Старик получил свой плюсик, не обратив никакого внимания на мои манеры. Он улыбнулся и, направившись к одному из сундуков, весело поинтересовался: — Ну и на кой хрен, позволь узнать, ты с ним «плотно знакомился», пока не прокачался? В клуб фехтовальщиков что ли ходил? Скакал в белых лосинах и шлеме из кухонного сита? Вот точно, зря я это брякнул. Ему-то я не могу рассказать. А вот вам, кстати, могу, как раз подходящий момент выдался. Я уже неоднократно упоминал, что являюсь фанатом холодного оружия. Обрёл я свою любовь и страсть в одном из погасших миров, разумеется. Примечательно, что он был единственным, где прогресс шагнул в далёкое будущее, из всех тех, в которых мне довелось побывать. Но удовлетворить своё любопытство и исследовать его — мне так и не удалось. Передо мной стояли совершенно иные задачи, и с новыми технологиями как таковыми, я особо-то и не успел повзаимодействовать. Я попал на одну из множества колонизированных планет. Отличало её то, что главным культом, развлечением и спортом там были гладиаторские бои. Да, вот такие дела, вроде бы развитое общество, а люди всё так же приходят в экстаз от вида настоящей крови и смерти, представляете? Это как если бы у нас, вместо популярных смешанных единоборств, прямо по центральному телевидению, на всю страну стали бы транслировать снафф видео. Но «идущим на смерть», а именно так там назывался гладиатор, было стать очень почётно, и люди шли на это совершенно добровольно. Там даже был очень строгий профессиональный отбор, большинство желающих попросту отсеивалось, не найдя спонсора. В качестве меценатов выступало как само государство, так и множество коммерческих организаций и брендов. Помню, даже у фирмы, производящей хлопья для завтрака, была своя команда. Жили идущие на смерть, купаясь в роскоши и наслаждаясь любыми доступными удовольствиями, правда длилось это, обычно, недолго. А мне вот такие дивиденды — не доставались вовсе. Кира просто проматывала время до следующего боя. Но мне, честно говоря, на это было глубоко наплевать. Сразу после того, как я первый раз вышел в колизей и взял в руки короткий гладиус, меня перестало волновать всё, кроме самих боёв. Я никогда не был любителем экстремальных развлечений, но первый раз посмотрев в глаза противнику, такому же новичку, как и я, ощутив, как всё моё сознание сжимается в одну единственную точку, поняв, что мне предстоит победить или умереть, на меня нахлынула настоящая эйфория. Это сложно объяснить, и я до сих пор затрудняюсь ответить себе на вопрос: почему моя психика восприняла это именно так? Но эту и все последующие схватки я расценивал не иначе как настоящее искусство. Мне нравилось обыгрывать оппонентов, нравилось внушать им страх, нравилось, когда противник оказывался со мной на одном уровне, и на результат могла повлиять даже самая незначительная мелочь. Я упивался своим превосходством и погружался в процесс, отдавая поединку всю свою сущность и растворяясь в нём целиком. «К чему вообще эта встреча? Ну же, верни меня обратно, я готов попытаться ещё раз!» — так я сказал Кире, когда погиб на арене впервые. Меня, вопреки уже успевшему сформироваться инстинкту, ничуть не страшили риски пережить пытку смертью вновь. Всё чего я хотел — это снова ощутить азарт схватки, это соревнование воли двух людей. Я буквально не мог терпеть, стремясь вступить в этот танец со смертью и победить. Тогда я впервые увидел на лице Киры выражение удивления и непонимания, граничащего с испугом. Вот почему после того, как я получил все нужные навыки, она сразу забрала меня оттуда. Позже я и сам был в ужасе от себя. Это было настолько мне несвойственно, что даже слабо верилось в реальность произошедшего. Почему мне, главным страхом которого была смерть, так понравилась сумасшедшая пляска на самом краю пропасти? Этого я не понимаю до сих пор. Надо ли уточнять, что и до, и после, во всех иных, но не менее опасных ситуациях, я не испытывал ничего подобного? Ну если не считать той последней короткой вспышки, когда я дрался с телохранителем-двойкой. Но что-то я ударился в рефлексию, давайте всё же вернёмся к холодному оружию. Так вот, для гладиаторов, сражающихся на арене, спонсоры могли выбрать любое оружие. Но, ожидаемо, чаще всего — это были именно мечи. И я до сих пор не ровно дышу к ним, видимо подсознательно связывая клинки с чувством эйфории, пережитой ранее. Но вот