— Куда мы идем? — шепнула я тихонько Саару. — Артефакт находится в роще за Академией, — так же тихо ответил он. — Он хуже работает в окружении стен. Логично. Это же артефакт дриад. — Но почему именно их артефакт? Неужели нет больше способов узнать способности и потенциал мага? — задала я вопрос, который до этого мне почему-то не приходил в голову. — Есть, конечно, и другие способы, но они по сравнению с Проявляющим сущность малоэффективны. Все-таки магия дриад дарована силами стихий и природы, пронизывающими весь мир. — Значит, дриады очень сильны? — обрадовалась я. — Да, — улыбнулся Саар. — И поэтому так малочисленны. Своего рода равновесие. Вот как… Как же тогда меня занесло в чужой мир? Если каждая дриада так ценна. Путь до рощи за разговорами прошел быстро. Я даже успокоилась. Вряд ли дриада предложила бы мне что-то действительно опасное. Мы вступили под тень деревьев и по недлинной ровной тропе дошли до круглой поляны. Над ней был развернут полупрозрачный купол, который беспрепятственно пропустил нас вслед за дриадой, — видимо, какая-то защита. Внутри купола была еще и охрана. А артефакт на постаменте, стоящем в центре поляны, окружала еще одна сверкающая сфера. Я с любопытством приблизилась к нему, силясь рассмотреть артефакт сквозь искры магии. Саар шел за мной след в след, но тут дриада обернулась и сказала: — Лорд, останьтесь у внешнего круга. Не нужно подходить слишком близко, ваша энергия может помешать проведению обряда. Я обернулась и увидела, как Саар вначале колеблется, а потом все же отходит к самой границе купола. Страх снова всколыхнулся внутри, но я постаралась его задавить. Пусть и чуть дальше, чем я хотела, но он все же тут, рядом. — Встань напротив меня, — сказала дриада, успевшая подойти вплотную к артефакту. Я повиновалась, и она медленно погрузила руки внутрь защитной сферы. Искрящийся шар растаял в воздухе, как дым, оставив после себя сверкающую пыльцу, которая тоже медленно растворилась. Я надеялась увидеть что-то прекрасное, восхитительное, поэтому немного расстроилась, когда оказалось, что артефакт — это черная от древности коряга. Но она излучала теплые волны, похожие на морские, и не было сомнений, что это не просто деревяшка. Дриада смотрела на меня с улыбкой. Видимо, на моем лице проступило-таки разочарование, потому что она пояснила: — Это ветвь Мирового древа. Несмотря на вид, она обладает великой силой. — Я чувствую, — сказала я, кивнув, — но все же ожидала чего-то более… — Прекрасного? — Да… — Чудо иногда может прятаться за неказистой оболочкой. Но нам пора начинать. Дай мне свои руки. Я сделала шаг вперед и протянула руки дриаде. Она прижала мои ладони к артефакту, а свои руки положила сверху. Не было каких-то зубодробительных заклинаний или замысловатых пассов руками. Дриада только прикрыла глаза, и я почувствовала, как в мои ладони впитывается энергия, исходящая от ветви. Но она не рассеялась внутри моего тела, а юрким зверьком поднялась по рукам и затаилась на спине, под самой кожей. Время замедлилось, а через несколько томительных секунд, в которые ничего не происходило, спину обожгло так, будто на нее плеснули кислотой, и теперь она разъедает кожу, подбирается к мышцам и костям. Я бы закричала от боли, но все мышцы свело спазмом, и лицевые тоже. В голове помутилось, и я подумала, что падаю, но на самом деле стояла так, будто ноги приморозило к земле. Я боялась дышать, да и, кажется, не могла. В глазах мелькали черные мушки, все кружилось, а я по-прежнему не могла издать ни звука. Невозможно было посчитать, сколько длилась эта пытка. Кажется, в какой-то момент я все же потеряла сознание. Потому что боль вдруг стала далекой-далекой, а сквозь вату в ушах я услышала голос дриады. — Мой долг — забрать новорожденную дриаду под защиту Леса. Я все еще ощущала тело слишком тяжелым, но подняла голову, не понимая, что происходит и кому она это говорит. Успела заметить, как Саар срывается с места и бежит ко мне, а потом на мои плечи легли руки дриады, и все вокруг затопил пронзительный белый свет. Глава 56 Дом? Когда я очнулась, кто-то нежно гладил меня по волосам. Я снова ходила во сне? И очень странно себя ощущала: на грани восприятия будто плескался океан. Но когда открыла глаза, поняла, что нахожусь в небольшой комнате с деревянными стенами. Снаружи, в двух шагах от окна, начинался лес. Где это я? Мысли шевелились медленно, тяжело, как несмазанный механизм. Я с трудом зацепилась за последнее яркое воспоминание о нестерпимой боли. Зацепилась, и только тогда вспомнила все, что было до этого момента. Саар! Где он? До этого я лежала в кровати на боку, лицом к окну, но теперь резко села и заметила сидящую рядом женщину. Видимо, это она гладила меня по волосам. На вид я