— Веселина, прошу, оставьте ваши глупости. Оп, теперь, когда она знает, кто он такой, решил вспомнить о вежливости? Селина вздохнула и так же тихо ответила: — Это не глупости. Кому кроме «неудачников» нужна скучная теория, правда? — Как же с вами сложно, — вздохнул он, делая какой-то хитрый пас руками. Судя по скрещённым пальцам, что-то парализующее. Всё-таки решился? Ну ничего, она знает как его отвлечь. — А может ваша ПРИХОЖАНКА, сбежала от вас, господин маг? Готовое сорваться с губ заклинание, застряло на полпути и раздражённо втянулось вместе с воздухом через сжатые зубы. За время совместного путешествия синие глаза часто сменяли выражение, но впервые она столкнулась с такой злостью. Селина вдруг отчётливо поняла, вырубить человека можно и без магии. Последнее, что она увидела, перед тем как в ужасе зажмуриться, был замах его руки. Селина сжалась. Сердце в панике отсчитывало удары, но ничего не происходило. Может, не досказанное заклинание как-то не так сработало? Селина осмелела и открыла один глаз. Маг замер, уставившись куда-то поверх её головы, и только медленно опускающаяся рука говорила о том, что он жив и не парализован. — Маг? — прогрохотало рядом. Волосы на голове шевельнулись под струёй горячего воздуха, Селина запрокинула голову. Огромная серая ящерица с любопытством косила на них оранжевым с красными прожилками глазом. Длинная, гибкая шея описала почти правильный полукруг, чтобы рассмотреть нарушителей спокойствия поближе. Селина с трудом проглотила, подкативший к горлу панический крик. Одно дело читать о драконах, другое дело смотреть на них. Особенно вот так снизу, когда отчётливо видно и размер пасти и острота его загнутых внутрь зубов. — Гос-с-сподин маг, — раздвоенный язык по-змеиному ощупал воздух, — не в коем с-с-случае не хотел вам мешать-с-с, но не могли бы вы, пос-с-сле того как убьёте с-самку, прибрать за с-с-собой? — хвост нервнопрошелестел по камням. — А то взяли моду, возить-с с-с-сюда трупы… — Трупы? — встрепенулась Селина. Зрачок дёрнулся, фокусируясь на ней. Перед глазами заплясали строчки конспекта: драконы очень вежливы, не любят вмешиваться в чужую жизнь и не позволяют лезть в свою; переговоры с ними начинают, после сложного поклона, предварительно приняв ванну и надев церемониальную одежду. М-да… — Позвольте представиться, почтенный, моё имя Веселина Ерош, — несмотря на растерянность, нужные слова возникали сами собой. — Я приношу глубочайшие извинения от имени правительства нашего княжества за принесённые вам неудобства. — Селина сглотнула переводя дыхание, говорить с запрокинутой головой оказывается не очень-то удобно, да и камни больно впиваются. — Я специалист по магическим противоречиям, направлена сюда для того чтобы решить вопрос о незаконном захоронении возле вашего жилища. Ящер заинтересовано склонил голову набок и благосклонно взъерошил надбровные пластины. Маг только судорожно вздохнул. Ха! А, как тебе такое, господин всезнайка? — Я с моим…хм… помощником хотим найти наилучшее решение этой проблемы, почтенный. Поэтому нижайше прошу вас, ответить на несколько вопросов. Дракон моргнул вторыми, вертикальными, веками и замер, как будто к чему-то прислушиваясь. Выдержав эффектную паузу (за которую Селина успела покрыться холодным потом, в ужасе обсохнуть, вспомнив о драконьем обонянии, и вспотеть повторно), протащил хвостом по камням, обдав людей мелкой крошкой, и обернув им вокруг лап, словно кошка в ожидании обеда, величественно кивнул. Селина облегчённо выдохнула, сквозь зубы и мелкими порциями, чтобы лишний раз не показывать своего волнения, и завозилась, в попытке подняться. Маг заметил это и быстро поставил её на ноги. Неизвестно, что там творилось у него в голове, но, по крайней мере, не мешал, замерев за её плечом, будто и правда помощник-телохранитель. Руки сами потянулись пригладить растрёпанные волосы, но тут голова опомнилась, остановив их на полпути. Пусть уж лучше дракон думает, что её внешний вид, это отражение её неординарного внутреннего мира, чем заподозрит её в неуважении к своей персоне или к самому таинству переговоров. Селина лихорадочно соображала, как задать вопрос, чтобы даже случайно не обидеть грозного ящера. Как назло, мысли опять крутились вокруг фляги с водой, в котомке брата Йов… Интересно, а как его зовут на самом деле? Вот, дура, тут решается её судьба, а