кузнецу, ясное дело, этого знать необязательно, так что я решил просто отшутиться: — А ты разве не в курсе? У нас, в Оси, выживают только те, кто, заходя в лифт в огромном бетонном муравейнике, всегда готовы отбиваться от местной шпаны. Она у нас там лютая, не то что тут у вас. Чай вот не пьют, а с рождения упарываются наркотой, мешая её с дешёвым портвейном. Ну а в таком деле без хорошего ножа не обойтись, сам понимаешь. Но лично я — всегда беру с собой мачете, для надёжности. Старик расхохотался, он долго не мог успокоится, хлопая себя по бедру. Я же сохранял абсолютную невозмутимость. — Ну, у нас, на самом деле, тоже такие кадры есть. Только вот ваших обоссаных человеческих ульев пока не строят, слава богу. Ну а если встретиться с такой шайкой на улице, то лучше, конечно, убежать. Не замкнутое же пространство, места для свободы манёвра хватает, — отсмеявшись, добродушно сказал он. — А ты, я смотрю, за словом в карман не полезешь? Так? Я пожал плечами, обозначив улыбку, а дедок, тем временем, достал три металлических шарика и разложил их передо мной на верстаке. — Ну, чего вылупился как баран на новые ворота? Давай, пропусти через них силу! — потребовал мастер. — Тогда тебе придётся посмотреть на короткий мужской стриптиз, старик. Надеюсь ты не против, а то я не хочу портить одежду, — хмыкнул я и быстро скинул куртку и брюки. Я уже выработал привычку носить рашгард и компрессионные шорты под верхней одеждой, чтобы, на всякий случай, всегда оставался дополнительный слой, который не прожжёт вуалью, после её активации. Не сверкать же какой-нибудь рандомной дыркой на заднице в случае чрезвычайной ситуации? — Ха, лосины всё-таки носишь, шкет! Я же говорил! — не остался в долгу вредный кузнец. — Ты что, дорос до единички, а вызывать вуаль частично, только на руки, так и не научился? Позорище! — Да как-то не успел, — буркнул я, беря в руку первый шарик и загораясь фиолетовым свечением. — Так ты какой-то уникум, выходит? То-то я заметил, что ты слишком яркий. Встречал я двоих похожих, за время своей практики. Тоже слишком быстро по ступеням поднимались, да только вот знаешь, что с ними стало? — Подозреваю, что оба подохли? — А ты не такой тупой, каким мне показался при знакомстве, пацан, — это он меня, наверное, похвалил? — Вступили в бой с более опытными противниками, думая, что раз на том же ранге — значит смогут с ними справиться. Смотри не зазнайся раньше времени, а то повторишь их судьбу. — Да уж постараюсь. Спасибо за совет, о умудрённый опытом старец! — Пускай уже силу в грёбаный шар! Пи… кхм-кхм. Болтать — не мешки ворочать. Я представил, как прозрачный свет на кончиках пальцах концентрируется и стекается в кусок металла. Шарик мигнул несколько раз, по ощущениям — наполнялся он крайне сложно. Сомневаясь, что стоит продолжать, вопросительно глянул на мастера. — Дерьмо, — утвердительно кивнул Смит. — Не твой, значит, сплав. Пробуй следующий. Второй образец отличался как по весу, так и по тактильным ощущениям. Было такое чувство, что он полый внутри и там перекатывается какая-то жидкость. Он сразу впитал силу и зажёгся огоньком, который по тону был значительно насыщеннее, чем сам цвет вуали. — Вот это и есть твой вариант. С сердцевиной на ртутной основе. Ладно третий тоже можешь попробовать, для чистоты опыта. Но я сомневаюсь, что с ним результат будет лучше. Старик, ожидаемо, оказался прав. С последним образцом всё было примерно на том же уровне, что и с самым первым. Следующим шагом стала проверка того, на какую длину клинка я смогу рассчитывать. Мастер извлёк из-под стола ящик, на котором белым маркером было выведено «Hg», тут тоже в ходу была таблица Менделеева. Он принялся поочерёдно доставать из него заготовки разной длины, начиная с самой короткой — в двадцать сантиметров. Закончили мы на сорока восьми. — Вот это — твой предел. А не плохо, пацан, но я рекомендую тебе чуть снизить длину, где-то до сорока пяти, чтобы оставался запас. Вливая силу на пределе возможностей, ты точно долго не провоюешь, — заверил меня дедок. — Тебе, кстати, повезло, отчасти. Ртутный сплав — это самый редкий вариант для одарённых, но зато и самый дешёвый. Клинок такой длины обойдётся тебе всего в сто тысяч кредитов. Ну ни хрена себе цена! Эта покупка обойдётся мне практически в треть от оставшегося бюджета. Да, о финансах пора бы и задуматься. Скоро они потребуются в куда больших