В принципе, он прав – сейчас не время и не место для размышлений. Я бросился следом, чуть-чуть отклоняясь от маршрута, чтобы подобрать с нашей первой жертвы жетон Хаоса – пригодится. – Нас обнаружили, – Сафи держалась рядом со мной, но все равно именно она первой заметила искажения в воздухе прямо перед нами, где в невидимости в нашу сторону двигался целый отряд созданий Хаоса. – Подхватывай! – понимая, что выдержать атаку такого количества врагов мы вряд ли сможем, я решил вступить в бой. Призванная мной сила обмана начала менять только что подобранный жетон – в итоге Хаос в нем сцепился с Порядком, а Сафи, как мы планировали при выходе из храма, усилила все это Смертью. В итоге взрывная волна раскидала ряды наступающих на нас противников, а я, не желая останавливаться, подхватил стоящую рядом Милаху и запустил в единственный уцелевший отряд вестников. Вот и посмотрим, на что мой союзник способен… Котолиса растопырила в полете лапы во все стороны, словно пытаясь затормозить, а потом, убедившись, что столкновения с врагом не избежать, направила вперед вырвавшиеся из ее тела щупальца, моментально разметавшие защиту вестников и даже проломившие кому-то голову. – Так нечестно! – в голову ворвался обиженный голос моего псевдо-питомца. – Ты же должен обо мне заботиться! – С чего ты взяла? – возразил я, пользуясь созданным Милахой каналом связи. Сам же при этом продолжал рассматривать последнего оставшегося в живых вестника. – Мы союзники, а не парочка, чтобы кто-то мог считаться ценнее или главнее… Осторожно! Мне пришлось крикнуть, чтобы Милаха успела среагировать и отпрыгнуть в сторону за мгновение до того, как последний вестник чуть не накинул ей на шею созданный из серебристой силы ошейник. Ладно бы он просто атаковал! А так этот любитель истинных зверей явно задумал что похуже! – Ты здесь главный? – несмотря на эмоции, я оценил силы этого вестника, скорее, похожие на то, что демонстрировали Мерилл и Зовин, а не обычные посланники Хаоса, и решил попробовать поговорить. – Кот, не теряем время! К нему придет подкрепление, а к нам нет! – Петрович попытался проскочить поближе к основанию цепи, но стоящий перед нами вестник тут же взорвался серией атак и преградил ему дорогу. – Если ударим втроем, он не устоит, – Сафи хищно оскалилась, но тут раздался страшный хруст, заставивший нас всех немного пересмотреть свои планы. Как оказалось, Милаха, отбежав подальше от опасного вестника, оказалась поблизости от основания цепи и решила попробовать ее на зуб. Причем получалось у нее это очень хорошо! Несмотря на вроде бы несопоставимые размеры, от ее укусов и летящей в разные стороны слюны вся конструкция подрагивала и начала покрываться трещинами. – Не знаю, что это за зверь и почему он за тобой идет, но артефакты Хаоса он крушит просто замечательно! – Сафи хихикнула, и теперь уже она перекрыла дорогу попытавшемуся рвануть к моей котолисе вестнику. – Эй, ты как? – я попробовал достучаться до бывшего котенка, надеясь, что ментальная связь между нами еще держится, и у меня получилось. – Нормально! Но эта штука словно манит меня! Так и хочется разорвать ее на куски! – это был единственный осмысленный набор фраз, что мне удалось выбить из Милахи. На все остальные мои вопросы – вроде откуда взялось такое отношение к цепям истинных зверей, почему их так корежит от, казалось бы, обычных укусов и не грозит ли неприятными последствиями котолисе ее разрушительный порыв – она уже не отвечала, а только утробно рычала в ответ. Впрочем, судя по ее довольной звериной морде, Милаха вполне довольна происходящим… А раз так, то надо бы попытаться разговорить местного старожила – мы пока так и не узнали, что за зверь тут обитает, так что будет лучше подготовиться к не самым удачным для нас вариантам. – Так это ты здесь