Появление Блистательных не стало сюрпризом для истинной дэс-валион, она почуяла приближение источника светлой магии еще на дальних подходах. Именно тогда в первый раз Витольд заговорил об отступлении, не желая связываться с носителями враждебной искры. Алия, разумеется, не согласились. Бежать сломя голову, не выполнив волю главы рода, став похожими на стадо, что сейчас мечется по улице обреченного города? Нет, слишком много чести для ублюдков из небесной твердыни. Не для того, они плыли сюда столько дней, чтобы все бросить и отказаться от собственных планов. Заметив взгляд госпожи, командир стражи нейтрально заметил: - Светляки до сих пор никак не проявили себя в боях. Должно быть выжидают удобного момента для выступления на стороне победителей. - Сейчас побеждают ублюдки из Шасцу-Насхар, - недовольно буркнула Алия. - При всех своих недостатках, наши «друзья» из небесных халуп никогда не пойдут на соглашение со священниками. Я же говорила, скорее всего купцы каким-то образом сумели заручиться поддержкой Блистательных. Вот те и прибыли, когда подопечным стало плохо. Подозреваю, что альянс был заключен давно. Странно, что разведка ни одной сорока трех семей Дуэгара не узнала о сделке. - Или узнала, но предпочла промолчать, - предположил Витольд. Подумав, Алия неохотно кивнула. Придержать информацию могли запросто. Интриги между великими семьями допускали и не такие приемы. Подлость и коварство активно использовались не только во внешней политике, но и во внутренней. - Думаю пора уходить, - снова начал гвардеец. Алия предостерегающе приподняла указательный палец. Молодая чародейка замерла, словно к чему-то прислушиваясь. - Кажется ты прав, - сказала она, оживая. - Сюда быстро приближаются носители эфирной энергии. Похоже паладины идут в наступление. Местные маги пытаются их сдержать, но не слишком успешно. Они выскочили из гостиницы, как раз перед очередной серией взрывов где-то на юге. - Собирай людей! Нам нужны лошади! По улочке катилось бирюзовое марево, пожирая перед собой все живое. Люди разбегались. Кто не успел, умирал в страшных муках, лица искаженные болью и ужасом еще долго будут сниться в кошмарах, тем кому повезло уцелеть. Несколько городских стражников неуверенно выстроились в цепь, выставив над круглыми щитами листовидные копья. Дураки! Неужели думают, что слабые амулеты спасут от заклятья боевой молитвы? - Живей! - поторопила своих Алия. Затем вышла на середину пустой улицы и замерла. Она поняла, что уйти не получится. Дэс-валион вскинула руку, воздух вокруг тонкой ладони замерцал, сгустился, превращаясь в вытянутый овал. - Эвере! - повелительно воскликнула чародейка и резким взмахов швырнула призрачную конструкцию в чар-молитву жрецов. Короткий полет и два колдовских творения встретились. Марево мигнуло, с легкостью поглощая серебристый комок света. На секунду показалось, что заклятье святых отцов оказалось более действенным, но уже в следующее мгновение бирюза начала стремительно терять цвет, становясь сначала серой и блеклой, а затем и вовсе наливаясь густой чернотой. На губах Алии заиграла насмешливая улыбка. Она видела в структуре вражеских чар разрушительные процессы недоступные обычному человеческому глазу, и еще до зримого проявления, знала, что одержала в короткой стычке победу. Марево истончалось, сужалось, пока наконец не превратилось в тонкую струйку дыма, канувшего между булыжников мостовой. - Вот так, - девушка насмешливо встряхнула руки. Ей овладел боевой задор, захотелось найти какого-нибудь жреца и прикончить пухлую крысу особо мучительным образом. Подвели лошадей, когда-то вороные доспехи воинов скрывал слои грязи и вмятин - маскировка, чтобы выглядеть бедно и потрепанно. - Едем! - Алия ловко вскочила в седло. Отряд с места дал в карьер, оставляя позади трупы горожан, разбитые лавки и перевернутые телеги с товаром, опаленные жреческой магией. - Будем пробиваться через портовый район. Витольд резко кивнул, его лицо неожиданно заострилось. - Госпожа! - предостерегающе воскликнул он. Из-за поворота выметнулась группа воинов. Черное и алое преобладали в их одеждах и броне. Цвета бога войны Авирала. Во главе тяжело шагал настоящий гигант, мощные доспехи отливали багровым золотом, невероятно крупные руки сжимали огромный молот. Орден Меча! Последователи кровожадного бога, обожавшего кровь и смерть. Их увидели сразу. Идущий впереди предводитель бешено заревел, вскидывая над головой свое оружие: - Во славу Авирала! Солдаты бросились к всадникам, Алия на секунду заколебалась, не зная как поступить. Принять бой, значит задержаться, ускакать - проявить трусость перед лицом презираемых фанатиков. Доля промедления стоила отряду одного воина, из