однако до русалок ей было далеко, да и жабрами ее природа не наградила. Раньше казалось, что к счастью, теперь вот можно было бы с этим поспорить. Арлин приподняла ладони, пытаясь показать, что не замышляет ничего плохого. Но это все казалось настолько пустой затеей, что хотелось рассмеяться. Сквозь слезы. На лицах русалок застыла ярость. И фея уже видела, что это ярость нездоровая. Та самая, которая появляется у всех существ Разрыва под воздействием чужого для них мира. Ей так хотелось выкрикнуть: «Я такая же, как вы! Я не хочу вам зла!» Но все это бесполезно. И Арлин даже не могла винить русалок за то, что они вот-вот ее убьют. И все же сдаваться фея не собиралась. У нее все еще был флер… Ее последний шанс. Собравшись с силами, Арлин на миг закрыла глаза, чувствуя, как буквально горят легкие от отсутствия воздуха, а затем раскинула руки, выпуская наружу столько силы, сколько могла. Флер фей был не столько магией, сколько особым запахом, веществом, выделяемым кожей. А так как вокруг была сплошь вода, то надеяться на быстрый эффект не приходилось. Будет хорошо, если флер вообще подействует. Именно по этой причине Арлин постаралась использовать свои способности по максимуму, не оглядываясь на то, к чему в итоге это может привести. Кому какое дело, слетит ли она с катушек после такого фокуса, если в обратном случае ее искромсанное кинжалами тело пустят на корм рыбам?.. Несколько мгновений ничего не происходило. Однако Арлин видела, как привычный розоватый туман окрасил воду, распространяясь во все стороны. Это происходило не столь быстро, как обычно, и все же через пару бесконечно долгих мгновений зачарованная вода достигла русалок. Арлин уже едва могла держать себя в руках, чтобы не выдохнуть воздух и не хлебнуть вместо него мутной озерной жижи. Кроме того, стоило использовать свои способности, как стало еще хуже. Никогда прежде Арлин не выпускала столько флера, и теперь голова кружилась, а перед глазами плясали алые круги. Как только розовое облако достигло хвостатых хищников, Арлин резко развернулась и поплыла прочь. Она больше не могла смотреть на них, ждать, подействует ли ее сила, наблюдать за реакцией русалок. У нее просто не было на это времени. Она двигалась так быстро, как могла. Каждая секунда могла стоить жизни. И сейчас как никогда прежде ощущалась проклятая одежда, в которой путались ноги. Арлин не видела, плывут ли за ней, однако чувствовала, что так просто ей не спастись. В какой-то момент позади раздался резкий скрежет. И фея поняла, что по крайней мере на одну из русалок флер все же не подействовал и та плывет за ней. Фея на короткий миг повернула голову. Действительно, за ней гналась лишь одна особь. Остальные застыли далеко на дне среди водорослей и уже были почти не видны. Что ж… по крайней мере, теперь Арлин знала, что флер фей действует даже в воде. Есть что рассказать студентам в случае, если удастся вернуться живой. Поверхность озера и берег были уже близко. В какой-то момент Арлин даже показалось, что она оторвалась от погони. Никогда еще девушка не плыла так быстро. А вновь повернув голову, поняла, что не ошиблась: преследовательница отстала. Или просто не захотела подниматься так близко к поверхности. «Я спасена!» – едва успела обрадоваться Арлин, протянув руку и уже ощущая, как пальцев касается прохладный воздух. Но в следующий миг что-то схватило ее за ногу. Фея повернула голову, не видя ничего сквозь проклятые водоросли, и забилась в ужасе от осознания: воздуха не хватает. Лодыжку облепил скользкий мясистый лист шелкореллы, и чем сильнее девушка билась в этом захвате, тем сильнее запутывалась. Нужно было срочно спасаться! Но что-либо сделать Арлин уже не смогла. Пузырьки воздуха вырвались из побледневших губ, и их место заняла мутная вода. Фея потеряла сознание. Глава 9 Возвращение в мир живых оказалось не из приятных. Арлин кашляла