— Нет, все хорошо. — Она сняла до сих пор дрожащие ноги с его талии. Он поцеловал ее в щеку, а затем отстранился, посмотрев ей в глаза с таким чувством, что у нее сжалось горло. Он слегка коснулся губами ее губ, она откинула прядь волос с его потного лба. — Сейчас вернусь. — Он направился в ванную. Она услышала, как завибрировал его телефон в кармане брюк. Боясь, что с Пегги еще что-то случилось, она бросилась к его брюкам и вытащила телефон из кармана. Когда она прочитала сообщение, у нее перед глазами все на мгновение потемнело. Ей пришлось потрясти головой. Перед глазами плыли черные точки. А потом она прищурившись еще раз посмотрела на экран. Этого не может быть. Почему номер Ричарда высвечивается на экране телефона Таннера? Почему он вообще ему пишет? Она услышала шум воды в ванной. Ее сердце бешено колотилось о ребра. Она нажала на его сообщение и ахнула. «Как прошел День Благодарения в усадьбе Хейлов? Я хочу получить более обновленную информацию.» Ее мозг поджарился, как яичница. Она голая упала на колени, обхватив руками бедра. Таннер вернулся в комнату и замер. — Пег звонила? — Он бросился через комнату и выхватил телефон, зажатый у нее в руке. — Да? Она не могла вымолвить ни слова. Он замер, когда посмотрел на экран своего телефона. Она поднялась с пола так, будто страдала артритом. Пошатнулась, прежде чем выпрямиться. — Мередит, — настойчиво позвал ее Таннер. И новообретенная Мередит нашла в себе мужество выпрямиться перед ним и спросить: — Почему мой бывший пишет тебе? Но она знала. Страх и боль опустились, как туман, парализуя ее зрение. Боже. — Я могу все объяснить, — сказал он напряженным голосом. — Ты ведь работаешь на него, не так ли? — Она вздрогнула. Почему здесь стало так холодно? Она потянулась за одеждой и начала натягивать ее, внезапно мучительно осознав свою наготу. — Да. Я собирался тебе сказать, но потом все это произошло с Пег, что… Она смотрела на него, ее сердце громко стучало, ожидая объяснений. — То, что случилось с Пег, — повторил он. Его лицо дрогнуло. Он отвернулся, сжимая телефон. Тишина была оглушительной. Наконец, он обернулся. В его взгляде читалась решимость. У него сжалось горло, как у змеи, дыхание стало прерывистым. — Ричард узнал о твоей статье. Он послал меня сюда, чтобы помешать тебе написать эту статью о любви из романов Норы или как ее там. Не знал собираешься ли ты писать о нем и что собираешься написать, но он не собирался позволить тебе разрушить его политические шансы. У нее перехватило дыхание. — Это неправда. — У нее заболела голова, как при приближающейся мигрени. — Так и есть. — Шрам вокруг его губ стал белее. — Моя работа состояла в том, чтобы заставить тебя влюбиться в меня, а потом бросить, чтобы ты не смогла написать свою статью. Его слова врезались в нее, как молот в кость. Вопросы крутились у нее в раскалывающейся болью голове. Как Ричард узнал о ее статье? И почему Таннер стал на него работать? — В этом нет ни грамма смысла. — У нее сорвался голос. Она сжала руки, стараясь не заплакать. Ей до смерти надоело плакать перед мужчинами, которых она любила. Он отвернулся и посмотрел в другой конец комнаты. — Ричард хотел, чтобы ты не переставала страдать. Я был инструментом в его игре. Ее сердце кровоточило, свежей и горячей кровью, еще одна новая рана. Она верила в них, в него. Но никакие страдания не доставят Ричарду удовольствия, тем более что у нее имеется средство, способное уничтожить его политическую карьеру. Ричард был хищником. Он всегда наносил удар последним и всегда убивал свою жертву. Как она могла забыть об этом? Но Таннер не был Ричардом. Он был хорошим человеком. Она знала об этом. «Но точно также