– Поздно, – вздохнула Нинка, неловко падая снова на четыре лапы и лишь каким-то невероятным усилием воли поднимаясь и вставая ровно. Лапы ее ходили ходуном, точь-в-точь как во время их первой встречи с Тедди. Как давно это было и как недавно! Тедди успела заметить, как из одного куста высунулась серая усатая морда и немедленно спряталась. Защитнички. Хорошо хоть не повылазили, спасать их все-таки не придется! Тем временем шелест крыльев, который услышала более чутким ухом Нинка, усилился, а вскоре уже можно было разглядеть спускающихся птиц. Двух филинов и трех воронов. Охрана у королевичей была не чета той, что досталась Тедди, – по их крепким клювам было понятно, что они вполне могли противостоять дюжине мышей без особого вреда для себя или своих подопечных. – Привет, а я думала, что ты днем летать не можешь, – произнесла Тедди, едва принц коснулся когтистыми лапами земли. – Ночная птица и все такое. – Ночная птица, а не слепыш какой-то, – недовольно ответил Сол и щелкнул клювом. – Ты чего творишь, а? Всю торжественность встречи испортила! – А у нас тут торжественная встреча? – искренне удивилась девочка и огляделась. Нет, на полянке они все еще были вдвоем с Нинкой, а трясущаяся мышь на свиту не тянула. Вот ни капельки! Про себя же Тедди заметила, что Сол вовсе не удивлен встрече с ней тут. Вот же бабушка! Неужели предупредила врагов, только чтобы встреча обязательно состоялась? – А как же, принцесса, – снова щелкнул клювом Сол. – Как я вижу, бабушку свою ты нашла, а каждая встреча между нашими племенами торжественная. Или о ней никому не рассказывают. – Почему это? – заинтересовалась Тедди, хоть Нинка и предостерегающе дернула ее за руку. – Потому как, с одной стороны, становится некому рассказывать, а с другой – не о чем. Взгляд принца сделался недобрым, и Тедди едва смогла удержать на лице легкую заинтересованность, а не показать страх. «Хочу я того или нет, я тут и впрямь как принцесса мышей, достаточно, что сами эти серые морды попрятались», – неожиданно подумала она и выпрямилась так, что даже стала чуть выше. Отведя глаза от угрожающе выглядевшего сейчас принца, она осмотрела его сопровождение. Во́роны выглядели грозно и в то же время довольно безобидно по сравнению с Солом. Словно им было лень принимать угрожающий вид. Конечно, этим они не обманули девочку, которая по шпионским фильмам точно знала – самые спокойные как раз и есть самые опасные. Куда уж до них распушившему перья Солу! Это вот Нинка глаз отвести от принца не может и трясется как в лихорадке – всерьез боится, а Тедди предпочла бы с ним наедине общаться, без этих суровых типов в черном оперении. Она с трудом отвела взгляд от крепкого острого клюва самого крупного охранника – он и Димке, пожалуй, в росте не уступит – и наконец углядела принцессу, которая опустилась аккурат за спинами двух других воронов. Вообще-то она внешне походила на Сола, даже очень. Пожалуй, будь она одна, Тедди их бы даже спутала. Но ее выдавал более круглый овал «лица» и короткие, аккуратные ушки. Она вся была аккуратная. Деликатная даже. Тедди успела подумать, как странно, что такая птица выросла в одном гнезде с агрессивным принцем, когда тот заметил ее интерес. – Тина, хватит прятаться, глупая ты непутеха! – грубо окликнул он сестру. – Выходи, пообщаешься с подругой по несчастью. Теодора такая же несуразная принцесса, как и ты, только ее даже заменить некому. – Ты вот больно суразный, – не вытерпела Тедди. Ей и за себя было обидно, но куда обиднее за незнакомую пока еще птичью девочку. Расти вот с таким грубияном, вот же не повезло! Она хоть одна росла, пусть отец и оказался мышью, но он ее не обижал. Пока не решил на смерть отправить, правда. И брат. Пусть сводный, но Димка был в тысячу раз лучше вот такого родного! – Без охраны только ночами яблоки воруешь, да? Потому что побьют свои же, если без этих красавчиков встретят? Во́роны растеряли всю вальяжность, затоптались на месте, словно раздумывая, что лучше – пригладить перья из-за «красавчиков» или оскорбиться за своего принца. А Нинка шлепнулась в обморок, разумеется. Да уж, похоже, королева Мара была сто раз права, когда жестко делила своих подданных на бойцов и прочих. Нинка явно была не боец. Филин оскорбленно поднял ушки, выпятил грудь, а потом… с хохотом защелкал клювом. Немедленно успокоились вороны, тотчас снова приняв вид равнодушных ко всему черных глыб, несмело улыбнулась своим изогнутым ртом Тина. – Вот ты вредная, – с восхищением заявил Сол, отсмеявшись. – Тебе перо в клюв не клади – оттяпаешь все крыло! Может, и зря я решил на тебе не жениться? Весело было бы, не то что