задних рядов набегающих орденцов раздался нестройный залп арбалетов. Большинство болтов ушли в молоко, но сразу два попали по цели, один задел коня, другой вонзился в наездника. Оба рухнули на землю одновременно. Хватило беглого взгляда, чтобы понять, что рана смертельная. Болт пробил шею солдата насквозь, на камни мостовой мощными толчками выплескивались потоки крови. Только чудом и неимоверным усилием воли удалось удержаться от немедленно ответного удара. Но Алия понимала, когда есть место безрассудству, а когда лучше не поддаваться эмоциям. - Уходим! - кожаные сапожки ударили в круп, лошадь скакнула и пошла резвым галопом. Ничего не говоря, воины последовали за хозяйкой, оставляя на улице умирающего товарища. Ему уже не помочь. Позади раздавался разочарованный рев паладина. Гигант тряс молотом и кричал что-то оскорбительное вслед ускакавшему отряду. Они свернули несколько раз и пересекли целый квартал, когда Витольд опять закричал: - Справа! Здание впереди лопнуло, как спелая дыня. По ушам ударило звуковой волной, каменные обломки разлетелись в разные стороны, разя случайных свидетелей не хуже выпущенных стрел. Конь под Алией заржал и поднялся на дыбы. Ей хватило сноровки соскользнуть вниз, прежде чем животное рухнуло на землю и забилось в предсмертной агонии. - Госпожа, вы в порядке? - первым к ней подскочил Витольд. - Да, помоги встать. Опираясь на руку гвардейца, она поднялась. На улице разгром, развалины дома затянуло облаком пыли и дыма, на земле лежало несколько тел. - Надо уходить, - Витольд настойчиво подталкивал к своему коню, торопясь покинуть небезопасное место. Поздно. Сзади послышался торопливый топот. Плотными порядками по дороге бежали солдаты, одетые в красное и черное. Орденцы не отказались от погони, преследуя беглецов с упорством охотничьих гончих. - Быстро бегают, - удивился один из воинов. - Это аура паладина, - хмуро откликнулась Алия. - Дает запас сил и выносливости. Сам благословенный воитель двигался позади бегущей колонны, большой вес доспехов не позволял бежать слишком быстро. Достигнув врага Мечи на ходу перестроились, формируя плотную наступательную колонну. Грохнули опускаясь щиты, между ними мелькнули наконечники выставленных клинков. Оценив положение, колдунья скрипнула зубами, единственный путь для отступления изобиловал разбросанными осколками разрушенного ранее здания. Пройти пешком можно, но проехать вряд ли получится. Тем более галопом, лошади попросту переломают все ноги. Не уйти. Придется принимать бой, как бы этого ни не хотелось. Иначе их перебьют ударами в спину. Витольд тоже правильно оценил ситуацию. Заскрежетали тяжелые полуторные мечи, извлекаемые из плотных кожаных ножен. Жидкая цепь из девяти дуэгарцев построилась напротив врага в мгновение ока. Алия осталась стоять позади, готовая прикрывать своих магией. - Хурр-р-ра! - проревели орденцы и сделали шаг вперед. Стена щитов передвинулась в едином ритме, плавно, не нарушая порядка. Отличная выучка, фанатичные ублюдки всегда славились своими образцовыми тренировками до изнеможения. Кое-кто из сорока трех семей даже говорил, что некоторые приемы обучения воинского мастерства стоит перенять у цепных псов конклава первосвященников. Но у Алии ровная шеренга вражеских солдат в данный момент вызывала лишь раздражение. - Твари! - с чувством выдохнула она. Колдунья провела рукой, словно зачерпывая из воздуха невидимую субстанцию, подержала ее на открытой ладони, поводя другой рукой сверху, а затем бросила в строй орденцев. Белесый шарик в полете обратился в мерцающую сферу, исходящую бледным сиянием тусклого миниатюрного солнца. Холодный мертвый свет не грел, а обжигал стылым морозом. В строю солдат образовалась широкая просека, по земле покатились визжащие изувеченные тела. - Отправляйтесь к своему кровожадному богу, ублюдки! - с ненавистью выдохнула Алия с удовольствием наблюдая, как десяток врагов корчится на мостовой, размахивая обожженными конечностями. Броня не помогла, заступничества покровителя не случилось, смертные оказались обычными смертными. Слабая человеческая плоть не смогла оказать достойного сопротивления темным чарам. Над улицей разнесся заливистый смех, дуэгарская ведьма приподнялась на цыпочки, вытягивая руки над головой, между тонких ладоней загоралось новое солнце. Орденцы неосознанно сбавили шаг, такие еще совсем недавно уверенные, они вдруг поняли, насколько хрупки их тела. Растерянностью молниеносно воспользовались гвардейцы дома дэс’Сарион. Витольд прыгнул вперед, увлекая за собой жидкий строй девятки бойцов. Началась резня. Не ожидавшие стремительной атаки, ошеломленные магическим ударом, Мечи подались назад, с каждой секундой теряя все больше людей.