Глава 16 Истинный враг? Очнулся рывком, вроде все в порядке, та же пустотная капсула для сна, знакомая обшивка знакомого до последнего винтика «веретена». Обменялся короткими сообщениями с Умником, сверил текущую дату и положение дел на фронтах. В целом удовлетворительно паршиво, наши держаться, но все трещит по швам, впрочем, как и предполагал. Единственное, продрых немного дольше, чем ожидал, поэтом и регресс в противостоянии с Коалицией налицо. Ну и самое главное Умник отследил контакты Лорда со Стариком и со стопроцентной вероятностью определил монстра. Есть отличные новости, это женщина, обворожительная леди Вертум, что по мнению моего самоуверенного либидо существенно облегчает задачу. В общем мир еще не сгорел дотла и до вселенской катастрофы пока еще далеко, поэтому решаю в начале провести диагностику произошедших изменений, а уже потом браться за работу. Первым делом мощно поел, благо заранее заготовил пару дюжин эрзац-рационов, гадость неимоверная, но в моменте залетает на ура, потом, как положено, напился, активировал руну «регенерации», вколол лошадиную дозу витаминов, микроэлементов и боевых стимуляторов. Процедура стандартная, до боли знакомая. Организм мгновенно отошел от магического анабиоза и заработал как новенький двигатель. Параллельно раскачал «концентрацию», практически не заметил стадию «озарения» и с ходу врубил на всю катушку «Логос», сверх того, подключил вычислительные мощности Умника. Великая Печать Разума учитывает внешние ресурсы, мы с ИИ сейчас нечто вроде симбиота, не встроенный имплант, конечно, но близко, поэтому в совокупности у меня получается эффективность Главного Машинного Контролера чуть ли не планетарного масштаба. Причем не с окраины галактики, а одного из центральных миров Содружества, по крайней мере у ИИ вроде сохранились тесты, и он может оценивать аналитические способности по общепринятой шкале. Вооружившись таким образом, понемногу начинаю тестировать татуировку Хроноса. Печать получилась невероятно сложной, в теории она вобрала в себя все самое лучшее, что имели адепты Ордена этой планеты и одаренные Земли, имеющие таланты оракулов. Однако не факт, что вся эта мешанина будет работать должным образом, малейшая ошибка в таких категориях как пространство и время может привести к фатальным последствиям. Поэтому аккуратно тестирую отдельные контуры, осторожно насыщаю руну энергией, прокручиваю, так сказать, на холостом ходу. Проверка прошла штатно, по отдельности все работает, сбоев или опасных недочетов не заметил. Время пришло, активирую Великую Печать Хроноса. Внимательно прислушиваюсь к себе, однако ничего не чувствую, реальность не поменялось. Мои девочки предупреждали об этом, юные хрономаги в первый раз обычно сами не понимают, что запустили Цикл и проживают его как обычное время, не ощущая пользы или вреда от своего таланта. Только под руководством учителей, они начинают чувствовать струны времени, а потом и управлять им. Все это в теории можно освоить, Кларисса и Виона с удовольствием займутся моим обучением, но для начала нужно понять появились ли у меня способности адепта Ордена. К тому же в моем случае работает иная, искусственная механика процесса, так что навыки местных могут и не пригодиться, тогда придется все нарабатывать с нуля. В принципе мы с Умником готовы и к такому повороту, заранее разработали несколько простых тестов. Визуально все действия фиксируют камеры, а я параллельно запоминаю происходящее, дабы потом сравнить две картинки. Сейчас просто сам с собой играю в детскую игру, простая башенка, сложенная из деревянных блоков, постепенно убираю часть из них из основания и поднимаю конструкцию выше, до тех пор, пока она не обрушится. По идее, если я в Цикле, то смогу обратить время вспять и предотвратить ошибочный ход. Как это сделать? Ну тут ничего не изобретешь, экспериментирую вслепую. Гонял энергию хроноса в момент падения башенки, чтобы переместиться в прошлое и предотвратить микрокатастрофу, делал