— Ну а ты, что скажешь? — спросил я. — Ну… Про смерть, я скорее в этом вопросе согласна с Шей. А вот про мотивацию… — она пожала плечами. — Я пока затрудняюсь ответить. — Тогда я, с твоего позволения, назову тебе твоего самого страшного врага. Чем быстрее ты о нём узнаешь, тем лучше, поверь. — я подался вперёд, пристально глядя ей в глаза. — Твой враг — это беспомощность, Инна. Больше всего тебя пугает, что кто-то сможет повторить то, что уже произошло с твоей сестрой, только уже с тобой или твоими близкими. Девочка вздрогнула. Она поджала губы и отвернулась. Ещё минуту она сидела молча, погрузившись в воспоминания, не позволяя себе дать слабину и заплакать. Из глаз этого сильного ребёнка так и не скатилось ни единой слезинки. — Я прав? — тихо спросил я. — Да, — в том же тоне, коротко ответила она. Мы помолчали ещё какое-то время. Затем я прервал давящую тишину: — Я могу помочь тебе с ним справиться. Со мной ты станешь сильнее и перестанешь бояться. Пройдёт время, и никто в этом мире не сможет тебя испугать. Наоборот, внушать им ужас будешь уже ты. — Но зачем это лично тебе? — вскинулась она. — Я ведь просто обычная девочка, во мне нет ничего такого особенного, что могло бы тебе помочь! Я грустно вздохнул и задумчиво поднял взгляд к потолку. — Только что я испытал дежавю… Только на этот раз я играю противоположную роль, а в тебе узнаю себя. Ты не простая девочка, Инна. Ты, как минимум — умная девочка, что уже хорошо. Помимо этого, пережитые обстоятельства сформировали в тебе те черты, огранив которые с моей помощью, ты засияешь ярче любого драгоценного камня. — Но ты ведь заставишь меня служить тебе! Я не выдержал и расхохотался. — И к чему этот жуткий смех?! Как-то не внушает доверия, знаешь ли. — Прости, не обращай внимания. Просто снова словил дежавю. Дело в том, что я, в своей первой беседе с Кирой, сказал практически то же самое. Она пообещала мне, что это будет дружбой, а не служением. Насколько это правда, мне ещё предстоит узнать в будущем. Но, как я уже говорил, игра стоила свеч, и я был готов пойти на любой риск. Но возрадуйся, условия, которые я предлагаю тебе, не подразумевают возможности принудить тебя к службе. Готова выслушать? — Ну давай… Даже боюсь представить, что это может быть, — поёжилась Инна. — Уже меньше чем через год я поступлю в академию и получу статус претендента. Параллельно с этим я продолжу наращивать силу и собирать вокруг себя нужных людей. Когда и того и другого станет достаточно, я объявлю тебя своей сестрой по матери и приму в семью, провернуть это не составит труда. Затем мы предъявим Фехнерам долг крови и уничтожим их, отобрав ресурсы и их фармацевтическую империю. Благодаря ей получим оборудование и специалистов, чтобы с помощью сыворотки моей крови превратить тебя в сильного одарённого. Увидев, как она испуганно сжалась, поспешил успокоить: — Не переживай, тебе не придётся проходить через то же, что и мне. Процесс будет происходить мягко и постепенно. Дальше самое интересное и то, почему тебе не стоит беспокоиться, что я возьму тебя в рабство: как только мы поднимем наш клан до нужного уровня, войдём в первый эшелон и закрепимся там, что на вскидку не займёт больше десятилетия, возможно меньше, я, как минимум, отойду от дел, оставив всю власть тебе, своей наследнице, либо вообще покину этот мир. Интересные перспективы, не так ли? После моих слов Инна выпала в осадок, ошарашенно переводя взгляд с меня на Шей. Отойдя от ступора, возмутилась: — Но как это, ты ведь оставишь Шей одну? Это же то, чего она боится больше всего, и ты всё равно с ней так поступишь? Мы с Шей оба заулыбались и переглянулись. — Видишь, девочка уже беспокоиться о члене своего клана. Отличные качества для будущей главы, — довольно поведал я своей смуглой подруге и вновь обратился к Инее. — У Шей останешься ты, а потом и твои будущие дети. Да и кто сказал, что я не смогу вас навещать