Если вкратце, то около четырех веков назад один из магов решил расширить область изучения граней Искусства, выйдя за пределы обычных рамок. Да так далеко вышел, что по сути открыл новое направление в магии. Некромантия. Умение преобразовывать живое в мертвое и наоборот. Очень специфическая тема со своими особенностями. А еще с кучей морально-этических норм, не считающихся общепринятыми в приличном обществе. Изобретатель нового раздела Искусства быстро обрел целую плеяду талантливых последователей и поклонников. Почему талантливых? Потому что будь ученики первооткрывателя менее способными, то вполне возможно все не зашло бы так далеко, как в конечном итоге зашло. Сначала всё шло просто замечательно, процесс овладения необыкновенными знаниями шел почти в строгом соответствии с обычными экспериментами тех же алхимиков, заклинателей или демонологов. Немного грязно, слегка предосудительно, но в пределах нормы. Но чем дальше проходили изыскания, тем ужаснее становились опыты. Будущие некроманты уже не ограничивались трупами с кладбищ. Они пошли дальше и принялись проводить эксперименты над живыми людьми. Речь шла не о банальном поднятии зомбяков или нечто похожего, что представляешь, услышав о некромантии. Нет, все оказалось гораздо сложней и намного запутанней. Живое и мертвое переплеталось так тесно, что одно переходило в другое и уже никто не знал, где остались когда-то проведенные «красные линии». Разумеется, деяния «мерзких любителей мертвечины» не могли не заметить. Именно тогда первый раз зазвучали голоса, требующие запретить магам творить противоестественные вещи. Угадайте кто стоял в первых рядах запретителей? Конечно же жрецы. И говоря откровенно, в этом конкретно случае, я бы пожалуй выступил с ними на одной стороне. Больно уж омерзительными выглядели поступки разошедшихся рационализаторов от магии. Дальше больше, общественное мнение переполнилось негодованием, начали всплывать подробности проводимых «исследований». Вероятно, не без помощи неких заинтересованных лиц, скорее всего первосвященников. Толпы разгневанного народа принялись врываться в лаборатории. И то, что они там увидели, полностью подтвердило ходящие до этого слухи. Разделанные трупы, части человеческих тел, странные полуживые-полумертвые создания не похожие ни на что виденное ранее, живые пленники в клетках, ожидавшие своей очереди на перевоплощение, и куча еще более отвратительных вещей. Понятное дело, это не могло не вызвать гнев и ненависть. Некромантов принялись убивать. Поначалу последователи зарождавшейся новой ветви магии пробовали оказывать сопротивление, воюя в городах. Но перевес сил был слишком велик и большинство просто погибло. Их просто задавили толпой. Небольшое уточнение, на первом этапе противостояния другие маги не участвовали в боях. Хотя они и осуждали своих «слегка заигравшихся» коллег по цеху, воевать с ними они не собирались. Так что основной груз на себя приняли жрецы. И не без некоторого удовольствия, надо думать. Короче почти всех некромантов успешно перебили. Точнее говоря, люди думали, что им удалось расправиться со всеми мертвяками. Но, как это обычно и бывает, кое-кому удалось под шумок скрыться. Группа единомышленников из числа учеников первооткрывателя некромантии вовремя сориентировалась и успела сбежать. Да не куда-нибудь, а аж на другой континент. Самый южный и самый необжитый. Тут им никто не мешал, и они развернулись по полной, углубившись в природу жизни и смерти так глубоко, как это еще никому не удавилось до сих пор. Шло время, через пару десятков лет некроманты образовали свое государство. Построили город, назвали его Некрополис и начали потихоньку развиваться. И даже торговать с другими странами. Понятное дело это быстро заметили. Жрецы снова подняли крик, призывая всем миром подняться на борьбу с богопротивными созданиями и их хозяевами. Однако призыв пропал в пустоте. Короли покривились и указав разгоряченным священникам на разделяющий обитаемые материки океан отказались отправлять собственные армии черт знает куда, воевать с теми, кто и воевать-то, судя по всему, не особо хочет. Попытка самостоятельно организовать поход ни к чему не привела. Народ слушал жрецов, кивал, но без зримого подтверждения творимых гнусностей (в отличие от первого раза, когда некро-лаборатории все видели своими глазами), ехать куда-то особо желающих не находилось. Как никак прошло двадцать лет, многие уже успели подзабыть прошедшие события. Людская