– Я еще раз попрошу, – пообещала я, – или сама щелкну. Так и сделаю. Сама сфотографирую, тайком. Галя разрешит. – Интересно, – вслух подумала я, – сколько же Надя заплатила за тот столик? – Десять тысяч рублей, – не задумываясь ответила Варвара. – Только это не Надя сделку обстряпывала, а вот та, другая… – Кто другая? – Ну которую убили. Карина Кулярева, деловая колбаса… Прости меня, господи, о покойнице! – А вы ее хорошо знали? – Знала, не знала… – пожала плечами Варя, – но человека видно. Карина была здесь записана. – И что она читала? – Она записки брала, которые правнучка Зябужских оставила. – Записки? – Ну да. – Варя удивленно посмотрела на меня. – А что? И историю рода читала. Это же так естественно: столик купила, надо выяснить, от кого он достался. – Столик не ее, – уточнила я. – Столик Надин. А можно мне эти записки посмотреть? – Не получится, – вздохнула она, – я их домой забрала. Выставку делаю. Да я тебе часть приносила. Я кивнула, вспомнив разрозненные выписки и смазанные переснятые фотографии. – Вот закончу – тогда и посмотришь все полностью, – заверила меня Варвара. – А правнучку эту я хорошо помню, и дочку ее. На Юльку Кривину похожа. – На кого? – Ах ну да, – заулыбалась она. – Ты ж ее не знаешь. Ну есть тут одна у меня читательница. Старая дева. – Варя взглянула на пустой стенд, словно примериваясь. – Фотография столика хорошо бы смотрелась, – вздохнула она. – И особенно вышивку сфотографируй. Это самое ценное. «Женщины смогли применить свои способности, украшая мебель вышивками – гладью, крестом и бисерными. То, что раньше считалось праздным времяпровождением, стало искусством. Над вышивками работали по несколько лет. Стоили такие вещи очень дорого. Они передавались из поколения в поколение», – прочла я следующий абзац. – Но десять тысяч – это копейки! – подсчитала я. – Просто ничего! – Вот именно, – вздохнула Варя, – баба Люда потом, как сообразила, долго ругалась. – Ругались? Это же даже при мне было… У магазина Карина с ними ссорилась. Это баба Люда и еще один нестарый еще мужчина. Поседевшие волосы, мешки под глазами. – Ему за тридцать всего-то… – Да не может быть! – Точно, точно! Сорока еще нет. Спился он вконец. Жена от него ушла – тоже не сахар была, пила, но не так. Дрались как черти. Я вспомнила сгорбленную пожилую женщину со страшными варикозными венами на ногах и ее опустившегося сынка-пропойцу. Вспомнила, как он угрожал Карине, кричал, что убьет эту суку. Так вот же оно! Вот тебе и мотив, и возможность, и способ. Все сходится. «Не отчаивайтесь!» – вспомнила я Пашины слова. Ишь ты! Шутить вздумал. Да я и не думала отчаиваться. Вот тебе, получи помощь следствию. Выйдя из библиотеки, я торопливо набрала телефонный номер: – Павел Андреевич? А, его нет? Тогда Бобрыкину, будьте добры. Здравствуйте, Вера Семеновна. Серия новых драконов так и стояла незаконченная. Среди них выделялся Верочкин – с розовой шкурой. Надо же такое придумать – розовый дракон! Только в четыре года может прийти подобная идея. Впрочем, он выглядел красиво и необычно: бархат цвета чайной розы слегка отливал перламутром, гребень выделялся яркой позолотой. Оставалось сшить крылья. Я приготовила для этого тонкий трикотаж с блестками. Скоро закончу. И розовый зверь отправится к своей маленькой хозяйке, а остальные – в магазин. Получу денежки, куплю себе обнову, деревенские бабульки точно решат, что у меня хахаль завелся. Накануне я засиделась за работой допоздна. Даже не знаю, во сколько легла. А утром меня разбудил тети Нюрин муж, которому приспичило спозаранок заняться ремонтом двигателя. Двигатель этот ревел как незнамо что и не давал мне спать. Я поднялась, с трудом соображая. Надела купальник и пошла к пристани. Спустилась по полуразрушенным ступенькам, ласточкой сиганула с настила… и тут только поняла, в каком месте оказалась. Впервые со дня смерти Карины я нарушила табу и прыгнула в воду в том самом месте, где нашли ее мертвое тело. От ужаса и отвращения у меня перехватило дыхание. Напрасно я твердила себе, что вода давным-давно утекла, что все тут промыто дождями… Не помогало. Деревянный настил маячил всего в нескольких метрах. Мне были хорошо видны почерневшие, опутанные скользкой тиной сваи и подгнившие снизу доски. Я даже подумать не могла о том, чтобы вернуться и снова влезть на него. Это было страшное место, здесь убили, и убили жестоко… Я поплыла прочь от берега. Там, за крошечным мысом, должен быть еще один пляжик, где можно выбраться на берег. Никогда в жизни мне не было так страшно. Даже когда в детстве мальчишки заперли меня в темном сарае, даже когда мне швырнули лягушку за шиворот, даже когда мы с Надей обнаружили мертвую Карину. Тогда я почти не думала о себе – беспокоилась о Наде. А теперь… Я была готова поверить во все местные легенды, во всех этих призраков. Я работала руками и ногами, каждую минуту ожидая, что страшный мертвец схватит меня за ногу. Карина или Анастасия? Уже почти у самого берега я коснулась каких-то осклизлых водорослей и чуть не захлебнулась от страха. Выбравшись на берег, я чувствовала себя более измученной, уставшей больше, чем после соревновательного заплыва с Пашей. Скорчившись на грязном