* * * Срединное море «Непобедимая армия» прошла довольно легко, враг сделал несколько вялых попыток атаки, но Стратег все заранее предвидел и нанес мощные, превентивные ракетные удары по определенным областям, так что конвой достиг Черного Континента практически без потерь. Местные Владыки и вовсе оказались на диво покладистыми, сразу предложили свою помощь. Безумного Полководца подобное развитие событий абсолютно не насторожило, ведь слава о его победоносном рейде дошла и до этих мест, так что по доброй воле никто не хотел связываться с грозным войском карателей-хрономагов! Более осторожного человека смутило бы то, что возможностей его дара недостаточно для прогнозирования ситуации в Пустыне. Там придется путешествовать довольно медленно, поэтому долго, используя вместо автомобилей и железных дорог верблюдов, однако Сумасшедший Воитель был окрылен успехами и верил в свою звезду. Он вновь рассчитывал застать врага врасплох, как черт из табакерки появиться из дюн, нанести могучий удар, захватить богатые трофеи и вновь доказать всему миру превосходство хрономагов. План получился невероятно смелый, с горсткой людей Стратег намеривался покорить многолюдные державы Сахеля. Ранее довольно скептически настроенные соратники теперь дружно выказали полную поддержку новой операции, тем более все уже было решено еще до того, как началась кампания на Юге. Только тогда даже сам Полководец не верил в такой оглушительный успех, а поход через Пустыню воспринимался как некая далекая перспектива, теперь же предстояло осуществить задуманное! Армия к тому времени практически избавилась от простых пехотных частей, остались лишь элитные когорты, где по древним каноном даже подразделения из десяти человек возглавляли адепты Ордена. Безумный Воитель видел картину похода, по его прикидкам они пройдут две третьих пути без особых проблем. В Цикле он нашел наиболее оптимальную дорогу, зафиксировал источники воды, оазисы, в которых путников будут ждать кров, горячая пища и ночлег. Ничего опасного хрономаг не заметил, поэтому бесстрашно повел свою армию в пункт назначения. Там в огромном оазисе, где древние установили систему закачки воды из подземных скважин, его люди передохнут, наберутся сил, а он в Круге Времени подберет оптимальный объект для атаки. Все свершилось, как и было предначертано, вскоре первые разъезды Непобедимой армии стояли у стен, сложенных их песчаника, которые окружали огромную площадь. Эта ограда служила защитой не против нападений, скорее она оберегала богатые посевы от вездесущего песка и бурь. Как и в Цикле жители радушно встретили чужаков, напоили, накормили огромную армию, а Стратег, проведя незабываемую ночь с местными красавицами, активировал Круг Времени и стал перебирать варианты грядущего. — НЕЕТТТТТТ!!! — крик недавно абсолютно уверенного в себе воителя напугал всех вокруг, ибо столько в нем было отчаянья, боли и разочарования. * * * Говорят, что два дебила — это сила, все врут, когда их трое, вот где начинается самый настоящий трэш, по крайней мере так получилось с Коалицией. Блин один из них сильно поверил в себя, двое других по началу неохотно, а потом с большим энтузиазмом поддержали психа. Геройский Стратег возомнил, что смог с довольно куцым армейским корпусом полностью парализовать военную машину Юга, к тому временем насчитывающую более полумиллиона бойцов. Однако дальше — больше, враг вознамерился пересесть на верблюдов и лихо покорить Черный Континент. Нда… Полководец бросил танки, БМП, артиллерию и смело рванул через Великую Пустыню, что еще раз послужило доказательством простой аксиомы: даже Круг Времени не терпит тупиц, нельзя полагаться лишь на хрономагию, хоть изредка следует включать голову! В итоге Стратег оказался примерно в той же ситуации, что и его предшественник, погибший на Бермудах. В Великой Пустыне расправиться с адептами ордена, не имеющими тяжелого оружия и двигающихся со скорость верблюда, для Умника было плевым делом. Подогнали космические платформы, нацелили ракеты, теперь куда бы Иерарх не двинул свою «непобедимую армию», его везде ждет один печальный конец. К тому же блокировали связь, чтобы враг не мог предупредить Лорда и Старика. А потом стали неспеша стягивать патрули кочевников, усиленные болотными колдунами, они должны перехватывать гонцов, если Стратег вдруг решиться попросить помощи у своих коллег. Ловушка захлопнулась, можно было разбомбить противника прямо здесь и сейчас, но не хотелось