это до финального момента, закачивал силу в процессе строительства, в бесперебойном варианте. В общем изгалялся как мог, израсходовал солидные резервы, но так ничего и не добился. На всякий случай сверил свои воспоминания и записи видеокамер буквально по секундам, кадр за кадром, нет абсолютно никакой разницы, по крайней мере в тех маркерных точках, которые специально для себя обозначил. В общем никуда не перемещался, альтернативными вероятностями не манипулировал, надежд не оправдал! С другой стороны, с первого раза могло и не получиться, надо тренироваться. Кстати, есть еще гипотеза о том, что фокусы со временем возможны только на поверхности планеты, ведь хрономаги бессильны против воздушных авианосцев и орбитальных ударов. В начале полагал, что дело в марионетках, которые не имеют средств поражения подобных целей, что безусловно верно, но может быть и сама магия Ордена не работает вдали от планеты? Смысла гадать нет, надо выбрать безопасное, уединенное место, например остров в океане, смотаться и попробовать, но для начала требуется восстановить силы и немного поправить ситуацию на фронтах, а то есть немалый риск потерять все предыдущие завоевания. Коалиция под руководством Патриарха, пользуясь моим отсутствием, подготовилась к решительной атаке, развернуто широкомасштабное производство оружия, накоплены солидные запасы ракет, снарядов, снаряжения и топлива. В общем хрономагов больше ничего не останавливает, грядет скорый штурм наших позиций, следует срочно ломать эту машину… Наметили приоритетные цели, сразу решили, что использовать «технарей» или другие подразделения слишком опасно, поэтому работаю в одиночку, «портал», мощная колдовская техника или тротил и вперед к следующему объекту. Причем «прыгаю» бессистемно, взрывчатку, как правило, беру по месту. Моя основная мишень — боеприпасы и горючее, только эти две составляющие могут серьезно затормозить продвижение войск Коалиции на неопределенное время. Ко всему, когда горят склады, там еще много чего успевает исчезнуть. В общем прикладываю совершенно невеликие усилия, однако результат получается потрясающий, одна проблема, враг рано или поздно может вычислить мои способности к мгновенному перемещению. Поэтому, чтобы запутать противника, Умник при каждом удобном случае параллельно лупит баллистическими ракетами, стараясь стартовать их с подконтрольных нам территорий, или владений нейтральных Контролеров Реальности. Так проще замести следы, враг не понимает, что и как произошло. Может это отработал стратегический бомбардировщик, наземная установка или ударили с корабля, вариантов много. Сверх того, у нас есть ресурс использования автоматических систем управления оружием потенциального противника, Умник вскрывает их на раз и легко переводит контроль на себя. Но этот козырь пока придерживаем, а то вся планета повсеместно избавится от электронных модулей. Пока понемногу внедряемся в локальные военные сети и копим потенциал, чтобы итоговый удар получился массированный, мощный. А так в целом склады Коалиции заполыхали по всему континенту. Естественно, продолжили атаковать железнодорожные составы, во многих местах взрывчатку и фугасы заложил заранее, поэтому нужно только подгадать момент и выбрать самый «жирный» поезд. И безусловно прошелся по морским коммуникациям, а то без меня народ сильно расслабился. В море особо не стесняюсь, там вычислить что и как произошло будет трудно, учитывая, что все вещественные доказательства вместе с драгоценными грузами после моих коротких визитов отправляются на дно. В итоге за пару дней до основания пошатнул всю военную машину Коалиции. Враг при помощи Цикла даже пытался меня поймать, что в некоторых случаях привело к довольно забавным результатам. По одному из складов они ударили ракетным залпом, видимо, чтобы вызвать детонацию раньше запланированного и тем самым уничтожить диверсанта. Я без классического щита вообще не «прыгал», так что спокойно переместился на следующий