– Мой предмет не столь любим нашими студентами, как ваш, – с легкой усмешкой проговорил он, тряхнув челкой, которая была самой длинной частью его прически. – Я изучаю и преподаю анатомию монстров Разрыва. Арлин вздрогнула. – Вот как? – чуть поджав губы, переспросила она, стараясь держать себя в руках. Но кровь уже отлила от лица. – О, я вижу, вы тоже испугались, – кивнул понимающе Кейлер. – Простите, ничего не могу с этим поделать, – добродушно развел он руками. – Такая уж профессия мне досталась. И все же в свою защиту могу сказать, что и моя наука не бесполезна. – Что вы, что вы, я вовсе так не думала, – поспешила ответить Арлин, сглотнув ком в горле. Однако отделаться от ужасных образов в голове было не так просто. После слов Кейлера она уже представляла его со скальпелем в руке, препарирующего ее собственное тело. – Думали, я уверен, – усмехнулся он. – Но не переживайте, это нормально. Я лишь попрошу вас не считать меня чудовищем заранее. Все же я никого не мучаю, а лишь изучаю трупы тех монстров, которые попадают ко мне на стол. А затем рассказываю о том, что удалось узнать. Арлин кивнула. Наверно, с этим все же можно смириться. Ведь и человеческую анатомию осваивают подобным же образом. – Полагаю, что ваши знания очень востребованы, сьер Ашт-ен, – мягко проговорила она. – Ну, все же я – главный преподаватель по этому предмету, а мои научные изыскания год за годом отмечаются самим королем, – ответил он с улыбкой. – Но не подумайте, что я хвастаюсь. Это всего лишь работа. В конце концов, я считаю, что неплохо было бы узнать, например, в чем истинная причина поголовной, неконтролируемой агрессии монстров? Может ли быть так, что в их телах присутствует некий орган или система, которая выплескивает какой-нибудь лишний гормон? Ведь, обнаружив это путем вскрытия, мы, возможно, в будущем могли бы придумать некое противоядие от безумия, понимаете? Он взглянул ей в глаза и снова улыбнулся так располагающе, что Арлин не смогла не улыбнуться в ответ. От сердца почти отлегло, дурные мысли стали покидать голову. Не так уж часто в жизни ей встречались люди, которые желали не окончательного уничтожения всех существ Разрыва, а пытались понять их природу. Слова Кейлера и вовсе всколыхнули в душе феи робкую надежду. Что, если он прав? Может, достаточно придумать лекарство от бешенства, и тогда все ее сородичи окажутся в безопасности? Их больше не преследовали бы и не убивали, а ей самой не пришлось бы прятаться. – Вы думаете, это возможно? – спросила фея, широко распахнув глаза. – О! Уверен, что так и есть, – кивнул мужчина. – Многого можно добиться, зная внутреннее строение организма. Я годами изучаю монстров и могу с уверенностью говорить, что они сходны с нами, как бы многие ни пытались это оспаривать. Но правду скрывать нет никакого смысла, я считаю. А вы так не думаете? – Конечно думаю, – тут же подтвердила фея, обрадовавшись, что наконец нашла в академии человека, который не ненавидел всех существ Разрыва по умолчанию. Арлин хотела сказать что-то еще, однако в этот момент дверь ректората распахнулась, и на пороге появился Рейнар Рес. Судя по его вмиг вытянувшемуся лицу, увидеть их здесь он никак не ожидал. – Сьера Вейер, сьер Ашт-ен? – выдохнул он с легким, будто случайно прорвавшимся рычанием. – Сьер Рес, – поклонился Кейлер. – Доброго вечера. – Что вы тут делаете? – хмуро спросил Рейнар, и Арлин поняла, что ей не показалось. Ректор был недоволен. Его глаза сверкнули, когда он бросил на нее короткий собственнический взгляд, который будто говорил: «Ты моя женщина, и не смей общаться с другими мужчинами». Арлин фыркнула и сложила руки на груди. Ей тут же захотелось поступить назло. – Встретились со сьерой Вейер в коридоре, – благодушно ответил Кейлер. – Был рад познакомиться с новой коллегой. Сьера Вейер, вы не желаете прогуляться по саду или, может быть, поужинать в соседнем трактире? Я с удовольствием послушал бы о том, как вам пришлась наша академия и как прошли первые занятия? Арлин открыла рот от удивления. Прежде ее никто и никуда не приглашал. Собственно, в основном потому, что ей приходилось вести очень скрытный образ жизни, а сама она старалась не заводить никаких связей и знакомств. Но и соглашаться с предложением Кейлера не слишком хотелось. Было довольно неловко оттого, что ее куда-то приглашает благородный господин. Она понятия не имела, как себя вести с ним, да и вообще не горела желанием вызывать чей бы то ни было интерес. Кроме того, после случившегося только что в ректорате больше всего Арлин желала оказаться у себя в комнатке и опуститься целиком в свою маленькую медную ванну, предварительно наполнив ее горячей водой, от которой бы шел расслабляющий пушистый пар… Но, встретив вновь жгучий, почти режущий взгляд Рейнара, она повернулась к Кейлеру и ответила: – Конечно, почему бы и нет. Тот тут же улыбнулся и предложил ей свою руку, которую неловко, но Арлин все же приняла. – Всего доброго, сьер Рес, – попрощалась она с Рейнаром, многозначительно приподняв подбородок. И, тут же отвернувшись, пошла по коридору прочь. Рейнар, кажется, хотел сказать что-то. Его лицо дернулось, словно он скрывал гнев. Руки сжались в кулаки. Однако он все же промолчал. – Хорошего вечера, – бросил он уже им в спину, зашел