с этой непутехой. Тедди вздрогнула. Нет, спасти Димку от Тины ей очень хотелось, но не за счет себя и Сола. Да и Димка пока что был в безопасности, а она тут, вот решат утащить ее с собой – она и глазом моргнуть не успеет. – Королева Мара тоже так решила, – подала голос очнувшаяся Нинка. И пусть голосок ее был совсем-совсем тихий, то, как она произнесла «тоже», сразу отрезвило птичьего принца. Похоже, что-то он знал об этой договоренности и боялся бабушку Тедди куда больше, чем хотел показать. По крайней мере, «лицо» у него сразу стало кислым, что было видно даже несмотря на перья. Вообще, Тедди стала привыкать к этим шерстяным и перьевым «лицам» и даже испугалась немного, не делает ли это ее и впрямь мышью. Потому как она хотела вернуться домой с Димкой, к па… к Матильде. – Да, она же приняла твоего брата за внука, – хмыкнул принц, игнорируя Нинку и снова обращаясь к одной Тедди: – Удачно для всех нас вышло, да? Тедди поняла, что надо что-то предпринять, а не стоять дура дурой, пока ее Димку заочно женят на незнакомой птице. Как назло, в голову ничего хорошего не лезло. – А зачем прямо сейчас это решать? – рискнула она. – Не знаю, как Тина, а Димка еще в школе учится. Он еще не вырос. – «Школа»? – Это слово принцу было незнакомо. – Это заразно? Ею человеки обязательно болеют? И ты? – Обязательно, – буркнула Тедди. – От этого умнеют, знаешь ли. Уверенности при этом у нее в голосе не было, потому как конкретно сейчас тут, посреди леса, она себя достаточно умной не ощущала. Вот ни капельки. – Ну, мне все равно, – не стал углубляться в подробности принц. Он вообще был явно не любитель подробностей. Порывистый, злой и насмешливый, он все равно нравился Тедди больше, чем попрятавшиеся в кусты серые женихи. Хотя выбирать из такого она все равно не собиралась. – Только Тина пойдет с вами. Пусть познакомится с женихом. Может, он ее не сразу убьет, хоть немного мир продержится. – Да зачем вам такой мир, если все равно один другого убьет? – не удержалась Тедди. За Димку она была спокойна, он бы не убил беззащитное существо, даже если бы его насильно женили. Даже ради своей свободы. Не тот он был человек. Но так ли беззащитна эта Тина, как выглядит? Это еще только предстояло узнать. – Чудна́я ты, – щелкнул клювом Сол. – Даже день мира – уже хорошо. Можно бывать где угодно, раздобыть редкие для твоих территорий травы, фрукты. А одна летунья, да к тому же такая непутевая, как моя сестрица, невелика цена за покой прочих. – Ну а мне Димка подороже этих трусливых воинов будет, – не согласилась Тедди, мотнув головой в сторону кустов. Кусты немедленно прекратили подрагивать и попискивать и затихли. У девочки появилось чувство дежавю. Вот точно она где-то уже такие неуверенные кусты видела, причем совсем недавно. – Вот я и говорю, чудна́я, – кивнул Сол и расправил крылья. – В любом случае непутеха теперь ваша. Если отлетается раньше времени – это тоже на вашей совести будет. – В смысле? – не поняла Тедди, а когда принц взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух, едва не кинула в него шишкой. Наконец до нее дошло, почему королева спокойно отправила ее на встречу с трусливыми женихами. Жертвой этой встречи должна была стать принцесса, но не мышиная. – Ты чего, с ума сошел? Да куда мы ее денем?! – Куда хотите, – послышалось сверху. – Хоть ощипывайте да ешьте, мне все равно… Вороны бесшумно поднялись вслед за принцем. – Вот гад! – с чувством произнесла Тедди, садясь прямо на землю. – Это точно, – согласилась Нинка. – Хочет чужими лапами сестру извести. А потом еще и повоевать с таким поводом. Вот непременно войну развяжет, если с ней что-то случится! Тедди, собственно, переживала из-за другого, но Нинкино бормотание заставило ее вспомнить о само́й оставленной принцессе. Выглядела Тина неважно. Нахохлилась как в дождливую погоду и прикрывалась крыльями, будто чувствовала себя голой рядом с мышиной принцессой. Огромные круглые глаза она то и дело щурила, словно плохо видела. – Ты же ночная птица, тебя солнце слепит, наверное, да? – неловко спросила девочка, оглядываясь в поисках поддержки: разговаривать с настоящими принцессами ей до сих пор не приходилось, а Сола она за принца так и не привыкла считать. – Не очень, – сипло ответила Тина и настороженно глянула из-под опущенных век. – Я просто… волнуюсь. – Боится она, и правильно боится! Тедди изумленно моргнула – на полянку из кустов повылезали ее трусливые телохранители. И один, особо толстый и усатый, сейчас придирчиво рассматривал птичью принцессу. Правда, не приближаясь при этом на расстояние, на которое мог дотянуться острый крючковатый