главный? – я специально повторил свой уже заданный ранее вопрос, чтобы собеседник невольно вспомнил, к чему привело его молчание в прошлый раз. – Да, я хранитель Саанвульфа, – ну, вот он и заговорил. Вот только увы, новости оказались не особо радостными. С Саанвульфом мы не очень-то дружны… А вот, кстати, и он – из дыры в пространстве, куда уходили звенья цепи, начали показываться покрытые шипами и роговыми пластинами щупальца этого зверя. По сравнению с Маабеаром Саанвульф, конечно, не такой крупный, но для нас, боюсь, и этого окажется достаточно. – Кот! – в голосе Сафи прозвучало неожиданно много энтузиазма. – Вот он зверь в своем истинном воплощении. Попробуй его коснуться! Уверена, у тебя все получится! Ну да, я бы на месте девушки тоже бы говорил что-то подобное – не ей же лезть сейчас в пасть неведомой науке зверюке или что там скрывается за этими бесконечно длинными лапами. – Мы же уже пробовали, – я сделал шаг назад. – И Саанвульф пытался меня убить! – Значит, ты уже уходил от него… – хранитель зверя все это время прислушивался к нашим разговорам и вот решил подать голос. – Что ж, тогда теперь он тебя точно не отпустит. Вестник довольно захохотал, а я задумался о том, что бы такого можно было сделать в этой ситуации. Чтобы и наши отношения с Саанвульфом проверить, и не подставиться, а в идеале еще и узнать, где находится такой же мир с цепью Маабеара. Ну же, Кот! Думай! Кстати, а что если зайти не через свои хотелки, а через странности ситуации?.. Вестник после появления Саанвульфа совершенно перестал бояться того, что его цепь порвется. А еще он почему-то уверен, что мы не сможем сбежать – и о чем это нам говорит? – Милаха… – я решил, что сейчас мне больше всего пригодится консультация зверя обмана. – А можно запитать артефакт или даже целый мир от живого существа? Глава 33. В центр – Милаха! – я опять позвал котолису, но та лишь продолжала бросаться на основание цепи и бессмысленно рычать, когда то, несмотря на все приносимые ею разрушения, раз за разом восстанавливалось. – Саанвульф перекрыл телепорты. Надо его ослабить, – Петрович, как и я, задумался о способах отступления. – Кот! Да коснись же ты его! – Сафи же опять повторила свою мантру про единение с истинным зверем Хаоса. – Получится, и все будет кончено. Нет, тогда врежешь ему посильнее, чтобы мы смогли отсюда убраться! А вот эта часть ее предложения звучит немного получше. Я уже с большим энтузиазмом посмотрел на клубок из щупалец, разматывающийся в небесах. – А вы тогда разберитесь с хранителем, – я кивнул на последнего вестника, оставляя его на своих товарищей, а сам активировал полет. Он у меня не очень быстрый, но, может быть, это и хорошо – Саанвульф не посчитает меня угрозой. Это казалось мне хорошей идеей ровно до того момента, как огромное щупальце попыталось меня достать ударом сверху и впечатать в землю. Уйдя в сторону с помощью телепорта, я залил в горло зелье Карика для ускорения моих рефлексов и попробовал снова набрать высоту. Саанвульф в ответ так же лениво попробовал сбить меня, но на этот раз я был готов. Новый телепорт, уводящий меня из-под удара, был не суматошным, а точно выверенным – в итоге я оказался в считанных миллиметрах от проносящейся мимо огромной конечности и, вытянув ладонь, дотронулся до нее. Вот же черт – как это было больно! Такое чувство, что по ладони провели огромной наждачкой, стачивая кожу, мясо и даже немного кости. Вместе с повреждениями тела мне еще не слабо досталось и на магическом плане, когда на мне повисло, наверно, с целую сотню проклятий. К счастью, автоматическое лечение из наплечника князя быстро исправило самые тяжелые последствия, выиграв мне время на использование очищения, вот только на этот хорошие новости и заканчивались. Несмотря на то, что я вроде бы как