ты думала и о Ричарде», — произнес таинственный голос внутри нее. Она схватила простыню, чтобы прикрыться. — Но почему ты? Я верю, что ты сказал о Ричарде, но как ты мог на это пойти? Со мной. Его лицо исказилось болью. Он неуклюже подошел к шкафу и достал халат. — Таково условие, чтобы получить работу моей мечты. Столько лет за границей, в вонючих деревнях, я был готов на все. Надежда отступила. Ее внутренности горели от боли, как будто кто-то вонзил в них кол. Это было похоже на Ричарда. И глядя на его напряженную сутулившуюся спину, она покачала головой. — Я в это не верю! Он затянул пояс халата, как удавку, и подошел к ней, стуча пальцами по телефону. — Я уже отправил ему фотографию. — Он чуть не прижал к ее лицу свой телефон, на котором она увидела их фотографию возле камина. Зияющая рана росла внутри нее. Фотография заполнила ее взор, сквозь слезы. Они выглядели такими счастливыми. Она зажмурилась и прижала руки к груди, пытаясь здраво мыслить. Но она не могла. — Это невозможно. — Возможно. — Он схватил ее за руки с такой силой, что у нее глаза полезли на лоб, и рывком поставил на ноги. — Я же тебе говорил. Ты меня не знаешь! Ты все придумала, но я не такой. — Нет! — Тебя тянуло ко мне. Я воспользовался этим, решив сыграть на твоей уязвимости. — Чушь собачья, — сказала она не столько себе, сколько ему. Он ударил себя кулаком в грудь. — Вот кто я такой! Хладнокровный журналист, который сделает все возможное, чтобы заполучить потрясающую работу. — Он подошел к окну. От его громоподобного голоса волосы на ее руках встали дыбом. Она старалась не обращать на это внимания, чтобы не развалиться перед ним на части. — Я знаю, что ты переживаешь обо мне, — воскликнула она, подходя к нему. Его губы скривились, когда он оглянулся. — Как ты думаешь, почему я продолжал преследовать тебя? Ни один парень не будет мириться с таким отказом, который ты мне дала. Ее прежние сомнения, почему он не сдался тогда, возросли, как гнилое дерево. Она скорчилась от боли. Он попытался подойти к ней, но замер на месте. И его с такой силой сжатые челюсти придали ей смелости для последней попытки. Она выпрямилась и обхватила его лицо дрожащими руками, его щетина кололась об ее кожу. — Ты не такой, Таннер. Я знаю, что ты не такой. Он оттолкнул ее руки. — Нет, такой. — Он направился к двери. Распахнул ее, отчего та задрожала на петлях. — Поскольку я выполнил свою работу и похоронил твою историю, у тебя теперь нет причин мешать мне с делом. Я уеду отсюда, как только поймаю плохих парней, напишу статью и закончу преподавание. Наши пути больше не пересекутся. Слезы катились по ее щекам. — Ничего личного, — добавил он. Отголоски прошлой боли пробудились во всем ее теле, как призраки. Она не могла снова так оплошать. Теперь она была сильнее. Она была Разведенной Женщиной. — Зачем ты так говоришь? — Почему ты мне не веришь? Послушай! Я не знаю, что у тебя есть на твоего бывшего, но тебя нужно было остановить. Я был идеальным мужчиной для этой роли. Я только пришел в его газету, у нас с тобой было что-то общее, Колумбийский университете и плавание, и ты меня не знала. Хочешь, чтобы я зачитал твое досье, которое получил от него? Ты любишь темный шоколад. — Не надо. — Она сжала кулаки, борясь с желанием его ударить. — Твой любимый цвет… — Заткнись! — Она зажала уши руками. — Тебе нужны еще доказательства? — Он махнул рукой в сторону двери. — Тебе лучше убраться отсюда. Мы закончили. Резкость его голоса заставила ее переступить с ноги на ногу. В дверях она обернулась в последний раз. Его глаза были похожи на обсидиан. Как она могла сравнивать их с растопленным шоколадом? Его усмешка лишила ее самообладания.