За размышлениями я вскипятил чайник, заварил и, налив в кружку, неспешно жевал бутерброды, размышляя над своим дальнейшим маршрутом. Решил всё же двигаться в город, в гильдию. В моих планах определённо требуется поправка, но бросить всё и побежать на поиски клада я тоже не могу. Я выбросил уже не нужный мне портфель, убрав карту обратно в тубус, а затем в рюкзак. Сжёг ставшие ненужными мне бумаги, да и к посторонним эта информация не должна попасть. Собрал обратно свои пожитки, затушил остатки костра, так сказать, по-пионерски и двинулся обратно в сторону тракта. В тот момент, когда мы почти вышли на дорогу, лис вдруг встал как вкопанный и начал нюхать воздух вокруг. Внезапно он поджал свой пушистый хвост, ощерил клыки и утробно зарычал, попятившись назад. – Что там? – мгновенно присев, спросил я. – Ты кого-то почуял? Лис, не глядя, сорвался с места обратно в сторону поляны. Решив, что просто так он не будет показывать характер, я стартанул следом за ним. Добежав до поляны, лис остановился, дожидаясь меня, и вновь рванул в ближайшие кусты, теперь постоянно принюхиваясь. Отбежав метров с пятьсот от своего бывшего места остановки, лис остановился и, поднявшись на задние лапы, начал царапать ствол сосны. – Ты что, хочешь на дерево забраться? Лис заскулил, продолжая царапать сосну, и обернулся в мою сторону. Не задавая больше лишних вопросов, я схватил лиса, запихал его за пазуху и начал карабкаться на дерево. Лис мгновенно затих, видимо, моё решение правильное. Не успев добраться до середины, я вдруг услышал дикий рёв. Чуть не свалившись обратно, едва успел угнездиться и затихнуть, как с треском на поляну вылетел медведь. Нет, не так, МЕДВЕДЬ! Эта гипертрофированная туша не совсем походила на того медведя, которых мы видели в зоопарке или на экранах телевизора. Человеческая больная фантазия усовершенствовала этого царя русского леса до идеальной машины убийств. Похоже, что тело медведя скрестили с гориллой. Передние лапы были длиннее положенного вдвое и оканчивались вполне человеческими пальцами, на которых оставили медвежьи когти. Весь его торс напоминал перекачанного бультерьера. Шкура росла клоками, что делало этого зверя ещё отвратительнее и страшнее. И наконец огромная башка с не менее огромной медвежьей пастью. Пыхтя, как паровоз, медведь, опираясь на кулаки передних рук, передвигался по поляне, обнюхивая всё вокруг. Если он зацепится за наш след, нам конец. Медведь, недолго думая, уже начал наводиться на путь нашего отхода и вразвалку стал двигаться в нашу сторону. Вдруг лис заворошился за пазухой и начал вылезать, больно царапая мне живот. – Куда, дурень, он же тебя убьёт, – зашипел я на него. Лис не слушался и весь дрожал от страха, продолжая выбираться наружу. Решив, что так мы обнаружим себя ещё быстрее, я решил помочь Фоксу покинуть убежище и начал расстёгивать куртку. Он тут же, толкнув меня лапами, вывалился наружу, а я просто не успел схватить извивающееся тело, и лис с хрустом от ломающихся веток шлёпнулся на землю. Высота, конечно, смешная, метров пять, да и мягкий ковер иголок не даст ему поломаться, но там это чудовище! Видимо, услышав треск или всё же почуяв нас, медведь поднялся на задние лапы и, заколотив себя в грудь, издал оглушительный рёв, от которого у меня заложило уши. Лис пушистой молнией метнулся в сторону чудовища и, прошмыгнув у того между ног, больно вцепился ему в лапу. Медведь взревел ещё громче и попытался левой лапой схватить наглую букашку, посмевшую причинить ему боль. Только лис оказался хитрее, мгновенно отпрыгнув, он вновь ощерил клыки, вздыбил шерсть на загривке и зарычал. Медведь в одно мгновение переключился на моего Фокса и сделал молниеносный выпад лапой в его сторону. Только поймал воздух, а лис, поджав хвост, улепётывал от страшного монстра. Инстинкт у животного всегда преобладает над разумом, и медведи не исключение. Вид убегающего противника – зрелище, которое невозможно созерцать спокойно, и чудовищный медведь тут же сорвался следом. Он с такой скоростью передвигал гипертрофированными конечностями, что казалось, сама природа придумала ему такое тело, но никак не человек. Треск и рёв удалились настолько, что я перестал их слышать. Это что же, Фокс спас мне жизнь, а я даже не попытался защитить его? Да что со мной такое?! Ладно, нужно сделать так, чтоб его смерть не была