песке, я зарыдала. С реки дул неприятный ветерок, было холодно. Теперь мне придется идти в мокром купальнике через деревню. Может, Варя поможет? Я умылась речной водой и вскарабкалась вверх по тропинке. В магазине никого не было, незамеченной я проскользнула в библиотеку. – Варя! Вы мне не поможете? Увидев меня, Варя не заулыбалась, как прежде, а сурово отвернулась. – Чего это вы в библиотеку в таком виде? – недружелюбно произнесла она. Как незнакомой! Я виновато посмотрела на пол: с купальника продолжала капать вода. Может, она злится из-за фоток? Но ведь она еще не знает, что Анна Федоровна не разрешила фотографировать столик. – Так случайно вышло! Я глупость сделала, прыгнула в воду с той лестницы, где убили… А потом испугалась. Доплыла сюда и вот теперь без вещей… Решила какой-нибудь халатик попросить. Она критически посмотрела на меня, зашла за стеллажи и вернулась со старым ситцевым халатом. Наверное, она его надевала, когда мыла здесь полы. Я поблагодарила ее и натянула халат. До дома дойду. Главное, прикрывал мои толстые ляжки. – Ты только за халатом приходила? – неожиданно резко спросила Варвара. – Все? Ну так чеши теперь домой. – Да… – пролепетала я, не понимая, что происходит. – Варя, что такое? – Это ты на Митьку-алкаша донесла? – спросила она после недолгой паузы. – Как же тебе не стыдно! Зачем я тебе только рассказала… – Но это он, точно… – растерялась я. – Сама слышала, как он угрожал. Около магазина. Они жутко ругались. Да и ты мне говорила, что он жену бил. – Я сказала, что они часто дрались, – отрезала Варя. – А это разные вещи. Лариска-курва сама была не сахар… – А так на Надю думали… – попыталась я оправдаться. – Надьке твоей ничего бы не было, – резонно возразила Варвара. – Ежу понятно, что не под силу ей забить человека насмерть. Чушь полнейшая. Да и денег у нее на адвоката хватит. А Митьку точно заметут. – А если бы не замели? – разозлилась я. – Что, у него радужные перспективы? Варя растерялась. – Да. Перспектив никаких, – согласилась она, – и так и так сопьется через пару лет, помрет где-нибудь в канаве. Идеальная кандидатура на роль козла отпущения. Наверное, именно для этого такие, как он, и существуют. Кроме матери, никому его жалко не будет. Все только вздохнут с облегчением. Но уж извини, я, дура, книжек глупых поначиталась. По-другому сужу. Не мог Митька ее убить. Покричать – да, поорать. Кулаками помахать… Если бы он ее один раз ударил, я бы еще поверила. Но вот так, жестоко… Никогда. – Извини, Варя… – от растерянности я обратилась к ней на ты, – я правда не хотела. Я думала только о том, как Наде помочь. Она махнула рукой и вдохнула – что, мол, передо мной-то извиняться. – Эй, погоди, – окликнула меня Варя у дверей. – На вот, посмотри, что я нашла. Варя взяла со стола листок и протянула мне. На всякий случай я вытерла руку о халат и взяла бумагу. Репродукция, простой карандашный рисунок, но скомпонован так, что производил впечатление большой картины. Изображена лестница с балюстрадой, зеркало выше человеческого роста и толпа гостей. Спиной к зрителю стояли двое – высокая молодая женщина и смуглый курчавый мужчина. Он вполоборота смотрел и на зрителя. Или на молодого эффектного блондина в офицерском мундире? Вон он, в толпе на заднем плане. У меня подкосились ноги, я присела на табурет. Совпадения быть не могло. – Что это? – Художник Н. Б. Ульянов. – Варя раскрыла тетрадь и прочла: – «Одна тысяча восемьсот пятый – одна тысяча девятьсот сорок девятый. Советский живописец и график. Заслуженный деятель искусств, член-корреспондент Академии художеств СССР». Это эскиз. Картина называется «Поэт с супругой на придворном балу». Написана она в одна тысяча девятьсот тридцать седьмом году и хранится в Санкт-Петербурге, в Государственном музее. – Варя! – ахнула я. – Но это же в точности… – Да, – подтвердила она. – Все так, как в твоем письме. Только картина создана спустя сто лет после смерти Поэта. Значит, не с натуры. – Но не может же быть, чтобы он так все угадал? Этот художник? – Конечно, не может, – улыбнулась Варя. – А вот тот, кто писал это письмо, картину вполне мог видеть. Поэтому, я думаю, это все-таки подделка, Кать. – А как же Трубецкой? – спросила я. – Он же ясно написал: «Поэт не ревновал Жоржа к своей жене…» – Дался тебе этот Трубецкой! Ты внимательно прочти его заметки: «тут есть недоразумение». Это же явный галлицизм! Он по-русски с трудом изъяснялся. Вполне мог перепутать. – Но я не только у него встречала эту фразу… Еще кто-то говорил… – настаивала я. – Надо проверить. – Варя подняла указательный палец. – Возможно, тогда считалось именно так правильным. Русский язык изменился. Или вообще оригинал был по-французски, а переводчик безграмотный оказался. – Спасибо тебе, Варя. Знаешь, хотя Анна Федоровна не хочет фотографировать столик и вообще все афишировать, но после того, как ты нашла этот рисунок, она наверняка разрешит. Думаю, даже будет очень рада. Она и так все время твердит, что документ поддельный. А тут – такое доказательство. Варя снова нахмурилась: – Ничего-то ты не поняла! Ну при чем здесь столик? Ты лучше про Митьку узнай. Нюра говорила, у тебя там что-то со следователем.