— Как это не нужно? — воскликнула тетя, усаживая меня на стул. — Не прощу себе, если ты останешься голодной. К тому же я приготовила булочки, которые ты так любила в детстве. Тут тетя замерла, не донеся очередную тарелку до стола. Она тревожно обернулась к окну, потом все же поставила еду на стол и сказала: — Сейчас вернусь. Я только недоуменно подняла брови, глядя, как она поспешно покидает комнату. Входная дверь тихо хлопнула. Что случилось? Из любопытства решила последовать за ней. Все равно одна есть не буду. Снаружи лес подступал к домику со всех сторон, по внешней его стене вился плющ, так что издалека, наверное, здание невозможно было заметить. От двери к лесу вела четкая тропинка, и я побежала по ней. Бегать в длинном платье — занятие не из приятных. Это я поняла еще тогда, когда убегала от Лааса. Я бежала и поминала недобрым словом моду этого мира. Конечно, красиво, но за пышными юбками не разглядеть корней. Наконец я смогла увидеть мелькающее между деревьями платье тети и замедлилась. Показывать, что я за ней следую, совсем не хотела. Интересно, долго еще? Куда она вообще идет? И как меня донесли без сознания по этой заячьей тропе? Наконец мы, кажется, добрались до цели. Вслед за тетей я неожиданно для себя выскочила на открытое пространство. Что за ерунда? Только ведь не было ни единого просвета, а теперь мы стоим на краю леса перед огромной равниной. Так и поверишь в лешего, который может как запутать тропу, так и вывести из леса короткой дорогой. Так же, как и мы, из леса выскакивали все новые дриады и спешили в одну сторону. Ну и я пошла туда, пытаясь рассмотреть, что происходит. Я только чувствовала там огненную магию и видела, как купол защиты, который был, видимо, развернут и над Лесом, в этом месте вибрирует и мерцает. Он будто истончался, но мгновенно восстанавливался за счет поступающей энергии. Наконец я подошла совсем близко и вскрикнула от радости. Саар! Но тут же закусила губу от тревоги. Он был в демонической ипостаси и пытался продавить защиту, как тогда, в первую нашу встречу, прорывался через портал. Хуже всего то, что у него получалось. От острых когтей, впившихся в магическую пелену, расходились крошечные трещины, и это явно не нравилось дриадам. Я чувствовала враждебность, исходящую от них. Если он сможет попасть внутрь, они просто так стоять не будут. Я проскользнула вперед и хотела подойти к нему, но меня удержали две совершенно незнакомые дриады. Одна взяла меня за руку, а другая — за локоть. Зато Саар меня заметил и перестал терзать защиту. — Что вы делаете? — спросила Шеади, выступив вперед. — Вы разве не знаете, что вам грозит за проникновение в Священный лес? — А разве вы не знали, что я не стану просто смотреть, как вы крадете Лиду у меня из-под носа? Зато я привлек ваше внимание. — Наглец! — воскликнула одна из дриад. Так вот, что случилось? Получается, Шеади просто телепортировала меня в лес после окончания обряда. — Быстро же он тут появился, — шепнул кто-то за моей спиной. — Она не принадлежит тебе, демон. Она дитя Леса, — сказала Шеади холодно. — Она не ребенок и может сама решить, где ей находиться, — таким же ледяным тоном сказал Саар. Так, похоже, сейчас они окончательно рассорятся, не поделив меня. Так не пойдет. Я не хочу повторять историю Ромео и Джульетты. Попыталась шагнуть вперед, но меня опять удержали. — Да пустите же! — воскликнула, стряхивая чужие руки. Почти подошла к барьеру, когда снова почувствовала чужую руку на запястье. — Ну что такое? Не съест же он меня! Обернулась и увидела тетю. — Тебе не стоит выходить за границу, Лаиди, — сказала она, отпуская мою руку. Как она меня назвала? От удивления я и правда остановилась. — Обряд прошел успешно, и Лаиди должна научиться контролировать пробужденную силу, прежде чем выходить из Леса. Это опасно для нее, — снова услышала я голос Шеади. То есть если бы обряд провалился, меня оставили бы с Сааром? И вообще, я прекрасно контролирую свои силы. Нахмурившись, возмущенно воскликнула: — Что же получается? Я теперь пленница? — Нет, Лаиди, — сказала тетя. — Просто позволь позаботиться о тебе, научить, а потом ты сможешь спокойно покинуть Лес. Может, и правда есть что-то, о чем я пока не знаю. Не станет же родная тетя меня обманывать. Я все же подошла к Саару. При виде меня его взгляд сразу смягчился. Я знала, что между нами барьер, но протянула вперед руку, желая коснуться его. На удивление, защита меня пропустила. Видимо, дриады не обманывали, я не пленница. Просто они тоже беспокоятся обо мне. Коснулась щеки Саара и сказала: — Давай послушаем их. Я постараюсь решить все дела как можно быстрее, — улыбнулась и добавила: — И совсем не хочу, чтобы ты рассорился с моими родными. — Хорошо, — улыбнулся он в ответ. — Я рад, что увидел тебя и что с тобой все хорошо. И сделаю так, как ты хочешь. Тут он вложил что-то в мою ладонь. — С помощью этого мы сможем связываться друг с другом. Не отпуская руку, он прижался губами к внутренней стороне моего запястья. Было приятно, но смущало то, что все увидели этот интимный жест. Еще