коснулся истинного зверя и чуть не умер от этого, ничего особенного не случилось. Вернее, наоборот, он не стал добрее ко мне относиться, а лишь еще быстрее заработал своими щупальцами, заполняя ими все небо до самого горизонта. Причем от атак на такой скорости мне, наверно, уже не увернуться даже с зельем ускорения… Неужели это конец? – Кот! – до меня долетел усиленный голос Сафи. – Не получается договориться, просто врежь ему! – Может быть, лучше тогда все втроем?! – я внес контрпредложение. – Наши атаки ему ничего не сделают, а вот ты… Пусть этот зверь и не идет на контакт, но все равно вы как-то связаны. Используй это! Больше всего меня раздражает, когда другие пытаются мной манипулировать, я понимаю, что и как они делают, но при этом не могу не согласиться, что это единственный выход. Вот как сейчас… Сафи намекает на мою «особенность», просит ее использовать, как будто даже не сомневается в успехе. Вот только не говорит, как это сделать… Ну да, сложно сказать про то, о чем сам не имеешь ни малейшего представления. Я вот тоже не знаю, что делать. Но, как показал храм демиургов, я очень самоуверен, я до последнего буду полагаться на себя и на то, что смогу справиться с чем угодно. Это приводило меня к победам раньше, помогло тогда и сейчас все тоже должно сработать. Я – Кот, я не могу проиграть! Настроив себя на победу, я на мгновение завис в воздухе – тоже, кстати, важная часть моего характера. Некоторые останавливаются на первом шаге и поэтому проигрывают. Я же не только верю в себя, но и каждый раз что-нибудь делаю, чтобы эту веру подкрепить. Например… Я призвал лик обмана по технологии, показанной Сафи, отделил от него кусочек и закинул себе в рот – интересно, кто-нибудь когда-нибудь ел силу своей истинной стихии? Теперь запить – следом за кусочком обмана в горло отправилось зелье Карика, а то как будто эта сила где-то на полпути застряла… И можно повторять мой последний эксперимент. Телепорт Я снова перенесся поближе к щупальцам Саанвульфа, подставился под первую же атаку и постарался коснуться кожи истинного зверя, как это делал совсем недавно. Увы, из-за увеличившейся скорости так же точно и элегантно я это сделать не смог, в итоге прикосновение получилось не ладонью, а спиной. Но сути это не изменило – с меня снова снесло все защиты, ободрало кожу и повесило огромное количество проклятий… Вот только на этот раз я был готов, более того, именно на это я и рассчитывал. Сила обмана изменяет наложенные на вас эффекты Да! Проглоченный мной кусочек обмана, ясное дело, не переварился, а просто начал действовать по своей привычной схеме на соприкоснувшиеся со мной силы – поменял их на противоположные. И вот вместо потяжелевшего тела с сотней проклятий, тянущих меня вниз, я ощутил такое же количество усиливающих эффектов. Черт побери, да я никогда в жизни себя лучше не чувствовал! Такая легкость! Такая сила! Такая скорость! А еще я словно свечусь… Расхохотавшись, я рванул ввысь, и теперь уже не я не успевал за щупальцами Саанвульфа, это они за мной не поспевали. Я слышал, как за спиной что-то ударялось друг о друга, как сквозь меня, не причиняя вреда, прошли две огромные молнии – все это меня уже не интересовало. Моя цель находилась там, дальше, откуда щупальца Саанвульфа рвались в этот мир… – Кот, – в голову постучался голос Сафи, и я дал ему возможность попасть внутрь. Да, теперь я полностью контролировал все, что происходило с моими мыслями. – Попробуй добраться до центра истинного зверя! Щупальца – это не он сам, это всего лишь оружие и защита… Может быть, если коснуться не их, а его самого, ты сможешь… Неплохая идея – я могу легко это признать, потому что сейчас и сам думаю о чем-то подобном… Щупальца, временно полностью перегородившие мне дорогу, немного пошевелились, и я тут