количествах. Первое же дело, которое мы провернём с применением людей Лианга, должно будет принести как можно больше прибыли. Следует озаботиться выбором подходящей цели. Нужен холдинг, который будет приносить постоянный стабильный доход, достаточный для содержания нужных людей. Да ещё и желательно иметь запас на плановое расширение и долгосрочные проекты. Но заниматься его построением пока рано. Вот только после того, как «Лонг жа» станет моей, появится возможность заложить фундамент, преобразовав и наладив те легальные отрасли бизнеса, которые у неё есть. Ну а пока придётся существовать за счёт набегов на китайцев, но тут ничего не поделаешь. — Идёт, сорок пять сантиметров, ртуть, сто тысяч, — согласился я. — Только вот скажи, он будет полым внутри с жидким сердечником? Тогда мне не так уж и повезло… Гуляющий центр тяжести, как-никак. — Херня, — отмахнулся старик. — Тебе, как одарённому, от этого только плюсы, ты же сможешь контролировать перемещение ртути внутри клинка, когда привыкнешь. А это возможность и траекторию легче скорректировать, прямо во время удара, и усилить его, когда это потребуется. — Не думал об этом, тогда ты прав. Только это всё равно будет требовать лишнего внимания… — Да я гарантирую, тебе потом обычный цельный клинок неповоротливой железной палкой покажется. Да и нет смысла его даже пробовать: цельные сплавы, которые могут тебе подойти, будут стоить дороже в несколько раз. Я с такими вообще не работаю по этой причине. Ну что, давай теперь с формой определимся. Я надеюсь ты не из тех идиотов, что хотят себе массивную гарду, да ещё и с черепом какого-нибудь ворона? Или вот был у меня на днях один кретин, который требовал себе стилет! Нет, ну ты представляешь? Стилет, господи прости! — Обоюдоострый клинок не подходит, потому что на него нет возможности как следует надавить сбоку, что может потребоваться в поединках единиц, верно? — понял я. — На лезвие вуаль концентрируется слишком плотно, так что может пробить даже покров хозяина? — Ну конечно! Всё так. Давай я тебе продемонстрирую образцы, а ты потом выберешь, что по душе и обозначишь пожелания. Повертев в руках принесённые им ножи и кинжалы, задумался. Все они были схожи по нескольким признакам: односторонняя или полуторная заточка, возможность наносить как колющие, так и режущие удары, небольшая гарда, служащая исключительно для упора руки, а не для защиты, облегчённая, но всё ещё цельнометаллическая рукоять. — Есть у меня идея, — почесав подбородок сказал я. — Дай-ка лист бумаги и карандаш. — Ну давай, попробуй удивить меня, — скептически приподнял бровь кузнец, выполнив мою просьбу. Я же аккуратно зарисовал легендарный американский «Cold Steel Recon Tanto» со всех ракурсов. Этот нож идеально подходил по всем параметрам, к тому же — его мне уже доводилось держать в руках. — А что… В этом действительно есть смысл… — удивился Смит. — Практически помесь стандартного тактического клинка с японским кинжалом. И что, даже ничего в дизайн добавлять не будешь? Ну герб там какой-нибудь или умную цитату из Бусидо? — Буду не против, если ты поставишь своё клеймо, а рядом напишешь: «Изготовлено пожилым человеком». Он хохотнул и покачал головой. — Сдурел? Это же кощунство, к оружию следует относится уважительно, молодой человек. Подумав, я всё же нарисовал у основания клинка символ Киры. — Руна какая-то… Ты язычник, что ли? — Ну… Можно, наверное, и так сказать. Затем я перевёл ему на счёт оговоренную сумму. — Заказ будет готов через месяц. — увидев, как я недовольно скривился, Смит хмыкнул. — А ты что, думал я страдаю от недостатка клиентов? Глава 29 — Ну как прошло знакомство с мастером Смитом? — спросил Томас. Вчера я сразу после посещения кузнеца отправился прямо в поместье Вильерсов. Они были сильно удивлены моими новыми глазами. Особенно напрягалась чата охранников-единиц, ведь теперь рядом с их драгоценными хозяевами постоянно ошивалась действительно опасная потенциальная угроза. Следующим вечером мы с Томом выехали на мероприятие на здоровенном чёрном джипе с огромными хромированными дисками. Стоит он, наверное, как половина моего особняка в Оси. — Прикольный старикан, — улыбнулся я. — Кажется, мы даже неплохо поладили. — Серьёзно? — удивился наследник. — Он даже на моего отца ворчит периодически. — Ну так и я на мастера поворчал. Он только посмеялся, ему, видимо, понравился такой стиль общения.