объект, а противник, судя по перехваченным разговорам, так и ничего и не понял, получалось хрономаги сами взорвали свой склад! Более того, пару раз они нарывались на ответный дружественный огонь… Тем не менее долго бесчинствовать не стал, кто его знает, что могла придумать госпожа Патриарх, самое главное опять получил паузу, можно еще раз пробовать активировать Великую Печать Времени. В этот раз проведу испытание на поверхности планеты, возможно концентрация нитей хрономагии в отдельных точках пространства выше и там все работает, а вот в пустоте нет, хотя магии и пси там хватает. Беда в том, что мне нужно довольно долго находиться в одном месте, а это потенциально опасно. Патриарх могла почувствовать мои манипуляции в астрале, увидеть убежище в будущем и попробовать атаковать, поэтому выбираю максимально удаленный от цивилизации остров, Умник закрывает небо и море при помощи ракетных платформ и беспилотников. Подтянули авианосцы и эскадрильи атакаторов. Мои мэйдзины и звезды рыцарей Тайся готовят могучие ритуалы и масштабные щиты. Любое вмешательство, удар любой силы будет сдержан хотя бы на несколько секунд, что даст возможность ускользнуть «порталом». Вроде обезопасил округу. Все, можно пробовать. Правда в начале одолели мысли о Патриархе, женщина, может просто взять ее на «копье»? Однако тут есть огромные риски, воля Иерарха подобного уровня — это что-то невообразимое, ее мысли и разум уже далеки от человеческих, боюсь, могу столкнуться с существом без пола, желаний и инстинктов. Тогда все мои труды могут стать напрасными, а я сам окажусь в капкане матерой хрономагессы, которая может, например, убедить меня в своем поражении, выудить информацию и уничтожить… Фантастика, но кто ее знает? А если эта фемина оттачивала искусство как Виона-гулящая? Каких высот могла достигнуть женщина имея под рукой столетия опыта, сотни повторений в Цикле и любое количество партнеров? Такая зажмет мое «копье» в тиски и к чертям расплющит! Блин сам себя напугал, этак можно и импотентов стать, точно фобия разовьется. Как бы то ни было, перспективы могут быть самыми печальными, поэтому не рвусь вперед сломя голову, надо максимально подготовиться будущей битве. В общем прямое столкновение откладываю на неопределенный период. желательно вступить в схватку, имея набитую и действующую татуировку Великой Печати Времени, боюсь одного «копья» может и не хватить, да и представить себе затрахивание Патриарха довольно сложно, даже с руной «регенерации», подчинение магистров то было эпическим подвигом, а тут даже вообразить страшно сей масштабный и главное неимоверно продолжительный, без перерывов труд! Однако никакая «регенерация» не поможет, оба будем истощены морально и физически, а результат сражения трудно предсказать… * * * — Госпожа, противник уничтожил всего двадцать процентов складов, однако мы потеряли больше половины боеприпасов, горючего и снаряжения, при этом расстроены морские и железнодорожные перевозки, у нас совершенно нет возможности обеспечить контрнаступление! — доложил Старик. — Помимо арсеналов на передовой пострадали склады стратегического резерва в глубине наших территорий, быстро восстановить потери не представляется возможным, промышленный департамент доложил, что для пополнения запасов основных позиций до минимально-допустимого уровня требуется как минимум три недели, и это если диверсии не продолжаться, — добавил Лорд. — Потрясите мошной, купите топливо и снаряды у нейтралов! — решительно скомандовала Вертум. — Мы уже выкупили все, что было доступно на рынке, сейчас ищем необходимое на Востоке, на Черном Континенте и в Океании, — ответил Старик и пояснил, — Времена неспокойные, Владыки с трудом расстаются с оружием и другими стратегическими запасами, все готовятся к Большой Войне. — К тому же нет гарантии, что ценные грузы в итоге дойдут до нас, враг слишком хорошо осведомлен о перевозках и бьет точно в цель, — посетовал Аристократ. — Вы пробовали поймать шпионов