обратно в свой кабинет и оглушительно хлопнул дверью. Арлин ощутила, как в груди разливается что-то теплое и приятное. Кажется, так ощущалось превосходство. – Вы с ректором Ресом не очень дружите? – выдохнула она, когда профессор рядом с ней неторопливо двинулся вперед по коридору. – Нет, почему, я очень дружу. А вот Рейнар меня не слишком любит, – с мягкой усмешкой ответил он. – Еще со времен, когда он был проректором, а я – лишь обычным преподавателем. Как-то не сложилось у нас. Не знаю, бывает так, что люди друг другу не нравятся. Наверно, это наш случай. Разве что я лично к Рейнару не испытываю никаких отрицательных чувств. Он для меня не более чем коллега. Правда, с некоторых пор еще и начальство, – невесело усмехнулся Кейлер. Арлин улыбнулась. – Наверно это не слишком удобно, когда тебя не любит босс, да? – спросила она, в какой-то мере понимая своего нового знакомого. За то короткое время, что она знала Рейнара Реса, у нее успело сложиться впечатление, что он умел добиваться того, чего желал. Если ему нравилось играть с ней, то делал он это виртуозно. А если ему хотелось кого-то ненавидеть, Арлин была уверена: жертве приходится несладко. – Ничего, я не в обиде, – беззлобно ответил Кейлер, тряхнув непослушной серой челкой. – К счастью, наши вотчины не соприкасаются. Я изучаю анатомию, а ему с вступлением в новую должность и вовсе не нужно больше преподавать. – Получается, раньше он преподавал? – удивилась Арлин. В принципе, в этом не было ничего необычного, просто как-то она об этом ни разу не задумывалась. – О, да! Конечно, – кивнул мужчина. – Он преподавал много лет, совмещая в последние годы это занятие с должностью проректора. – А какой предмет он вел? – спросила девушка. Она еще не слишком это осознавала, но ей было ужасно интересно все, что связано с Рейнаром. Как только речь зашла о его прошлом, внутри словно все засвербело. Кейлер повернул к ней голову и хитро улыбнулся, подмигнув. Арлин смутилась, не понимая, что бы это значило. К счастью, он ответил почти сразу же: – Ваш, конечно. Рейнар Рес преподавал историю и классификацию монстров Разрыва. Соответственно, став ректором, он покинул это место, и его смогли занять вы. Арлин невольно задержала дыхание. Сердце забилось быстрее. Это было так странно… Такая мелочь… Но казалось, будто этот факт еще сильнее связывает ее с Рейнаром. В этот момент они уже прошли несколько пролетов этажей и вот-вот должны были спуститься в холл академии, а затем и вовсе выйти прочь. В трактир, или куда там Кейлер ее звал. Но Арлин вдруг отчетливо поняла, что совершенно этого не хочет. – Извините, пожалуйста, – начала говорить она, но мужчина ее перебил: – Давайте на «ты», сьера Вейер. Я склонен надеяться, что мы станем хорошими друзьями. А не так, как вышло у нас с ректором Ресом, – усмехнулся он, зачесав пальцами назад непослушную челку. – Мы все же коллеги, а я люблю, когда все по-простому. Надеюсь, вы меня не осудите за это. – Ну что вы… ты, – поправилась фея. – Конечно, ты можешь звать меня Арлин. – О! Прекрасно! – воскликнул он, снова хватая ее руку для поцелуя. Арлин попыталась вырваться, но в итоге не стала. А вместо этого, сочтя момент удачным, сказала: – Кейлер, ты знаешь, я немного устала после сегодняшней практики. Она у меня первая… Мне бы хотелось отдохнуть, и, если ты не обидишься, я бы отправилась к себе. Возможно, мы поужинаем в другой раз. Она виновато улыбнулась, и поцелуй, который мужчина вновь оставил на тыльной стороне ее ладони, получился прощальным. Арлин убрала руку, и Кейлер выпрямился, вынужденно соглашаясь с ней: – Конечно-конечно, прошу меня простить, если я был слишком навязчив. – Ни в коем случае, – покачала головой девушка и, пока эти взаимные расшаркивания, к которым она вовсе не была приучена, не затянулись, поклонилась и скрылась на лестнице. Уже через несколько минут она с удовольствием стягивала платье, пыльное от катания по ковру в ректорском кабинете, и старалась не вспоминать, чем это все закончилось. Впрочем, не вспоминать не получалось. Арлин торопливо набрала полную ванну и положила в камин специальные камни, которые потом нужно было сгрузить в воду для нагревания. Затем, скинув остатки одежды и глубоко вздохнув, подошла к зеркалу. Все то время, что она, наконец, оказалась предоставлена сама себе, ее не покидало странное чувство. Покалывание, появившееся после встречи с ректором. Это ощущение словно бы прошло на тот десяток минут, что она провела со своим новым знакомым. Однако стоило им с Кейлером расстаться, как покалывание усилилось. Поэтому, оказавшись полностью нагой, Арлин, морально собравшись с силами, подошла к зеркалу. Почему-то она не могла просто взять и сделать это сразу. Ее терзало смутное, ничем не обоснованное беспокойство. Словно она о чем-то догадывалась, только не помнила, о чем. Но сейчас, взглянув в мутное отражение в обрамлении старой медной рамы с коваными цветами, Арлин едва не вскрикнула. Все самообладание ее резко покинуло. Прямо под левой грудью в области сердца едва заметно алел знак, которого там просто не должно быть. Не могло. – Нет… – прошептала она и зажмурилась, надеясь, что ей привиделось. Вот сейчас она откроет их вновь, и там будет пусто. Но нет. На белой коже тонкими линиями проступала алая роза.