же рванул вперед, увидев посреди них тонкий проход, ведущий куда-то дальше. В место, где все начинается! Глава 34. Оно Не знаю, с какой скоростью я сейчас летел – пространство вокруг превратилось в одно сплошное пятно. Я перестал различать отдельные щупальца, я рвался вперед, к самому центру, и вроде бы даже увидел его – чья-то тощая серая четырехлапая фигура, плавающая в бесконечном море из Хаоса… И именно в этот момент Саанвульф нанес свой удар! Если до этого он пытался достать меня только своими щупальцами, то сейчас атаковало его настоящее тело. Я уже видел его – не тощий, как мне сначала показалось, а просто поджарый, покрытый шрамами волк с пронзительными желтыми глазами. Он посмотрел на меня, а потом во все стороны пронеслась еле заметная волна. Как от взрыва! Я попробовал уйти в сторону, но она была везде. Меня настигло, моментально сняло все полученные усиления, вымыло из моего тела кусочек обмана и кубарем выкинуло обратно в мир, где крепилась удерживающая Саанвульфа цепь. Проклятье! Я падаю прямо на нее, и из-за отката от недавнего напряжения всех моих сил даже пошевелиться не могу. Единственное, что хоть немного радует, так это то, что и для зверя использование подобной мощи даром не прошло. Когда я видел его в последний раз, он явно тяжело дышал, да и высунутый язык появился не просто так. Надеюсь, этого хватит, чтобы выбраться отсюда… Неожиданно я осознал, что начинаю терять сознание – вроде бы давно такого не было, и вот довел организм – а потом меня словно подхватило что-то теплое, пушистое и солнечно-рыжее. – Спасибо, что врезал этому серому гаду, – в голове раздался голос Милахи. – Этот его запах просто сводил меня с ума. А так он испугался, и наваждение спало… Я успел почувствовать, что мы коснулись земли, немного погордился тем, что все-таки умудрился испугать истинного зверя Хаоса, а потом все-таки потерял сознание. И в себя смог прийти, когда мы уже точно оказались в совершенно другом месте. – Где я? – приподнявшись на локте, я огляделся по сторонам. Вокруг раскинулся небольшой искусственный мир. При этом такой милый и аккуратный, совершенно непохожий на то, что мне доводилось видеть до этого. Зеленая роща, немного запущенная, но все равно уютная, в центре одноэтажная усадьба – вот здесь отсутствие ухода было заметно уже сильнее. И на месте развалившегося колодца, расположенного прямо напротив центрального входа, я и сидел, прислонившись спиной к остаткам каменной кладки. – Ну, и как тебе родовой домен семьи Зиес? – рядом со мной кто-то закряхтел, и, с трудом повернув голову, я разглядел прилегшего рядом Петровича. – Ты прикинь, она привела нас сюда, но в дом заходить не разрешила. Мол, только для родных, и будьте благодарны, что вас просто пустили на территорию. Петрович посмотрел на меня, видимо, ожидая ответа, но я только отрицательно покачал головой. Внутри еще все болит, и даже язык такой тяжелый, что с трудом шевелится – нет, мне сейчас точно не до разговоров. А вот по-новому взглянуть на то место, где мы очутились, зная, что это родной дом Сафи, я могу… Теперь, если присмотреться, можно увидеть на ближайшем к зданию усадьбы дереве следы когда-то стоящего там домика, а ближе к краю этого искусственного мира лежат остатки когда-то давно развалившихся качелей. Или та пристройка справа от дома?.. Похоже, на конюшню, рядом с которой стоят четыре столба для привязывания лошадей – два для родителей и два поменьше для двух девочек, Сафи и Керри. Кажется, когда-то у них здесь было счастливое детство, но потом все подошло к концу, и как же им, наверно, тяжело сейчас на все это смотреть. – А вы уже, как я погляжу, пришли в себя, – из дома показалась Сафи, и в отличие от нарисованной мной в голове картинки на самом деле девушка совершенно не выглядела расстроенной.