Замер у высокой стены, окружающей особняк Нокса, прислушался и снова воспользовался крюком-кошкой, чтобы залезть на преграду. Вовремя — стоило только перепрыгнуть с каменной ограды на ближайшее дерево и затаиться в его кроне, как в воздухе послышалось знакомое жужжание. Я замер, стараясь не дышать, и молился, чтобы эта модификация «стрекозы» не реагировала на тепло человеческого тела — но всё обошлось. Крохотный летательный аппарат пошёл на новый круг, а я, осмотрев окрестности и не обнаружив опасности, слез с дерева во двор и, укрываясь в тенях высоких живых изгородей, направился к особняку. Жаль, что не было никаких планов здания… Да уж, не думал, что придётся пробираться на эту встречу, словно какому-то вору! Жаль, что молниемёт оставил дома… Вот уж где стоило протестировать его «вживую» — но кто знал, что всё так закрутится? Ладно, обойдусь магострелом Дерека… Возле небольшой, хорошо освещённой беседки, которую я решил обойти стороной, заметил четвёрку связанных охранников без сознания. Почему охранников — потому что на них была одинаковая одежда, да и кто тут может ещё валяться? Не садовники же, которым в ночи вздумалось подстричь кусты… «ПОДВАЛ АБРАХАМА» Вполне ясно, куда надо добраться, но как это сделать, чтобы не нарваться на «ублюдков»? У меня с ними и так натянутые отношения, и если меня застукают здесь — простым разговором с Маркусом дело не ограничится… Проклятье, да меня, скорее всего, сразу грохнут! И куда я снова сунулся⁈ О том, что я буду делать в этом самом подвале, и что там стоит искать, я старался даже не думать — придётся решать проблемы по мере их поступления… Я знал, что у таких домов в торговом квартале есть большие внешние люки, через которые в подвалы скатывают бочки с вином и сгружают всякую провизию, чтобы не таскать её через дом. Но там наверняка серьёзный замок, а я никогда не умел их вскрывать… Да ещё и магическая защита… Я решил аккуратно сделать круг вокруг особняка, чтобы посмотреть, что к чему — и это оказалось верным решением. У заднего входа в западное крыло обнаружился один из «ублюдков». Долговязый рябой парень в жилете с кучей карманов и модифицированным двуствольным ружьём в руках лениво привалился к стене и разглядывал ночное небо, явно не думая о том, что в любой момент я могу вынырнуть из темноты и свернуть ему шею. «Твоё счастье, скорлупа, что я не люблю убивать людей!» — подумал я, прикидывая, как лучше его вырубить без лишнего шума. Как раз в этот момент дверь распахнулась, заставив парня вздрогнуть и встать по стойке «смирно». Из дома вышли двое — ещё один мужчина в жилетке и Влас. Которого я сразу не узнал… Зрение меня не обмануло, когда я разглядел бородача с крыши. С того момента, как мы встретились в последний раз, в трущобах, мой старый знакомый изменился. Он стал выше, мускулистее, плечи раздались вширь, руки удлинились, повиснув чуть ли не до колен, а черты лица изменились — стали более… «звериными»! Зубы заострились, челюсть чуть выдвинулась вперёд, а сквозь кожу просвечивали жилы… Жуть какая! Что этот урод с собой сделал⁈ — Падлы нет в доме! — прохрипел Влас совершенно непохожим на свой, грубым голосом, — Или его кто-то предупредил, и он незаметно свалил, или этот умник прячется… Надо обыскать территорию! Гоберт, иди с молодым в гараж. Переверните там всё вверх дном! — Б-будет с-сделано! — заикаясь, промямлил парень, охраняющий вход. Бородач достал из кармана своей кожаной куртки, плотно облегающей его «новую» фигуру, передатчик. — Каспер, мне нужны планы дома. Вы вскрыли сейф? —… работаем. Минут десять, тут мощная защита. — Слуги? —…Всех упокоили, лежат……вязанные! — Продолжайте работать. Я иду к вам. Влас переключил канал и вызвал через треск помех кого-то ещё: — Вокруг спокойно? — Так точно. Закончив сеанс связи, изменённый бородач молча скрылся в доме, а парочка его подчинённых, проводив начальника настороженными взглядами, переглянулись. Молодой достал пачку дешёвых сигарет и нервно закурил. — Ты видел? Нет, ну ты видел⁈ — нервно пробормотал он, — Чё с ним стало⁈ — Тише, баран! Услышит ещё! — зашипел второй. — Чё там случилось, во время их последней вылазки⁈ Почему он таким вернулся⁈ Это Сумрак, да⁈ Сумрак с ним это сделал⁈ Какая-то аномалия⁈ — Не задавай лишних вопросов, пацан… Вот прям не надо… Целее будешь. Бросай свою вонючую самокрутку и пошли! Чем дальше я от Власа — тем мне спокойнее… Они направились в противоположную от меня сторону. Это шанс! Пока бородач разбирается с планами дома, а его люди ковыряют тайники Нокса и прочёсывают окрестные здания, я могу пробраться в подвал! Но что дальше?.. Плюнув на всё, я решил действовать. Не прощу себе, если упущу такой шанс! В крайнем случае смогу просто удрать, используя электрические и дымовые бомбы! Я поправил маску на лице, проверил магострел, осмотрел окрестности и, убедившись, что рядом никого нет, направился к открытой двери. Внутри горел свет. Прислушался к звукам, доносящимся из глубины дома — какой-то грохот, приглушённые голоса ублюдков… Осторожно двинувшись вперёд, я заглянул в первую попавшуюся комнату. Большая кухня… Так, и куда дальше? Пробираясь по дому Нокса, я старался двигаться как можно тише, благо дорогие ковры на полу приглушали звуки шагов. Осмотрев