так, словно вот-вот выплюнет собственные легкие, в груди нестерпимо жгло. Ко всему прочему, кому-то вздумалось нещадно хлопать ее то по щекам, то по спине. – Давай, Арлин, давай, приходи в себя! – раздался совсем рядом знакомый голос, от которого фею снаружи будто окатило ледяной волной, зато изнутри – плеснуло жаром. Она резко открыла глаза, в которые словно набился песок, и взглянула прямо перед собой. В напряженное и хмурое лицо Рейнара Реса, обрамленное мокрыми слипшимися волосами, с которых на нее капали щекочущие брызги. Взгляд ректора был непривычно темным, карие радужки, обычно слегка светящиеся желтым, сейчас отдавали цветом горького кофе. – Ну наконец-то, – выдохнул он, и мощное тело тут же расслабилось. Арлин молчала, находясь в состоянии легкого шока. Она перевела взгляд на обнаженную грудную клетку Рейнара, невольно любуясь тем, как с рельефных мышц стекают блестящие капли, на короткие мгновения замедляясь на алых шрамах. Там, где совсем недавно зияли огромные раны. У ректора Вечерней Академии и впрямь была удивительная регенерация. И как он умудрялся объяснять это всем вокруг? Арлин не знала. Убедившись, что с ним все в порядке, она тут же попыталась понять, есть на нем брюки или хотя бы нижнее белье. Потому что от мыслей о своей смерти и беспокойстве о его здоровье вдруг переключилась на более насущные проблемы. Например – близость дракайна, на которого ее заклейменное брачной клятвой тело отзывалось само собой. И думать о чем-то другом было невозможно. Однако сообразить, обнажен Рейнар частично или полностью, не получалось. Она лежала у него на руках и могла смотреть только в небо и пронзительные медово-карие глаза. – Как ты… Арлин снова закашлялась, а затем мгновенно покраснела, почувствовав, что в тот же миг его руки прижали ее сильнее. Словно объятия могли спасти от раздирающих спазмов в горле. Но, несмотря на этот абсурдный факт, стало так тепло от его заботы, что в сердце словно что-то защемило. – Как ты тут оказался? Что произошло?.. – наконец смогла выдавить фея. – Произошла случайность, – мрачно ответил Рейнар, жестко взглянув на нее, словно пытался отчитать. – Случайность, благодаря которой ты осталась жива, глупая девчонка. Я иногда прихожу на это озеро, чтобы искупаться. И делаю это вечерами, чтобы гарантированно не наткнуться на людей, задающих ненужные вопросы. До сегодняшнего дня все было в порядке. Обычно никому из горожан не приходит в голову на ночь глядя перелезать через забор и подвергать себя опасности оказаться один на один с какой-нибудь бродячей тварью Разрыва. Это озеро было моим козырем и моим маленьким секретом. Он глубоко вздохнул, а затем продолжил, неожиданно протянув руку и убрав с лица Арлин мокрую прядь волос, заставив ее покрыться колючими мурашками: – И вот, плаваю я, значит, в своем тайном убежище среди лягушек и скользких водорослей. Плаваю, между прочим, первый раз после ранения! – добавил он, прищурившись. – И тут откуда ни возьмись появляется моя таинственная преподавательница истории и классификации монстров. Она же по совместительству – фея, которая вроде как должна сидеть смирно и не привлекать к себе внимания! И вот эта фея вдруг протискивается через забор, ни капли не озаботившись тем, видит ли ее кто-нибудь, а затем со всего маху ныряет в озеро! Прямо в платье! – Рейнар стиснул зубы. – Думал ли я, что происходит нечто странное? Испугался ли? Да и да. Но все это было мелочью по сравнению с тем, что произошло дальше. Ведь ты не выплывала. Ни через десяток секунд, ни через минуту. Шло время, я искал тебя под водой рядом с берегом, где ты вошла в озеро, искал ближе к центру и даже в глубине. Хотя, признаться, не мог и предположить, что ты поплывешь в самую трясину, заросшую густыми водорослями! В самую заболоченную часть водоема! Чем дольше Рейнар говорил, тем сильнее в его голосе прорывались рычащие нотки, и Арлин