память весьма пластична, если ей постоянно не напоминать о чем-то, она с большим удовольствием это что-то постарается забыть. Так и здесь. Никто не пожелал тащиться непонятно куда, воевать против непонятно кого. Как показали дальнейшие события святоши оказались полностью правы, последователи новой грани Искусства и не думали запираться в пределах одного континента и очень скоро последовал «визит вежливости». Махани не углублялся в подробности. Указал лишь, что флот вторжения сжег несколько прибрежных городов и успешно уничтожил эскадры нескольких Королевств. Именно тогда вскрылись истинные намерения некромантов. Их лидеры, принявшие на себя титул «Владык» собирались ни много ни мало перекроить мир по собственному разумению. И ладно бы речь шла о банальном завоевании. Нет преобразования носили куда более радикальный характер. Путь древних Владык подразумевал тотальное изменение всех людей. Изменить суть, форму, трансформировать человека во что-то совершенно другое, что не поддавалось описанию. Не зомби, не живые мертвецы, а нечто такое, отчего даже у много что повидавших Блистательных и дэс-валион глаза полезли на лоб и начался нервный тик. Фактически, когда стало известно, что задумали некросы, их судьба была предрешена. Против них восстали все разумные. Старые обиды забылись, годами длившиеся войны прекратились, соперники короли повсеместно заключали перемирие, объединяясь в единый альянс. Терять свою сущность, свое естество никто не захотел. Люди, владели ли они даром или нет, желали оставаться людьми, а не превращаться в кошмарные полуживые полумертвые создания. В авангарде зарождавшегося союза шли первосвященники из города тысячи храмов. Говорили, что боги всецело одобрили войну и благословили своих последователей на искоренение «Скверны». Именно так впоследствии назовут некромантию - Скверна. Казалось бы, собралась огромная сила: маги, как темные, так и светлые, паладины, аватары божественных сущностей, простые солдаты. Им прочили победу еще до отплытия и глядя на гигантскую армию, что отправилась в «крестовый» поход против нечестивцев, нельзя было представить, что кто-то бы смог противостоять ей на равных. К сожалению, часто людские ожидания оказываются напрасными. Народ ждал молниеносную победу и просчитался. Война затянулась на многие годы. Давно изменившие свою изначальную сущность Владыки грамотно встретили врагов, устроив последним натуральную бойню. Союз живых умылся кровью, потеряв в первой же битве практически половину войска. Не помогли ни маги, ни жрецы, ни паладины. Некроманты использовали существ и чары, совершенно незнакомые для их противников. Плюс в ход пошли стационарные сооружения, обладающие совершенно непонятной для обычных чародеев силой. В рассказе Махани мелькали названия «Дом Времени», «Крепость Отчаяния», «Башня Боли». Так назывались цитадели некросов, что люди так и не смогли взять, несмотря на все свое преимущество в дальнейшем. Прорыв начался только после постройки часовен и святилищ на земле проклятого материка. Благодаря им боги получили возможность помогать своим священникам более активно. Места божественной силы имели ограниченный радиус действия и как правило требовали «особого» подхода в строительстве, однако они позволили «крестоносцам» сначала закрепиться на побережье, устроив плацдарм для вторжения, а затем и постепенно продвигаться вперед. Медленно, трудно, с потерями, но святое воинство наступало, тесня противника в глубь пустыни, строя по пути опорные пункты и не ослабляя нажим. В конце концов всё закончилось поражением некромантов. Их ошибка заключалась в том, что они захотели все и сразу, вместо того чтобы действовать исподволь, разделяя врагов и соглашаясь на временные союзы. С теми же самыми дуэгарцами или блистательными, например. Кстати, о первых, до сих пор ходят неясные слухи, что темные и поныне практикуют кое-что из отправленной в забвение Скверны. Прямых доказательств нет, но подозрения у многих присутствуют. Другое дело, что темные не стремятся провести преобразование всего сущего, сделав его ни живым - ни мертвым. Так что полагаю больших претензии к ним нет. В отличие от Владык не приемлющих компромиссов, дэс-валион предпочитали подходить к подобного рода вопросам с точки зрения строго прагматизма и холодного рационализма, используя знания исключительно к собственной выгоде. Таким образом закончилась война за живых. Некромантов повергли, а их обитель окончательно