и диверсантов? — спросила Вертум, — Я давала вам координаты и время ближайших акций. — Везде пусто, никто не обнаружен, есть гипотеза, что работают наши коллеги, заряд закладывают заранее, подрыв сверяют в Цикле. Там, где мы были предупреждены и остановили поезда, ничего не произошло. Касательно складов, переместить их не представляется возможным, а диверсанты скорее всего атакуют дистанционными плетениями, обнаружить источник которых не получается, — Старик как будто даже оправдывался, на самом деле бессилие Ордена перед жалкими колдунами выглядело крайне унизительным и это под руководством Патриарха! — Надо ломать ход событий, если пойдем на поводу у противника, то проиграем, — произнесла леди Вертум и видимо погрузилась в Цикл, прошла секунда, магесса открыла глаза, — Сформируйте семь ударных армейских корпусов численностью до тридцати тысяч бойцов, все топливо и боеприпасы передайте этим частям. Мои помощники подготовят несколько вариантов маршрута и необходимый для атаки состав, вы нанесете комбинированный удар вглубь территорий противника. Параллельно, прямо с колес начнете насыщать основную армию горючим и снарядами. — Госпожа, но наших ресурсов не хватит для такой масштабной атаки, даже семь корпусов — это более двухсот тысяч солдат, куча техники, — робко возразил Аристократ, помня печальный опыт Стратега. — Вы полагаете, я не умею считать? — холодно отреагировала Патриарх и надавила, — Они пройдут! — Просто совсем недавно мы таким образом потеряли своего товарища и большое количество адептов Ордена, — Старик заступился за соратника. — Глупцы, вы думаете сохранить армии простецов? — суровая властительница резко окоротила магистров, — Вы прогнозировали, что будет после того, как победите Колдунов? Сколько ветеранов появиться в вашем подчинении, сколько людей убивавших хрономагов окажется среди ваших подданных? Куда они направят свое оружие и гнев, после того как война закончится? — Ооо… мы не заглядывали так далеко, — проблеял Лорд, у хрономагов на самом деле все было максимально печально со стратегическим мышлением, они привыкли жить доступным периодом, стараясь не заглядывать дальше своего потолка. Лишь немногие умели встать над собой и преодолеть сложившиеся за века стереотипы. — Укажи нам направление, — склонил голову Старик, признавая неоспоримое превосходство Патриарха. — Эти двести тысяч погибнут, у них будет совсем немного хрономагов, плохо со связью и почти никакого сообщения с тылами, однако мы дадим точный маршрут и будем по возможности корректировать путь отдельных подразделений, в итоге корпуса вскроют оборону противника, уничтожат склады и тем самым сравняют ситуацию, — озвучила идею леди Вертум, — Ваша задача сейчас не просто победить коллег, а разменять как можно больше простецов и колдунов, если их популяция на планете станет меньше, тем больше останется ресурсов остальным! — На самом деле население стало слишком велико, вскоре мы растворимся среди простецов, — осенило Аристократа. — Возможно это война не проклятие, а благословение свыше? — задумался Старик, — Еще немного и нас бы просто мягко задавили! — Именно, но как это не парадоксально, вы должны забыть о ненависти к хрономагам, даже играющим на другой стороне, истинный враг не они! — врезала Патриарх, — Убивая друг друга, мы сокращаем и без того невеликую популяцию Контролеров Реальности, к тому же обучаем Колдунов войне с нами, они запоминают приемы, изучают слабые места. При прочих равных их рождается кратно больше, а значит жизнь каждого Манипулятора бесценна, особенно детей! Вы поднимали статистику? — Эээ… нет, — растерялся Лорд. — Мы потеряли много молодежи, — пожал плечами Старик. — В Цикле гибнут тысячи, из юных адептов высших рангов достигают немногие, война еще больше сократила следующее поколение, по моим оценкам мы уже лишились как минимум четверти популяции, а вот потери простецов и колдунов, несмотря на впечатляющие цифры, вряд ли превышают одного процента! — зло прорычала