напрасной. В конце концов, я даже не видел, догнал его медведь или нет. Может быть, ему удалось сбежать. С другой стороны, стрелять в этого монстра – бесполезное занятие, тех, кто это пробовал делать без противотанковой винтовки или РПГ, уже нет на этом свете. Мышечный каркас там настолько плотный, что пуля от АКМа вязнет в нём, не дойдя даже до костей. А кости черепа такой прочности, что эта самая пуля просто-напросто отскакивает, как от бетонной плиты. Вот только болевой порог у этой твари специально понижен для большей мотивации скверного характера. И всё это в совокупности не даёт ни единого шанса стреляющему на выживание. За всеми этими размышлениями, не забывая ругать себя, дурака, что не смог уберечь друга, я вышел обратно на тракт и уже ускоренным шагом пытался быстрее покинуть место обитания страшного зверя. Не прошагав и трёх километров, я услышал сзади топот. Вскинув автомат, резко обернулся и чуть не прослезился. Мой Фокс летел за мной, высунув язык, который болтался на ветру, как знамя. Не сбавляя скорости, он прыгнул мне на ногу, едва не выбив её из сустава. – Ну привет, бандит, – я присел на корточки, принялся гладить лиса и трепать его за холку. – Уже и не думал увидеть тебя в живых. Лихо ты его. Молодец, хороший лис, – приговаривал я, продолжая трепать своего друга. Лис обслюнявил мне всё лицо, а я угостил его куском копчёного сала. Вот так, снова объединившейся семьёй, мы и двинулись дальше. Двигаться приходилось быстро, мало ли, вдруг медведь всё ещё идёт по следу. Ближе к вечеру показалась какая-то деревня. Её частокол вдруг показался вдалеке, едва мы поднялись на холм, по которому так и продолжал бежать накатанный телегами тракт. В деревню мы вошли, едва успев к закрытию ворот. Точнее, их уже начали закрывать, и нам пришлось припустить бегом. После того, как ворота любой деревни или города закрывались, попасть внутрь можно было только нелегально. Это как минимум опасно для здоровья. Но мы успели – едва завидев бегущего человека с лисом, охрана придержала ворота. – Спасибо, мужики, – слегка запыхавшись, поблагодарил я охрану. – Не хотелось бы ночевать под забором. – Да не за что, – хором ответили мужики, – дуй в проходную, регистрируйся, пока начальник на месте. Я кивнул и скрылся в дверях будки при воротах. – Здравия желаю, трищ капитан, – залихватски поприветствовал я человека с капитанскими погонами. – Разрешите зарегистрироваться. – Чего припёрся на ночь глядя, – недовольно пробурчал начальник смены, видимо, одной ногой он уже был дома, – нельзя было минут на десять пораньше, я уже в журнале смену закрыл. Теперь придётся исправлять, грязь разводить. – Виноват, товарищ капитан, исправлюсь, – решил я попытаться сгладить углы. – Ладно, давай запишем, раз уж припёрся, – немного смягчившись, ответил он и достал из сейфа журнал. – Кто таков, зачем пожаловал? – Вольный охотник, позывной Сумрак, пожаловал с целью ночёвки. – Охотник, говоришь, – приподнял бровь капитан, – ты-то нам и нужен! А это у тебя кто? – ткнул он пальцем мне в ноги. Из-за ноги выглядывала морда лиса. – Фокс, товарищ капитан, – мгновенно ответил я, сразу догадавшись, о ком речь. – Хм-м, – бровь капитана вновь поднялась, – ни разу не видел ручного лиса. Ну вы, охотники, в принципе странные. Капитан сделал запись, попросил поставить подпись, я нарисовал грустный смайлик. Глаза капитана уставились на меня в упор. – Значит, ты тот самый Сумрак? – очень серьёзным тоном спросил он. – Значит, у нас есть неплохие шансы, что ты справишься. – В чём дело? – вновь став серьёзным, спросил я. – Медведь, – коротко, по-военному, ответил капитан. – Я как раз встречал сегодня одного, еле ноги унёс. – Тем не менее имеется заказ, сделан официально, оплата – один золотой, а, насколько помню, отказаться ты не можешь. Если ты тот самый Сумрак, то для тебя это вообще не проблема. – Понятия не имею, тот самый я или не тот, но медведя вашего видел, и, во-первых, одному мне там делать нечего, во-вторых, две золотом, или сами разбирайтесь со своим медведем. Насколько я знаю порядок, если мы не договоримся в цене, сделка считается несостоявшейся. – По рукам, – обрадованно протянул руку для пожатия капитан, – завтра с утра зайдёшь в канцелярию, оформим заказ на два золотых, и скажешь, сколько тебе нужно людей. Я пожал руку, а сам подумал, что продешевил. Ну да