иногда? Не бойся, мы с ней это уже обсуждали. Но теперь настал тот момент, когда тебе предстоит сделать выбор. Если ты согласишься, то твоя жизнь уже не будет прежней. Ты будешь тратить большую часть своего времени на образование, уж я подберу тебе подходящих учителей, а позже и сам присоединюсь к процессу. Ты переедешь сюда, оборвёшь все контакты с близкими друзьями. — У меня, если честно, и нет близких друзей… — покачала головой та в ответ. — Так что же ты выберешь, Инна? — серьёзно спросил я. — Станешь развиваться и бороться? Пойдёшь на жертвы и взвалишь на свои плечи груз ответственности, но больше никогда не будешь чувствовать беспомощность перед обстоятельствами, прилагая все усилия чтобы с ними справиться? Или останешься обычным человеком с беззаботной, простой жизнью, но будешь просыпаться в холодном поту до конца отведённого срока, страдая от кошмаров, которые тебя мучают? Глава 21 Когда на улице начало темнеть, мы с Шей, как обычно, решили прогуляться по городу. Девушка была погружена в свои мысли, а я просто наслаждался вечерним Харлемом, с любопытством подмечая отличия благополучного района, в котором мы обосновались, от центра, с его серыми высотными муравейниками, переплетёнными массивными, многоярусными навесными переходами. Мы неспешно шли по набережной канала, шагая по ярким рекламным афишам, проецируемым прямо на асфальт многочисленными неоновыми лампами местных заведений. Кто-то из весело кутящей компании, расположившейся на балконе второго этажа бара, окликнул нас. Подняв взгляд, увидел, что они приветливо машут нам руками, зазывая присоединиться к своему празднику. Шей тоже помахала им в ответ, но отказалась, покачав головой и разведя руки в стороны. Мы пошли дальше. В воздухе витал приятный сладковато-ванильный запах, специально распыляемый аромамашинами, чтобы создавать нужную атмосферу вблизи кафешек и ночных клубов, которыми была заполнена вся улица. Моя спутница, приметив какую-то кофейню с анимированным маскотом-пандой из светодиодов на витрине, поспешила зайти туда, чтоб приобрести своего любимого топлива. А я подошёл к парапету и, оперевшись на него локтями, стал наблюдать за судами, медленно скользящими по воде. Мимо проплывала огромная платформа-ресторан, в центре которой в замысловатом танце кружилась огромная голограмма девушки. Играла классическая музыка, и посетители, расположившиеся за столиками, расставленными по кругу, заворожённо наслаждались шоу, тихо переговариваясь между собой. — Держи, — протянула мне прозрачный стакан с надписью от руки «Ксандер» Шей, которая уже успела вернуться. — «Фредо эспрессо», холодный кофе без сахара со льдом, я попросила добавить капельку сливочного сиропа и немного ванили с корицей, тебе должно понравиться. Я попробовал пенку и одобрительно покивал, поджав губы. — Хммм… А не плохо на самом деле, ты успела изучить мои вкусы, я погляжу. — Ну конечно, — заулыбалась она, отпивая из своего парящего картонного стаканчика. — Если бы я принесла тебе крепкий американо, какой взяла себе, то не сомневаюсь, что услышала бы в ответ что-то вроде: «Шей, что за мерзкое кипящее машинное масло!? Как ты пьёшь эту дрянь!?». Мы синхронно негромко рассмеялись. Да, признаю, у неё получилось изобразить меня весьма правдоподобно. — А потом, ты бы выкинул кофе в ближайшую мусорку и, недовольно ворча, запыхтел бы своей отравой, — продолжила хохмить она. — Хорош дразниться! — вот ведь зараза, я бы, наверное, так и сделал… — Лучше поведай мне, чего ходишь такая задумчивая? Если не учитывать, конечно, что это были последствия от ломки, в ожидании новой кофеиновой дозы, — не остался в долгу я. Девушка посерьёзнела. — На самом деле, всё ещё думаю о разговоре с девочкой. Я понимаю, что ты был честным, но всё равно, это очень сильно напоминало манипуляцию… — поделилась она. — Нууу Шей… Что сказать? На самом деле, это сложный вопрос, но я не вижу тут