магесса, — При этом, чтобы обучить солдата требуется всего месяц тренировок, и он в компании десятка товарищей, вооруженных автоматами и гранатометами, легко сможет поразить младшего ученика. Как долго они будут нас убивать, сто лет, пятьдесят? — О боги! — Твою мать! — хором произнесли хрономаги. — Сосредоточьтесь на убийстве наших истинных врагов и спасайте жизни хорономагов, какие бы ни были у вас с ними отношения, — пригвоздила магистров леди Вертум. Глава 17 Око за око Так остров совсем крошечный, из плюсов сюда очень далеко плыть, лететь, до ближайшего аэродрома или места базирования баллистических ракет тысячи километров. Боевые корабли или подводные лодки тоже сюда вряд ли зайдут, эскадры обычно курсируют вдоль оживленных морских путей, а такие глухие уголки посещают разве что исследователи, да и то раз лет в сто. Поэтому даже если госпожа Патриарх почувствует мои манипуляции в астрале, определит, что я и есть ее главный враг, то все равно у нее не будет достойных средств для моего уничтожения. Все ракеты, самолеты и корабли перехватит Умник, если все же, каким-нибудь невероятным путем, что-то попадет в охраняемую зону, то там опасность встретят могучие щиты, наведенные, привезенными с Земли, магами и поддерживаемые башенными артефактами. Там такая моща, что потребуется несколько полных залпов авианесущей группы, чтобы просто преодолеть магическую полусферу, а я за это время в любом случае успею ретироваться. Поэтому попытка убить меня на острове обернется очередной неудачей для хрономагов, так что спокойно располагаюсь и начинаю второй эксперимент. В принципе все тоже самое, сижу играю в кубики, пытаюсь активировать собственноручно придуманную и начертанную Великую Печать. На первый взгляд ничего существенного не происходит, однако упорно, раз за разом прокачиваю через татуировку энергию хроноса и продолжаю выполнять нехитрые действия. В какой-то момент поймал себя на том, что реальность как бы подернулась дымкой, но такое состояние легко спутать с обычной усталостью, тем более предотвратить очередное падение башни все равно не вышло. Тем не менее провожу сопоставление реперных точек на записи видеокамер и в собственной памяти. Есть расхождения! Разница незначительная, но она говорит о том, что дело сдвинулось с мертвой точки. Хорошо, значит моя гипотеза о бессилии хрономагов в пустоте имеет место быть. Возможно, при достижении высокого ранга и достаточного контроля над даром есть шанс обойти препятствия использования Цикла в космосе, однако зеленому новичку вроде меня следует начинать колдовать на поверхности планеты, где концентрация нитей времени максимальна. В общем лед тронулся, теперь требуются упорные тренировки, дабы как можно быстрее научиться манипулировать реальностью. Юные адепты Ордена по идее проходят довольно длительный, сложный процесс обучения, но думаю в моем случае этого не потребуется. В моем «астральном теле» зашит некий набор лекал, которые будут работать на автомате, если смогу их правильно активировать и направлять хронос в нужное русло. В общем теперь надо тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Однако одной морской базы для длительного пребывания на планете недостаточно, чем дольше нахожусь на острове, тем более предсказуемым и уязвимее становлюсь. Требуется организовать как минимум несколько полигонов, но пока работаю… В целом положительные сдвиги есть, правда пока непонятным для меня образом, но манипулирую временем. Говорить о том, что это похоже на классический Цикл или возврат в прошлое не приходится, слишком незначительная разница и микроскопический эффект на реальность, такой можно заметить только имея под рукой Умника и Великую Печать Логоса. Но как говорится, лиха беда начало, самое главное руна Времени работает, а раскачать талант смогу за счет упорного труда и настойчивости, тем более от этого зависит жизнь целого мира и моей семьи. Однако глубоко погрузиться в тренировочный процесс, конечно, не