ладно, такие деньги только за людей платят, и то не за каждого. Распрощавшись с капитаном, я двинулся в сторону гостиницы, в общем, всё как обычно. Заселение, поздний ужин, душ и сон. Стоп, на этот раз было небольшое отличие. Зайдя в холл и подойдя к стойке, я, как обычно, запросил номер на первом этаже с окнами во двор. Хозяин выдал мне ключ, и только я отошёл от стойки, как в спину раздался голос: «Стоять, а ну проваливай!» Спокойно повернувшись, я увидел хозяина, который щёткой пытался погнать моего лиса. – Эй, уважаемый, а ну отвали от моего друга, – вклинился я в ситуацию. Хозяин мгновенно замер, не выпуская щётку из рук, а лис продолжал рычать и трепать это орудие борьбы с животными. – У нас с животными нельзя, – наконец выдал он. – И где это написано? – удивлённо спросил я. – От животных одни неприятности, они шумные и грязь разводят, – не унимался тот. – Скажите мне, уважаемый, как давно вы открыли эту гостиницу? – Примерно десять лет назад, – удивился вопросу хозяин. – А как много за это время у вас было постояльцев с животными? – Ни одного, – скривился он, уже понимая, к чему я клоню. – Но я не вчера родился и знаю, что от животных одни проблемы. – Хорошо, доплата за моего друга, как за ещё одного постояльца, сможет решить наши разногласия? – решил я пустить в ход тяжёлую артиллерию. – Да, вполне, – мгновенно переменился в лице хозяин. Я кивнул и пошёл заселяться. А дальше всё по старой схеме. Наутро я пошёл в канцелярию, деревня практически полностью оказалась под военными, и все казённые заведения тоже имели военные названия. А сложилось так потому, что данная деревня образовалась на тракте как стоянка для торговых караванов. Изначально место просто обнесли забором, и караванщики останавливались тут на ночь. Затем произошёл ряд случаев, который заставил торговцев скинуться деньгами и нанять военных для охраны ночлежки. Наёмники же, в свою очередь, подошли к вопросу серьёзно и вместо забора выставили частокол, набили его землёй и камнями, установили огневые точки и построили целую деревню. Всё это, конечно, не за один год и не на свои деньги. Затем это место обросло постоялыми дворами и питейными заведениями. Всё это укрепление расположилось в форме круга и имело четверо ворот, которые имели направление основных торговых трактов. Всему этому торговая гильдия была очень рада, так как деревня стала приносить ещё и прибыль. Так вот, зайдя в канцелярию, я поинтересовался, где можно найти главного. Я не знаток военных терминов и порядков, да и наёмники не такие уж уставники. Поэтому одёргивать меня никто не стал и просто ткнули пальцем в сторону двери с надписью «Комендант» и далее «Пётр Степанович Корнев». Открыв дверь, я ожидал, как и везде, увидеть секретаршу, ну или по крайней мере секретаря. Однако сразу же попал по назначению. – Пётр Степанович, разрешите? – осторожно поинтересовался я и решил постучать в уже открытую мной дверь. – Заходите, Сумрак, – кивнул комендант, – мне уже доложили, что вы придёте. – Ну, значит, и объяснять ничего не нужно, – улыбнулся я и прошёл в кабинет. Комендант расположился в небольшой комнатушке три на три метра, без изысков и разного рода мишуры. Сидел за обыкновенной школьной партой, выкрашенной синей краской, на обычном стуле. Позади него было окно, справа и слева стеллажи под бумаги из самого обычного тёса. – Что, Сумрак, впервые видите такую спартанскую обстановку у начальника? – заулыбался Пётр, наблюдая мой взгляд. – Честно говоря, да, – не стал скрывать я своего удивления. – Мне некогда да и неохота заниматься обустройством не особо и нужного комфорта. На самом деле достаточно того, что уже есть. К сожалению, о нашем посёлке такого не скажешь. Наша торговая гильдия удумала расширение. А это, сами понимаете, передвинуть частокол, построить дома и дворы, в общем, нужно немало денег и времени. А тут ещё медведь объявился на нашу голову. Пришлось остановить работы, запретить проезд караванов. Сами, наверное, заметили, что пусто у нас. – Да я, честно говоря, не успел ещё присмотреться, но в целом да, гостиница пуста, конные дворы тоже, да и суеты многолюдной не наблюдалось. – Стоимость заказа, я так понимаю, вы уже обсудили с начальником смены, – задал вопрос комендант. – Он же оповестил меня о том, что у вас ещё будут требования. – Да, требования имеются, – ответил я, – нужны