клюв. – Почему это правильно? – не поняла девочка. – Она же наша гостья. Невеста принца в некотором роде. Вот же как бывает! Только что и слышать не хотела об этой страхолюдной пернатой девчонке – и тут же принялась ее защищать и Димке сватать! Кажется, мыш подумал о том же, потому как ухмыльнулся, противно скривив свою острую мордочку. – Принц-то ненастоящий, – небрежно произнес он. – Силы не имеет. Да и женить ты его не хочешь, принцесса. По мне, так и пусть при тебе вертится, только не лезет. А эту птичку мы хоть сейчас съедим. И никто не узнает. Тина испуганно вздрогнула, взъерошилась еще сильнее, отчего стало видно, что она, напротив, не такая высокая, как брат, хоть и более пухленькая. Но клюв она раскрыла и щелкнула точь-вточь как он, мыши даже дрогнули, но ненадолго. Снова осторожно стали подбираться ближе, окружая напуганную птицу со всех сторон. Тедди стало так противно, как было, только когда она узнала про отца. Но если тогда с ней рядом был Димка и она позволила себе слабость и слезы, то сейчас в ней была только злость. – Нет. – Она позволила тому, другому, Голосу снова говорить вслух. С каждым разом это становилось все проще. – Он настоящий принц. И никто не тронет эту девочку. А ты… Уже при звуке ее внутреннего Голоса мыш понял, что был не прав. По крайней мере, он затрясся и, кажется, даже сильнее посерел от страха. Но Тедди не было его жаль. – Твое имя, – произнесла она, сурово сдвинув брови. – Мик-каэль, – заикаясь, пискнул мыш. – Я забираю у тебя имя. – Тедди забеспокоилась, не слишком ли она далеко двинула. Дать имя – это полдела, а вот отобрать… Но, судя по вытаращенным глазкам растерявшего всю наглость и спесь мыша и его обвисшим усам, у нее получилось. Мыш растерянно замотал ушами, оглядываясь на своих соратников, которые из-за отсутствия поблизости кустов сами тряслись и как будто уже прятались в спасительных зарослях. – Получишь обратно, когда докажешь, что достоин его. А теперь рассредоточьтесь и охраняйте нас, не попадаясь на глаза – век бы вас не видала. Она прикусила язык, но потом сообразила, что последнюю фразу произнесла обычным голосом, и с облегчением выдохнула. Еще не хватало заставить этих горе-охранников исчезнуть! Успокоившись, Тедди обнаружила, что теперь является счастливой обладательницей двух восторженных и обожающих взглядов, – Нинка и Тина, обе смотрели на нее так… как будто она сделала что-то выдающееся. Сама Тедди так не считала, о чем и заявила. Не упомянула лишь о том, что Димка будет ею недоволен: воспользовалась силой, пусть и приструнила вредного мыша, но обидела того, кто ничего ей сделать не может. – А ваш брат… – Прошло немало времени, Тедди справилась еще с тремя земляничинами и готова была попробовать силы на мышином горошке, когда Тина наконец-то заговорила. Все это время она сидела нахохлившись и молчала. Ладно хоть на нее падала тень от дерева, и Тедди не слишком волновалась за ночную птицу. – Он как вы? Девочка прекрасно поняла, о чем спрашивает принцесса, но что ответить, она не знала. – Он лучше, – наконец произнесла она с горечью. – Только жениться на тебе он не сможет, потому что… потому что он еще школьник! Тедди сама не поняла, как так вышло, да только она вдруг взяла и выложила Тине все-все. И про то, как они жили с отцом в другом мире, и про то, как она познакомилась с Димкой и Матильдой. Про то, как отец отправил их на верную смерть в этот чужой мир, и про то, как она обнаружила, что владеет Голосом. Ну и про томящегося сейчас в подземном лабиринте брата тоже все рассказала. Рассказала – и сама испугалась. А ну как Тина использует это против нее? Передаст королеве Маре, что ее внуки собираются бежать, вернуться в свой родной мир? Брат птичьей принцессы точно бы так поступил, это Тедди знала наверняка. Тина медленно повернула голову назад так, что некоторое время Тедди могла любоваться ее аккуратными пушистыми ушками, а затем снова вернула как было и взволнованно уставилась своими огромными глазами на девочку. – Можно я помогу вам? – глухо спросила она. – Я знаю, где растет мышиный горошек. Глава двенадцатая В которой Тедди магичит изо всех сил Как рассказала Тина, такой «непутехой» она выросла не случайно. Опасаясь за более слабого птенца в гнезде и памятуя, что случилось со старшим отпрыском, ее мать отдала младшую дочку на воспитание болотной ведьме еще совсем птенцом. Она сама была благодарна ведьме за спасение от смерти старшей дочери – ведь если бы Болотная колдунья не настояла на наказании для Алисо, то появившаяся на свет незадолго до этого принцесса была отдана бы за королевича и погибла бы совсем юной птицей.