дали, враг не пришел на остров, даже не закинул и пару ракет в мою сторону, он просто начал нестандартную атаку на материке. Причем мы с Умником заранее определили перечень событий, требующих моего личного вмешательства, в него в том числе входил масштабный штурм наших позиций на широком участке фронта. Все это по идее требовало длительной подготовки, как для прорыва обороны, так и для бесперебойного обеспечения наступающих частей. Но проблема в том, что всего этого не случилось, поэтому ИИ не предупредил меня об критических изменениях. Из-за случившегося досадного просчета, по факту просто упустили момент, проморгали могучий удар. Патриарх, а судя по смелости это ее личная инициатива, атаковала без всякой подготовки, семью относительно небольшими клиньями, которые тем не менее легко прорвали наши оборонительные рубежи, вторглись в тылы и начались системно разрушать гражданские и военные предприятия, провели диверсии на путях, уничтожили инфраструктуру портов, железнодорожных вокзалов, крупных логистических центров. Действовали дерзко, быстро, точно знали, что им нужно, бригады продемонстрировали удивительную скорость и ярость. Чувствую руку Патриарха, но удивляет даже не результативность и дерзость начатой компании, пугают расставленные акценты. Хрономаги и раньше наплевательски относились к жизням простецов, но в этот раз они похоже намерено уничтожали как своих, так и чужих слуг. Неужели до паладинов Ордена дошло, кто их истинный враг? Впрочем, рано или поздно это должно было случиться, статистику не обманешь, перспективы у Контролеров Реальности паршивые, поэтому они и принялись истреблять всех тех, кто научился убивать самых сильных существ на планете… Такая тактика потенциально опасна, враг акцентирует внимание на размене простецов, поголовье хрономагов теперь сокращаться не будет. Уверен вскоре те же Борз и Конрад дойдут до простой мысли о заключении с Лордом и Стариком тайного соглашения. Дескать мы воюем, но жизни Иерархов забирать не будем, ибо они бесценны, причем такой поворот устроит обе стороны! А значит мои чаяния уничтожить Орден руками его членов не исполнятся, да и собрать армию умеющую убивать Контролеров Реальности станет сложнее, ибо враг даже в ущерб себе начал охоту на таких людей. Уже сейчас Коалиция платит своим солдатам призовые за уничтожение волшебников или большого количества простецов, такое стимулирование работает лучше любой пропаганды, солдаты истово охотятся за себе подобными, а кудесников почитают за самый желанный трофей. Черт, леди Вертум не слишком сильно-то и вмешалась, но сразу нанесла удар в самое больное место, теперь понимаю почему она решительно не раздавила сопротивление в зародыше, патриарх ровно, как и я, использует войну в своих целях! И чем больше мы взрываем складов с оружием, тем лучше Ордену! Им вообще замечательно жилось во времена меча и лука, против такого оружия в Цикле можно творить чудеса, устрашая своей неуязвимостью целые армии. Блин, это невообразимо плохо, если подобные вещи закрепятся, то Орден станет неуязвим, выручая другу друга, щадя своих врагов, они станут едины, а возможности целого сообщества Контролеров Реальности просто невообразимы, армия Стратега тому свидетельство, ее конечно сгубила самоуверенность командира, однако войско на деле подтвердило высокую эффективность, что будет если таких дивизий станет пять, десять, сто? Ход магессы Вертум в корне поменял положение дел, мы с Умником настроились на длительное противостояние, постепенное подкидывание дровишек в топку. Эта ситуация исправно работала на нас до тех пор, пока процентное соотношение смертей хрономагов в разы превышало потери колдунов и простецов. И до недавних событий цифры только радовали глаз, столько младших учеников выкосили, ууууу. Однако теперь статистика резко развернулась на сто восемьдесят градусов, адепты Ордена отошли в сторону, стали манипулировать на расстоянии, а вот солдаты и кудесники продолжили гибнуть в прежнем темпе.