дала бы ей лет сорок. У нее были светлые волнистые, как у меня, волосы и серо-зеленые, будто выцветшие глаза. — Девочка моя… — прошептала она, ласково улыбаясь. В глазах ее стояли непролитые слезы. — Кто вы? — осторожно спросила я и нахмурилась. Она мне кого-то неуловимо напоминала. Но кого? — Как же я рада, что ты нашлась, — сказала она и взяла меня за руку. — Я твоя тетя. — Тетя? И в этот момент я поняла, кого она напоминает: меня. Я искала своих родных, но не думала, что они найдутся вот так, сами собой. Думала, что после обряда придется снова наводить справки, опрашивать людей. Но вот передо мной моя тетя, и эта встреча оказалась настолько неожиданной, что я никак не могла понять, рада или нет. Больше беспокоило то, что делает Саар после моего исчезновения. — Да, я твоя родная тетя, — ответила тем временем женщина. Слезы все же скатились по ее щекам двумя мокрыми дорожками. Наверное, ей тяжело видеть мое равнодушие. Я улыбнулась как можно радостней и сказала: — Я тоже… тоже рада. И только произнеся эти слова, поняла, что и правда рада. Оказывается, у меня есть по-настоящему родной человек. И если до этого я лишь надеялась, то теперь мои надежды воплотились в жизнь. — Но где мы? — спросила я тетю, оглядывая комнату. Она была уютной но совершенно незнакомой. — Дома, — ответила она. Дом? Я уже так привыкла называть своим домом особняк Саара. — И можешь больше ни о чем не волноваться, я позабочусь о тебе. Шеади сказала, что ты пришла из другого мира, но в это так сложно поверить. Как же далеко тебя занесло, наш цветочек. Она снова провела рукой по моим волосам. И смотрела так, будто не могла насмотреться. Будто стоит отвернуться, и я исчезну, как мираж. — Мама тоже здесь? — спросила я, в волнении стиснув пальцы. — А папа? Где мой папа? Тетя опустила глаза, но я успела заметить, как они снова наполняются слезами. Уже понимая, что ничего хорошего не услышу, я все же спросила севшим до шепота голосом: — Я же смогу с ними увидеться, да? — Их уже очень давно нет с нами, — так же тихо ответила тетя. Она посмотрела на меня, и я увидела в ее глазах отголоски старой печали. — Я думала, что и ты ушла вслед за ними, ведь ты пропала в день их смерти. Мы долго искали тебя. Поверь, дриады очень хорошо умеют это делать. Но результата не было. Она смахнула с лица слезы и присела на кровать рядом со мной. — Но совсем недавно я увидела, что твоя веточка снова пытается зацвести, — продолжила она, засияв улыбкой. — И попросила родовое древо, чтобы оно позвало тебя. И пусть не с помощью зова, но ты все же нашла нас. Я так счастлива. Мне было жаль огорчать ту, что так радовалась моему возвращению, и я улыбнулась через силу, попыталась скрыть пустоту в сердце. Оказывается, у меня не было ни единого шанса увидеть своих родителей. Возможно, поняв мое состояние, тетя сослалась на то, что ей нужно проверить, готов ли обед, и вышла из комнаты. А может, и правда пошла проверять. Я же осталась наедине со своими мыслями. Были бы они еще, эти мысли. Я подошла к окну и вдохнула лесной воздух. Вокруг, только руку протяни, плескалась энергия мира, которую я теперь чувствовала. А стоило мне сосредоточить внимание на чирикающей в траве пичужке, как я ощутила биение ее маленькой жизни. Неужели у дриад всегда так? Когда осматривала комнату, заметила зеркало возле двери. Я забыла спросить, как прошел обряд, но изменившееся восприятие говорило о том, что он прошел успешно. Поэтому мне захотелось посмотреть, каким стал рисунок на моей спине. Я была в том же платье, в котором утром вышла из дома Саара. В том самом, желтом, что мне так нравилось. Убрав волосы со спины, повернулась к зеркалу. Теперь рисунок невозможно было не заметить. Между лопатками, касаясь их волнистыми лепестками, расцвел красный цветок азалии. Глава 57 Не злите демона Было слишком тягостно сидеть одной в комнате. Раньше, на Земле, если меня что-то беспокоило, я начинала убираться в квартире. Вместе с внешним порядком наступал порядок и в мыслях. А здесь и делать-то нечего было. Так хоть осмотрюсь, узнаю, куда я попала. Оказывается, дриады жили совсем просто. Почему-то я думала, что они строят дома в кронах деревьев, как эльфы. Хотя откуда мне знать, как живут эльфы? Комната, из которой я вышла, находилась на втором этаже двухэтажного дома. Недлинный коридор, шесть комнат — вот и все помещения, которые здесь были. Деревянная лестница привела меня в уютную гостиную, которая могла бы быть в каком-нибудь дачном домике. Здесь вкусно пахло выпечкой. Я пошла на запах и оказалась на кухне. Тетя и кухарка суетились, накрывая стоявший тут же стол. — Не нужно было ничего такого, — сказала я, увидев, что скоро на скатерти свободного места не останется. — Мне бы хватило обычного обеда.