вдруг с изумлением поняла, насколько сильно он на самом деле переживал. – А что было дальше? – тихо спросила она, отогреваясь в руках и, как ни странно, испытывая все меньше желания покидать объятия. Рейнар, словно почувствовав ее настроение, перестал злиться. – А дальше я нырял все глубже и глубже, пытаясь отыскать тебя среди озерной зелени, пока не заметил, как в стороне что-то трепыхается среди тины. – Он вздохнул и закрыл глаза, продолжив только через несколько секунд: – Когда я тебя вытащил, ты уже не дышала. Пришлось вытряхивать из твоих легких воду, надеясь только на чудо, потому что я не очень-то силен в помощи утопающим. Один только Огненный знает, что я испытал за те минуты, когда думал, что ты уже не очнешься… Она прижалась щекой к его груди, слушая, как под горячей кожей бьется сердце, и боясь шевельнуться. Это был очень странный момент. Словно бесконечно растянулась одна-единственная секунда после того, как Рейнар ее спас, и до того, как она сама должна была освободиться от его объятий. Встать и поблагодарить за помощь. Секунда, превратившаяся в долгие минуты. И Арлин до смерти не хотела, чтобы это время когда-либо заканчивалось. Фея ругала себя всеми словами за то, что не может просто встать и привести себя в порядок. Не может освободиться от обволакивающего тепла Рейнара, от успокаивающего стука в его груди, под самым ее ухом. Стука, который уже давно словно стал громче, быстрее. Жарче. И когда она смущенно подняла голову, оказалось, что Рейнар не отрываясь смотрит на нее, а его губы теперь настолько близко, что их дыхание почти стало единым. Больше Арлин ни о чем не думала. Просто не могла позволить себе думать. И потянулась вперед, затаив дыхание и медленно, обжигающе медленно приближаясь к его губам, застывшим в паре сантиметров от ее собственных. Под кожей мгновенно вспыхнул пожар. Каждая мышца внутри сжалась, потому что… Рейнар не подался ей навстречу. Впервые он не проявлял инициативы. Вообще. Словно ждал, что это сделает она сама. А может, просто собирался вот-вот отпрянуть от нее… Обиделся, что она столько раз отшивала его? Внял голосу разума и решил, что им не стоит прикасаться друг к другу? Или, может, тоже почувствовал их проклятую брачную связь?.. В висках Арлин бешено застучал пульс, сердце подскочило к горлу, а по позвоночнику скользнула холодная волна. Будто она одним махом прыгнула в ледяной водопад и помчалась вместе с потоками воды в самую бездну. А затем ее мелко вздрагивающие губы все же дотронулись до его мягких и горячих. Таких пьяняще желанных и… неподвижных. Рот Рейнара казался напряженным, словно он действительно злился. Но все же дракайн не отстранился. Сердце Арлин ухнуло куда-то вниз. Еще бы он отстранился! Фея вдруг кожей почувствовала, насколько горячим он стал, ощутила своим нутром, как стремительно закипела кровь в его венах. И все равно почему-то до сих пор боялась. Уже едва ощутимо касаясь его губ, лаская его короткими отрывистыми движениями… Раз, затем второй… А Рейнар молча продолжал смотреть на нее, и лишь его глаза горели все ярче, а каждая мышца в теле, казалось, стала каменной. Это было странно. Странно, потому что его руки уже сжались на ее талии, на бедрах. В этот момент Рейнар прижал ее к себе так сильно, что казалось, легкие Арлин вот-вот окончательно опустеют. Чтобы вновь наполниться уже его дыханием. В какой-то миг Рейнар медленно закрыл глаза и, зарывшись одной рукой в ее мокрые волосы, распахнул губы. Проник языком в ее рот, с тихим рычанием сжимая пальцы в перепутанных прядях. Медленно, ожесточенно целуя Арлин, жаждущую его прикосновений, его укусов, которые следовали один за другим. Словно Рейнар хотел за что-то наказать ее. Или себя. Или их обоих. Он целовал ее неторопливо, но так глубоко и чувственно, что казалось, хотел сказать ей что-то важное. Словно открывал какую-то правду, которую сам едва осознал.