несколько комнат, я чудом разминулся с парочкой «ублюдков», вышедших из-за угла коридора и направляющихся куда-то в центр особняка. Успев нырнуть в небольшую гостиную, я спрятался под столом. — Вина там, канеш, завались! Десятки, сука, бочек! Во живут! А бутылок сколько! — Заберём парочку, когда будем уходить! Их голоса затихли, а я выбрался из своего укрытия и направился туда, откуда они пришли — судя по словам сумеречных охотников, я двигаюсь в верном направлении. Поворот коридора, смежные комнаты для гостей — не то! — кабинет, давным-давно заброшенный танцевальный зал с толстым слоем пыли на паркете… Есть! За очередной дверью обнаружилась лестница, ведущая в подвал. Я прислушался, нет ли кого внизу и начал аккуратно спускаться. Добрался до конца лестницы, оказался в подвале, заставленном рядами здоровенных бочек… И едва не столкнулся нос к носу с «ублюдком»! Рябой охотник появился из-за одной из бочек совершенно бесшумно, и на мгновение замер, увидев меня! Я воспользовался его замешательством — метнулся вперёд, не рискуя громыхать магострелом, и с ходу вмазал «ублюдку» в челюсть! Не дав опомниться, ударил по его взметнувшейся к кобуре руке, скользнул за спину и ухватил парня за шею удушающим приёмом, не давая поднять тревогу. — Кхр! Кхрра! — прохрипел он, пытаясь дотянуться до моего лица, но я откинул голову назад и усилил хватку — до момента, пока противник не обмяк и не осел на холодный каменный пол. Убедившись, что «ублюдок» потерял сознание, я оттащил его от входа и спрятал за одной из бочек, на всякий случай связав руки найденной поблизости верёвкой и заткнув рот стянутым с его ноги носком. — Дерьмо грифона… — выдохнул, поправляя маску на лице. — Надо торопиться… Наскоро обыскав рябого, я выкинул за одну из бочек его магострел, пару амулетов и связной кристалл. Просто от греха подальше. Подвал оказался огромным. Освещаемый слабыми магическими лампами желтоватого света, он очень напоминал тот, который был в поместье моих родителей. Та же каменная кладка, те же полукруглые арки переходов… Те же ряды бочек с вином, кладовые помещения по периметру с морозильными ларями и подвешенными вялеными тушами, отсеки для бутылок с алкоголем, ящики с разным добром. Бесцельно бродя по подвалу Нокса, поймал себя на мысли, что чувствую себя шестилетним мальчишкой, который прокрался в «подземелье», как я называл подвал родительского дома, в поисках приключений и в надежде отыскать какой-нибудь тайник… — Тайник! — прошептал я, — Ну конечно! Шейн, ну ты и болван! В подвале родительского поместья и в самом деле было несколько потайных помещений — больших и не очень. Все они открывались по-разному и во всех было что-то особенное — и к восьми годам я изучил содержимое большинства из них. Самый дорогой алкоголь, антикварное оружие, тайная мастерская отца, зал для целительской (тогда я ещё не знал, что такое некромантия) практики матери… Вспомнив об этом, я принялся выискивать знакомые знаки, которые указали бы мне на потайные механизмы, отпирающие закрытые двери. Это могло быть что угодно — не работающий магический фонарь, единственный свежий факел, который как будто бы никогда не зажигали, тяжёлый подсвечник, не заплывший воском, каменный блок, отличающийся цветом или текстурой. На словах кажется, что признак может быть явным, но попробуй отыскать такой в полутёмном подвале в тысячу квадратных метров, да ещё и заставленном разными вещами! Но удача улыбнулась мне — и очень скоро! Через десять минут потных блужданий по подвалу с мыслями о том, что скоро «ублюдки» наверху додумаются, что здесь могут быть устроены тайные комнаты, у одной из бочек я заметил валяющуюся на полу… Перчатку. — Это что за хрень? — нахмурился, поднимая белоснежный предмет гардероба, — Явно не слуги, дорогая ткань. Хмм… Может, это перчатка Абрахама Нокса? Если так — он был здесь и, скорее всего, потайное помещение поблизости… Осмотревшись, я хмыкнул. На каменной колонне, разделяющей ряд бочек, примерно на уровне моего колена, куда специально и не посмотришь, красовался кирпич рыжеватого оттенка — единственный во всей кладке. Кинув в него камешек из мешочка, который по привычке всегда таскал с собой, я убедился, что на кирпиче нет никакой магической ловушки — и попытался нажать на него. Активатор скрытого механизма плавно и бесшумно ушёл в колонну, внутри неё что-то чавкнуло, затем послышались щелчки в ближайшей бочке, и её передняя часть открылась на меня. — Сильно, Абрахам. Сильно, — присвистнул я, разглядывая дверь тайника. Она, как и бочка, была деревянной лишь снаружи, а внутри находилась стальная цистерна, из которой ещё ниже спускался неосвещённый лаз. Выудив из кармана портативный фонарь, я зажёг его и, сетуя на низкий заряд магического кристалла, посветил на спуск. Убедившись, что там никого нет и никаких растяжек не установлено, сунулся внутрь, предварительно закрыв за собой дверь тайника. Щёлк! Щёлк! Щёлк! — лязгнули пневматические замки, заставив меня вздрогнуть. — Вот будет весело, если это просто ловушка, рассчитанная на воров-идиотов… — пробормотал я, сгорбившись, и начал спускаться. Проклятье, если это не тайное помещение, а лаз наружу, то все мои потуги бесполезны — Нокс уже давно выбрался за пределы поместья, и…