люди, чтоб подготовить встречу вашей зверушке. Необходимо выкопать яму, я покажу, где и какого размера. На дне ямы выставить частокол, с этим проблем, думаю, не будет. И ещё нужно литров тридцать керосина. – Ваши требования вполне решаемы, – улыбнулся комендант. – Подойдёте к начальнику смены, с ним вы уже знакомы, он даст вам людей и всё, что необходимо, я распорядился. Что-нибудь ещё? – Нет, спасибо, вы уже достаточно сделали, – ответил я, пожал руку коменданту и вышел за дверь. Пора приступать к работе. Я пошёл к начальнику смены, тот уже меня ждал. Рядом с ним стояли четыре человека с лопатами. – Вот, получите и распишитесь, – доложился он, – в вашем полном распоряжении. Я взял ребят и повёл их на выход из посёлка. Пошли в сторону тракта, с которого я вчера вышел к воротам. Дойдя до леса, свернули с дороги и углубились в него метров на сто, найдя небольшую полянку. Я критически осмотрел место. – Подойдёт, – изрёк я. – Так, ребята, начинаем копать, яма нужна метра четыре на четыре и глубиной такая же. – Да это мы дня три такую рыть будем, – сразу возмутился один из выделенных мне работников. – Недовольные могут подать жалобу своему командованию, – резко ответил я. – Если будет нужно, будете рыть четыре дня или неделю. Мне нужна яма! Мужики поохали и приступили к работе. Размерили территорию шагами и начали копать. Я тем временем пошёл в сторону подлеска для того, чтоб выбрать нужные мне жерди. Они должны держать вес человека, но под медведем обязаны проломиться. Подобрав несколько подходящих, на первый взгляд, тонких деревьев, принялся за работу. Нарубил нужной длины, метров по пять, отсёк всё ненужное и потянул в сторону ямы. Подготовил таким образом штук десять. Дальше нужны колья. Снова подлесок, снова удары топора, перетаскивание и опять по новой. Деревья пришлось выбирать вразнобой, поэтому и погулять пришлось немало. Всё, пора перекусить. Вернувшись к поляне, увидел, что мужики уже почти скрылись с глаз в яме. Вроде всё как надо, только вот отвал земли возвышался немаленькой кучей рядом. Почесав в затылке, отправил одного назад в посёлок за тачкой. А сам взялся за лопату. Ребята уже смотрели на меня с уважением. Как же, не просто тупой начальник, который только пальцем указывает, а и сам работы не боится. Когда вернулся отправленный мною человек с огородной тачкой, объявил перерыв. Пожевали всухомятку бутербродов, и снова работать. Я с одним из работяг начал развозить землю по лесу, беспорядочно вываливая тачку во все ямки и низинки. Трое продолжали накидывать нам ещё грунта из уже хорошо углубившейся ямы. Закончили, когда едва начало смеркаться, точнее, как закончили – на сегодня. Почти на остатках сил вернулись в посёлок и разбрелись по своим домам. Наутро всё повторили по новой, только взяли ещё одну тачку. К вечеру с ямой было покончено. На третий день к ловушке выдвинулись втроём, больше народу было не нужно. Вбили заготовки под колья на дно ямы, заострили, настелили жердей, сверху на них легли ветки, а уже поверх срезанный аккуратными пластами мох, а его припорошили прелой листвой. Я критично осмотрел место, вроде незаметно. Да мы и не на людей охотимся. Вернувшись в посёлок, я взял себе день на отдых и раздумья. «Осталось дело за малым, – сидел я в соседнем с гостиницей кабаке и размышлял. – Нужно как-то заманить медведя в ловушку». На ум приходило всего два варианта: идти за ним самому или воспользоваться услугами лиса. Но вот как объяснить животному, что ты от него хочешь? Даже дрессированной собаке такая задача была бы непосильной. Да, существует способ охоты, когда своим лаем собаки загоняют животное на охотника. Но, во-первых, речь идёт об обычных животных, и, во-вторых, о специальных собаках. У меня нет ни того, ни другого. Ладно, оставим лиса в покое, что могу сделать я? Кроме того, что выследить монстрообразного медведя, стрельнуть в него и попытаться убежать. М-да уж, негусто. Что я знаю о медведях? То, что они любят малину и, кажется, рыбу. На этом мои познания закончены. А что, если… На следующий день я сидел около обустроенной ловушки и коптил рыбу. Запах по лесу распространялся просто умопомрачительный. Лис поскуливал и жалобно смотрел мне в глаза, вымаливая хоть малюсенький кусочек. – Потерпи, дружище, – потрепал я его по загривку, – вот сейчас поймаем мишку, и отпразднуем это дело хорошим куском.