выковыривать хрономагов из развалин Оазиса, решил подождать, когда у них кончатся продукты и вода. К слову, дыбы ускорить процесс, Умник парой высокоточных ракет разрушил скважины и сжег амбары с запасами еды… Стратег пока озадаченно чесал репу, рвал волосы на заднице и выл на Луну, раз за разом прокручивая в Цикле возможные сценарии исхода, сам он возможно и прорвется, используя магию времени, но его армию мы похороним с гарантией. Достаточно перебить верблюдов и проводников, остальное сделает Пустыня! И чем дольше адепты Ордена медлили, тем меньше шансов у них оставалось, запасы воды и продуктов стремительно таяли, а пешком барханы не преодолеть… Однако пока оставил в покое, попавшую в ловушку, «непобедимую армию», сейчас требовалось преподать урок Лорду и Старику, которые неосмотрительно втянулись в периферийную зону на Юге, убрать оттуда свои полки они уже не успеют, нам лишь необходимо нанести фланговые удары и при помощи артиллерии, ракет, авиации и заранее сформированных бронетанковых кулаков разгромить зарвавшегося врага. Но в начале атакуют когорты высокоранговых Колдунов, ведь мы намеренно пустили магистров на земли, заселенные сторонниками Ордена. А потом последует комбинированная работа наземных сил и воздушных авианосцев с планеты Земля. Понятное дело хрономаги предсказали большую часть наших действий, но масштабы наступления и длительная, последовательная военная кампания не дали врагу увидеть истинный рисунок событий. Мы вроде как безуспешно атаковали крупные соединения пехоты, а прозорливые магистры ловко уводили свои полки с линий атаки. Площадные плетения колдунов как бы пропадали почем зря, залпы ракет и пушек били впустую, но на самом деле они уничтожали горючее, технику, склады, ремонтные базы, а Лорду и Старику не хватало сообразительности охватить всю картину в целом! Так что враг маневрировал и продолжал накатывать вперед, при этом в тылу у них разворачивалась настоящая рельсовая война, работали команды диверсантов, колдуны из организации «технарей», ну и под шумок воздушные авианосцы уничтожали особо важные цели. Все это медленно, но верно вело к коллапсу системы снабжения огромной армии, которая растянулась с запада на восток на тысячи километров, к тому же глубокими уступами завязла на территориях юга, со всех сторон окруженная свежими войсками Нового Света, поддерживаемых Колдунами. А когда враг понял, что произошло, то было уже поздно… * * * — Что происходит, я не понимаю? — Лорд на самом деле растерялся от череды неудач, в Круге Времени он видел какие-то трудности, но не мог оценить их глобальное значение. — Их атаки на наши войска провалены, арсеналы расходуются впустую, но почему наше наступление остановилось? — негодовал Старик, — Со всех сторон получаю доклады о том, что воевать больше невозможно, простецы дезертируют целыми батальонами, а самые бравые генерал перестали верить нашим прогнозам! — Мы провели несколько масштабных антидиверсионных операций в тылу, адепты Ордена предсказали место и время крушения поездов, однако так и не получилось выйти на исполнителей, дистанционные техники колдунов, бомбы с таймерами, запуск ракет… они действуют у нас под носом, профессионально и не оставляют следов! — Лорд бессильно развел руками. — Такое ощущений, что враг заложил мины и магические ритуалы пару месяцев назад, а сейчас только лишь активирует заранее сделанные заготовки, но тогда каким образом он узнает информацию о прохождении нужных нам грузов? Как угадывает путь и время? — поддержал коллегу Старик. — Полагаю, это говорит о масштабной шпионской сети внутри нашей армии, штаб, разведка, интенданты, повсюду шпионы, — предположил Аристократ. — Согласен, надо очистить наши ряды, — кивнул Старик и спросил, — А что слышно об армии Стратега? — Ничего, боюсь, мы ошиблись с ним, — Лорд довольно быстро разочаровался в недавнем кумире, — Он нас или предал, или попал в ловушку! — Пожалуй, соглашусь, — кивнул Старик, — Думаю, нам следует вернуться к прежним планам, требуется обезопасить север и выровнять наши владения на востоке. — Другого выхода у нас теперь нет, — оба Магистра, по сути, сдались, легко бросили своих странников, как из числа простецов, так и хрономагов… Глава 14 Ответные меры Стратег, несмотря на репутацию сумасшедшего, на самом деле был вполне себе адекватным человеком, просто его видение и методы не всегда укладывались в общепринятые рамки. Хотя в целом он справедливо считал свои военные приемы