превратили в пустыню. Песок здесь приобрел странный серый окрас. Говорили, что это из-за пепла, что еще долгое время летал в воздухе над местами прошедших сражений. Правда это или нет, непонятно. Ясно одно, земля мертвых до сих пор являлась очень опасным местом, где живым людям делать нечего. Сюда всегда стремились авантюристы и искатели сокровищ, недра проклятых земель до сих пор хранили загадки и тайны древних владык. Выходил кто-нибудь отсюда целым, и тем более имея ценную добычу за спиной? Большой вопрос, на который вряд ли кто-нибудь сможет внятно ответить. Серая пустыня справедливо заимела мрачную славу, куда соваться никому в здравом уме категорически не рекомендовалось. Краткий экскурс в историю подошел к концу, заодно меня между делом просветили насчет географии. Как уже упоминалось, мы сейчас находились в Нипхаан-гур, земле мертвых. Она тянулась на восток почти до самой дальней оконечности материка. Идти туда не имело смысла. На севере плескалось море, без корабля там делать нечего. Разве что попытаться построить плот из обломков Незабудки и рискнуть. Но шансы на успех при этом невелики. Без припасов, без воды - продержаться достаточно долго, чтобы встретить другой корабль вряд ли получится. К тому же все никак не поместятся, кого-то придется оставить. Юг... Ну там понятно - лезть в пустыню, пытаясь спастись - это надо вообще не иметь мозгов. Оставался запад. По словам Махани, если идти вдоль побережья, то рано или поздно обязательно упрешься в Южное Королевство, единственный обитаемый анклав на этом континенте. Кстати, любопытный момент, южнее этого самого Южного Королевства находится территория под названием Антхаан-гур, что в переводе означало - «живая земля». Она же Зеленое море, она же Обитель мучительных грез. Как я понял, что-то вроде диких джунглей, куда не ступала нога человека. Ну почти, смельчаки первопроходцы находились, и кое-кто даже умудрялся вернуться из рейда, вот только все выжившие сходили с ума. Так себе перспектива, если подумать... - Вот так вот, - закончил капитан, успев обрисовать варианты наших возможных дальнейших действий. - Оставаться на месте бесполезно, корабли не заплывают так далеко на юг. А если кто случайно и окажется в этих водах, то ни один моряк не согласится пристать в берегу. - Значит надо идти на запад? - уточнил купец Лоренцо Мортиц. - А у вас есть другой маршрут? - вместо Махани резко откликнулась Клара Шенриз. Та самая девушка, что носила мужскую одежду и из оружия предпочитала меч-палаш. - Боги помогут нам и укажут путь, - грудным голосом вставил свои пять копеек брат Фабио. Толстяк сидел на камне, изображая смирение. И как эта туша не утонула в своем мешковатом балахоне? Просто удивительно. Или ему помогла его богиня? Другого объяснения нет. При прочих равных, у этого пузана были самые наименьшие шансы спастись. Предложи мне кто сделать ставку, я бы без всяких сомнений поставил бы на кого-нибудь из матросов. А гляди-ка, этот живой, а они почти в полном составе погибли. Чудеса, да и только. - Особого выбора нет, кажется я уже объяснил почему, - не позволив разгореться склоке заявил Махани. - Но даже идя на запад, нет гарантий, что мы достигнем границ Южного Королевства. Есть несколько проблем, что могут стать препятствиями на пути к спасению. - Вода, - первым сообразил я, приподнимая руку. Немного помолчал, дождавшись пока взгляды остальных скрестятся на мне и уточнил: - Пресная вода. Махани мрачно кивнул. - Правильно, запасы питьевой воды у нас очень ограничены. Фактически ее хватит еще на пару дней и все. И то, если ввести режим жесткой экономии. Потом пить будет нечего. Наступило молчание. Пережив страшное кораблекрушение, люди пока еще просто не успели толком задуматься о дальнейшем выживании. И тут сразу такой удар. Оказывается, выбраться на берег еще недостаточно, надо суметь вернуться обратно, если не домой, то хотя бы в населенные земли. - А что с едой? - вопрос прозвучал от жреца. Неудивительно, с его-то кондициями. Товарищу явно близко знаком грех чревоугодия. - Ну, при определенной сноровке с пополнением еды особых трудностей возникнуть не должно, - капитан кивнул на костер. Над огнем висела пятерка змей, насаженных на тонкие прутики. Видимо наш сегодняшний завтрак. Жрец гулко сглотнул и отвернулся. Ну да, толстяк, это тебе не жаркое в таверне под эль жрать в три горла. Ишь, какую недовольную рожу скорчил. Ничего, проголодается и тараканов будет есть, никуда не денется.