противоречий, — я сделал глоток холодного напитка. — Я думаю, что все мы в какой-то степени манипулируем даже самыми близкими, когда хотим, чтобы они сделали то, что нам требуется. Но тут разница скорее в том, что мы действуем не только в своих интересах, но и заботимся о них, при этом не утаивая реального расклада ситуации. — Наверное, ты всё же прав… — согласилась она. — Тяжело ей придётся… — Это да, но я верю, что она справится. Для тех, кому не очень повезло с начальными условиями, подниматься вверх всегда тяжело, но с другой стороны — в процессе из них получаются куда более подготовленные к трудностям и лишениям личности. Можно, конечно, учиться на чужих ошибках, но ничто так не закаляет характер, как пройденные лично препятствия и невзгоды. — А что по поводу учителей для неё? Откуда собираешься их брать? — Не думаю, что это будет проблемой, деньги у нас есть. — я проводил взглядом прошедшую рядом в обнимку пьяную парочку. — На днях оплачу доступ к базе кандидатских диссертаций местного университета и выберу подходящих специалистов, которые оказывают услуги по индивидуальному репетиторству. На первых этапах Инне потребуются только базовые знания по нескольким общим предметам. — Ты, кстати, тоже весь вечер какой-то молчаливый, — сменила тему моя спутница. — Тоже что-то обдумываешь? — На самом деле — нет, — честно признался я. — Просто наслаждаюсь вечерним городом, очистив голову от мыслей. Пока Лианг осторожничает, мы с Вагитом наметили следующую цель. Операция будет нестандартной, и я там играю главную роль, но это будет в конце недели, а пока я просто хочу расслабиться. Никогда не видел смысла в том, чтобы себя накручивать перед важным делом, лучше потратить это время на перезагрузку и отдых. — Тогда не буду нудеть, чтобы ты был осторожен. Уверена, ты и без меня это понимаешь, — вздохнула она. — Как тебе, нравиться в Нидерах? — Очень, — подтвердил я. — Я конечно ещё не видел, как там обстоят дела в других регионах, но в сравнении с Британией, мне гораздо приятней находиться тут. — О, поверь, Нидеры — как раз один из самых классных регионов. В своё время, прокочевав через всю Ось по диагонали, с юго-востока на северо-запад, больше всего мне запали в душу именно они, — она удивлённо замерла. — А ведь и правда! Я вспомнила, что ты ещё не пробовал местную традиционную кухню. Я знаю местечко тут неподалёку, где подают очень вкусные супы и запеканки, может зайдём перекусить? — Почему бы и нет, — согласился я. *** Вот уже три часа я неподвижно сидел в кресле, стоически перенося пытку, которой меня подвергала девушка Захира. Нам очень повезло, что она работала в небольшой рекламной компании и оказалась отличным гримёром. В отражении зеркала я наблюдал за тем, как с помощью многочисленных силиконовых накладок, кремов и пудр, она до неузнаваемости преображает мою внешность. Из отражения на меня смотрел уже не молодой парень, а вполне себе респектабельный пожилой мужчина с морщинистым лбом и аккуратной, тронутой сединой, густой бородой с завитыми усами. Образ дополнял модный щегольской костюм-тройка, кремово-коричневого цвета с бордовой жилеткой. Меня до сих пор коробило от того, сколько нам пришлось выложить за по сути расходный инвентарь, но для маскировки в том месте, куда мне предстояло отправиться, более дешёвым реквизитом было не обойтись. — Ну вот и всё, — сообщила девушка, отойдя на метр и критически меня осмотрев. Она сделала несколько финальных штрихов кисточкой и начала собирать в чемоданчик свои косметические штучки. — Отличная работа, — похвалил её я. — Спасибо, милая, — попрощался с ней Захир, чмокнув в щёку. Он проводил её к выходу, а я, нацепив затемнённые очки в тонкой оправе, скрывающие сияние моих фиолетовых глаз, отправился в помещение планёрки. Там собрался уже практически весь офицерский состав. Пропустив вперёд уже успевшего вернуться Захира, я вошёл вслед за ним в комнату.