и наработки эффективными, особенно в постоянно меняющихся условиях современных боевых действий. Так что, кто бы там чего не думал, но он не был кровавым маньяком, плюющим на свою безопасность, просто его разум умел принимать довольно спорные и рискованные идеи, если считал, что в итоге это сохранит ему жизнь, власть, и дарует победу. Поэтому Иерарх отчаянно искал выход из ловушки, и уже сотни раз погибал в Цикле. Его накрывали площадными плетениями, дезинтегрировали на атомы взрывами десятков ракет, превращали в решето пулеметным огнем, а чаще он просто умирал от жажды и истощения. Разум метался словно птица в клетке в поисках спасения, но везде ждал один и тот же печальный конец. Враг контролировал всю округу, источники воды засыпаны, заминированы или отравлены. Другие адепты Ордена тоже сидели на краю Оазиса и раз за разом пытались бежать из пеков, но, судя по всему, тоже терпели неудачу. Народ отчаялся, даже Круг Времени не давал шансов выбраться из колдовского капкана. — Ничего, только песок и смерть, — констатировал Стратег. — Это вы завели нас сюда, — вдруг обвинил один из офицеров, впрочем неудивительно, на краю смерти субординация и прочая шелуха спадают, обнажая истинные эмоции. — Да как ты смеешь!?! — заорал и без того раздраженный полководец. — А что вы мне сделаете? Убьете? Так я уже умирал тысячи раз, попав в ловушку из-за вашей глупой самоуверенности! — не стушевался хрономаг. — Верно! — Вода кончается! — Пища на исходе! — Что нам делать? — оказалось достаточно было одной искры, чтобы пробудить пожар. Стратег в Циклах неизменно увлекал за собой часть армии и рвался через Пустыню, смотреть варианты, при которых он оставался в Оазисе, неосмотрительно считал неразумной роскошью, и всю магию времени тратил на поиск выхода из капкана, поэтому не мог предвидеть бунта! Иерарх даже растерялся, его ресурсы истощены, а младшие офицеры, сами не ведая того, накликали на себя гибель. К перепалке осторожно прислушивались простецы, до которых стало доходить почему они все еще торчат в царстве песка. Заточение длилось недолго, однако враг парой метких залпов лишил армию источника воды и запасов пищи, проблему с едой решили, забив несколько десятков верблюдов, но воды не хватало и вскоре предстояло убить всех животных, так как расходовать на них драгоценную влагу было слишком расточительным. Но даже туземцы понимали, что без дромадеров им из сердца Великой Пустыни не выбраться, положение из угрожающего становилось и вовсе отчаянным, а в такие времена человек легко может стать Зверем. — Эй, вы завели нас в ловушку? — возмутился сержант из простецов. — Мы гибнем за Орден, хотя колдуны и простые люди борются за наши права! — поднялся один из ветеранов. — Я не хочу умирать от жажды в этой пустыне! — возмутился молодой солдатик. — Убьем хрономагов и примкнем к колдунам! — неожиданный призыв заставил замереть в нерешительности обе стороны. — Бах… бах… бах… — Тра-та-та-та… — Гдах… гдах… — через секунду в крошечном Оазисе началась отчаянная бойня. * * * Однако, Умник прогнозировал разные варианты, но такой исход даже для нас стал полной неожиданностью. Элитные простецы вдруг взбунтовались и начали уничтожать офицеров-хрономагов. Непобедимая армия разделилась на две неравные части и устроила самую настоящую бойню. В какой-то момент подключился Разумный Кристалл и залпами ракет стал поддерживать бунтовщиков, ну и понятное дело не упускал из виду пытавшихся бежать Контролеров Реальности. Все закончилось довольно быстро, могучее войско за несколько часов уничтожило само себя. Однако еще больший успех ждал на Юге, там разочарованный Лорд и Старик попросту стали бросать армии простецов, вытаскивая из ловушек только адептов Ордена. Этот шаг определенно стал самой большой ошибкой Иерархов, они действовали так, как привыкли, рационально, эффективно, продолжая считать простецов бесполезным пушечным мясом, но времена изменились, по планете бродил призрак революции, и каждая подобная оплошность отворачивал от хрономагов все больше и больше простых людей. «Технари» подхватили происходящее, сделали красочные ролики, обличили предателей и продемонстрировали всему миру суть отношения Контролеров Реальности к остальному человечеству. Получилось весьма наглядно, происходящее стало еще одной весомой причиной раскола в Ордене. Одни Иерархи считали подобное отношение нормой, другие, более дальновидные понимали, что хрономаги пропадут без поддержки простецов. Раньше