раз кинув взгляд на дриад, Саар отпустил меня и растаял в воздухе. Так что там от меня хотят дриады? Такая мотивация, как у меня, им и не снилась. Глава 58 В разлуке Я не желала откладывать дела на потом. Поэтому после того, как мы вернулись и съели уже остывший обед, пристала к тете с расспросами. — Теперь объясните мне, пожалуйста, почему я не могу вернуться в город. — Тебе не обязательно обращаться ко мне так официально, — мягко сказала она. — Мы все же не чужие друг другу. — Хорошо, тетя. Так в чем дело? Чему я должна научиться? И прежде чем переходить на «ты», я должна хотя бы узнать ваше имя. — Как же я не подумала? Ведь ты совсем ничего не помнишь. Я Маити. Твою маму звали Таими. И думаю, что ты уже поняла, к какому роду принадлежишь. — Да, Азалис. Но я читала, что род вымирает. — Так и есть. И именно поэтому мы не можем выпустить тебя из Леса просто так. В первую очередь нам нужно посетить Дерево. А еще ты должна научиться защищать свой источник. Без этого умения ты — легкая добыча любого мага, — сказала она проникновенно. — В смысле? — не поняла я. — Мы дети природы. Открыты миру и храним в себе универсальную магию. Если ты не научишься закрываться, другие маги смогут забирать твои силы. Дриады много сделали, чтобы стереть из памяти других народов эту информацию. И сейчас это секрет, который знаем только мы. До обряда твоя сила не была раскрыта, но теперь любой маг, проведя рядом с тобой несколько минут, почувствует силу, которую может забрать. — Так вот почему Шеади так поспешно меня забрала? — поняла я наконец. — Конечно. Если бы обряд не удался, тебе бы ничего не угрожало. — Но Саар мне ничего не сделает, я знаю. Почему ему-то нельзя быть рядом? — В Священный лес нельзя чужакам. А еще демоны — алчные, жаждущие власти существа. Я не доверяю ему, — покачала головой тетя. — Он не такой! — обиделась я. Как она так может говорить о том, с кем виделась один раз? Да еще и в тот момент, когда Саар был не в лучшем настроении. — Да и не демон он полностью. Он наполовину человек. — Все равно, — неуступчиво сказала тетя. — Его демоническая часть сильна. Да что же это? Кажется, будто тетя сделает все, лишь бы я не общалась с Сааром. Как бы не так. Если я чего-то хочу, своего добьюсь. Но прошло целых две недели, прежде чем я смогла уговорить тетю покинуть лес. Она тоже оказалась крепким орешком. И я подозревала, что она специально тянет время. Каждый день на протяжении этих двух недель я училась ставить защиту на свой источник. На словах ничего сложного в этом не было: нужно было просто замкнуть свою магию на себя. А вот на деле оказалось сложной задачей. Для начала, я не знала, как ее почувствовать. Если внешняя энергия ощущалась сама собой, то та, что внутри, никак не желала показываться. Обычные дриады обладали этим навыком с детства, а мне пришлось спешно наверстывать. Но я ужасно скучала по Саару, хотя мы и связывались каждый день по артефакту, что он мне дал. Поэтому каждый раз после нашего разговора упорно тренировалась, ведь сейчас все действительно зависело от меня. В деле контроля своей магии положиться на Саара я не могла. Помимо тренировок я часто бродила по окрестностям. Дом изучила в первый же день, потому что он был крошечный, а вот Лес изумлял меня своей необычностью. Дриаде в нем невозможно было потеряться, при желании тропы удлинялись или укорачивались, сворачивали в нужную сторону. Только пожелай — и перескочишь с одного конца Леса на другой. А еще он был чудесный, очень светлый, дружелюбный и с удовольствием делился со мной силой, если я уставала. А вечера мы проводили с тетей. Она рассказывала о себе, о моих родителях, о моем детстве. В один из дней мы с тетей посетили наше родовое Древо. Оно было немного меньше, чем виделось мне во сне. Посреди буйного зеленого леса оно выглядело печальным: половина листьев облетела, на ветвях всего два цветка. Интересно, как оно выглядело, когда была жива моя мама? — В последнее время у меня не хватало сил, чтобы его напитать, — с грустью в голосе сказала тетя. — Когда остается только одна дриада в роду, она медленно теряет силы и увядает вместе со своим Деревом. Но теперь все будет хорошо, — уже веселее сказала она. — Ты молода, полна сил и продолжишь наш род. После ее слов я физически ощутила, как мне на плечи опускается тяжесть ответственности. — Но почему ты не продолжила его за столько-то лет? — Я была беспечна. Сестра рано вышла замуж и родила тебя, и я решила, что мне спешить некуда. А потом стало поздно. Силы таяли, я все равно не смогла бы родить дриаду. Как же все сложно. Неудивительно, что мой народ такой малочисленный. Подозреваю, что я еще не все знаю, а правил и традиций куда больше. Тетя научила меня делиться энергией с Деревом. Наверное, со стороны это смотрелось даже красиво: ритуальные движения напоминали древний шаманский танец, после которого от нас к дереву поплыли огоньки света, похожие на светлячков. А еще во время танца я услышала-таки Дерево. Оно было так радо мне, что стало стыдно. Ведь я наоборот хотела поскорее выбраться из Леса.