всегда находились готовые служить, но в век информации таких становилось все меньше и меньше. Мы воевали не только оружием, но и навязали хрономагам информационную войну, которой те вообще не занимались. Ролики в сети обличали Орден, да нам и стараться не нужно было, примеров скотского поведения Иерархов было более, чем достаточно: высокомерие, презрение, насилие, убийства, пренебрежение, а теперь и предательство своих самых верных псов, когорты элитных войск, которых в начале кинули на штурм вражеских позиций, а потом просто оставили погибать без боеприпасов, снаряжения и поддержки. Если бы Контролеры Реальности имели мужество гибнуть вместе со своими слугами, все выглядело бы совсем иначе, но они позорно спасали свои шкуры… Эти факты буквально взорвало планету, тот тут, то там вспыхивали бунты, причем все чаще зачинщиками становились не простые обыватели, а силы правопорядка и армия, на которых, собственно, и держалась власть хрономагов. Орденцы жестоко подавляли волнения, опыт борьбы с простецами у них был, однако мы подключались, где могли и поддерживали революционеров орбитальными ударами, диверсионными отрядами колдунов, а иногда просто оружием и боеприпасами. Смута жестокая и беспощадная хаотично возникала по всей планете. Жертвами таких стихийных восстаний, как правило, становились слабые Владыки, ученики и дети. Взрослые хрономаги за счет дара выживали, получали помощь от соседей и жестоко подавляли бунтарей. Однако Орден понемногу лишался самого главного — будущего, слишком много молодежи погибало, через несколько поколений Контролеров Реальности станет в разы меньше, а вот численность простецов неуклонно растет. Но это все далекие перспективы, сейчас нужно было довершить разгром Коалиции. Лорд сосредоточил свои усилия на севере, там на самом деле требовалось привести к покорности нескольких Владык и тогда у магистров Нового Света не останется плацдармов для высадки десанта, а этот регион станет надежным тылом. Старик вернулся к идее выравнивания линии фронта на востоке. В принципе довольно разумные вещи и в целом они укрепят оборонительные возможности хрономагов, но мы с Умником мыслили совсем другими категориями… Для выходцев из космической цивилизации не существовало понятия фронта, я и на земле интуитивно старался захватить острова или локации, защищенные естественными барьерами, чтобы иметь возможность рассредоточить войска по городам и селам, а не концентрировать их на узкой полосе. С орбиты было без разницы куда бить, а если враг аккумулирует свои силы вдоль границ, то во всех остальных точках он станет уязвим. Поэтому даже не стал особо препятствовать потугам Иерархов, которые собрали свежие силы и бросили их на новые цели, скоро им станет не до стратегических замыслов. Во-первых, мы усилили диверсии по всем направлениям, сходили с рельсов железнодорожные составы, падали самолеты, взрывались склады с горючим и боеприпасами. Ради конспирации использовали плетения колдунов, но под шумок многое уничтожал Умник, мы тотально доминировали, а у противника не было не то, что защиты против нашего оружия, у них даже не существовало средств его обнаружения. Таким образом практически уничтожили логистику, парализовали военную промышленность, создали коллапс на объектах инфраструктуры. Во-вторых, все бунты на территории коалиции поддержали особенно тщательно, где возможно развили, усилили, создали целые армии партизанив и тайных диверсантов. При этом повстанцев объединили при помощи «технарей» и превратили в самый настоящий кошмар для хрономагов. Бедолаги вынуждены сутки напролет сидеть в Циклах, дыбы заранее знать, а не подкралась ли к ним смерть. Какого эффекта тем самым добились? Контролеры Реальности истощили свои ресурсы и постоянно находись на грани, а там, где тонко, там и рвется, особенно если обострить. В-тертых, решил вытащить из широких штанин мощный козырь. Армия хрономагесс была готова восстать и поддержать колдунов. Взятые мной на «копье» женщины изначально держали нейтралитет и не принимались в расчет Иерархами Коалиции, так что их удар станет большим сюрпризом, ну и мы поддержим согласованной атакой полумиллионной армии магистров Конрада и Борза, которые к тому же сумели присоединить к себе войска, брошенные Лордом и Стариком, с учетом сил Юга, там получается самая настоящая орда. Такой натиск вполне способен решить судьбу всего континента, правда все слишком гладко получается, скептик внутри меня ждет подвох…