она опять думает не о том. Ах, вот бы сейчас пригодился блокнот с заметками! История — это слишком странная и запутанная, вопросов много, как понять какой задавать первым? Селина не придумала ничего лучше, как вернуться к самому началу: — Расскажите, пожалуйста, когда и при каких обстоятельствах появилось первое тело? Дракон был стар и не любопытен. Людская возня вокруг пещеры первое время не привлекала его внимания. Видимо, деревенскими козы, воспринимались им как что-то само собой разумеющееся. Отвратительный запах появился недавно, примерно год назад (ну да, что такое год в вечности драконьей жизни). Когда дракон вышел посмотреть, что же так воняет, обнаружил тело рыжеволосой человеческой самки. — На с-столбе? — уточнила Селина, случайно скопировав манеру собеседника растягивать звуки. Дракон сделал вид, что не заметил, разве что хвост излишне резко ударил о камни. — Нет, вот з-с-десь… Длинный, загнутый коготь лениво указал на то место, где застыли люди, целя прямо в макушку девушки. Селина поёжилась, но отступить не решилась. Неприятная находка, жутко разозлила дракона. Но поразмыслив, он решил проявить терпимость, вдруг самка, сама сюда пришла и, неудачно упав, сломала себе шею. — Ваши с-с-самки час-с-сто ищут вс-с-стречи с драконами. Думают, что мы превратим-с-ся в человече-с-с-кого с-с-самца! Чтобы избавиться от вони (а так же «чтобы человеки до-с-с-стойно похоронили глупую с-с-самку»), дракон принёс тело на склон у деревни. Свидетелями этого было почти все жители. — Люди кричали и с-с-смешно махали конечнос-с-стями, благодарили наверно…. Селина удержала неуместный смешок, сосредоточившись на сказанном. Год назад погибла дочь рыжего трактирщика, Тияна. Деревенские думали, что её убил дракон, но оказывается, девушка уже была мертва! Селина не на миг не усомнилась в словах дракона. Древнему созданию не пристало лгать людишкам, жизнь которых лишь мгновение для него. Проще улететь на пару столетий в отпуск, а потом вернуться, всё равно больше не останется никого, кто бы вспомнил о его преступлении. Местные так же таскали бы коз и почтительно «махали конечностями». Через шесть или семь лун всё повторилось. Опять рыжая самка. На том же месте перед пещерой. Снова безнадёжно мёртвая. Дракон отнёс её тело туда же. Дело было ночью и на этот раз его посещение осталось не замеченным. Хотя, как говорил Лойзо, кто-то из местных слышал хлопанье крыльев. А потом всё изменилось, сухожильных коз сменили телеги, с привязанными на столбах девицами. Тоже мёртвыми. Селина устав стоять, уже давно пристроилась на камнях и внимательно слушала, чтобы не потерять мысль, выкладывала камнями схему событий. Дракон тоже решил отойти от протокола и улёгся рядом, с любопытством следя за её действиями. Селина положила первый камень — это Тияна. Этот поменьше — Маришка. А вот их убийца. Погибли девушки одинаково, значит, убийца один, и это не дракон. Чуть в стороне ещё одна группа камней. Две жертвы, нанятые хитроумным старостой через агентство, они, скорее всего, умерли от жажды. Вряд ли деревенские в попытке избавиться от неё, отступили от привычного сценария. Пятый камень Селина задумчиво перекатывала в руках, не решаясь положить ни в ту ни в другую кучку. — Сколько было сон-травы? — путано поинтересовалась Селина у мага. Он, как ни странно, её правильно понял и задумчиво проговорил: — Сутки бы проспали. На мгновенье их взгляды сцепились. Селина прочла в его глазах отраженье своих мыслей. Если бы не противоядие, она бы проспала на столбе до ночи. Слишком долго, солнце и стервятники прикончили бы её раньше. Она коснулась первых двух камней. С этими всё было не так однозначно, кто-то же подкинул их мёртвые тела к пещере дракона? — Интересно, отчего они умерли? — про себя пробормотала она, забыв, что слух у драконов так же развит, как и обоняние. — Не з-с-наю, но пахли они одинаково, — девушка кивнула, это только подтверждает догадку, что убийца был один. Тёмный коготь неожиданно мелькнул перед самым лицом и добавил остальные к первым двум. Селина удивлённо вскинула глаза на дракона. — И эти тоже-с-с-с. Ловушка Значит, неизвестный убийца причастен к смерти всех жертв! — И вот эта? — невежливо ткнула пальцем в труп «прихожанки» Селина. — Да-с-с. И что же получается: неизвестный злодей убил двоих местных, потом присмирел, пустил слух, что дракон нападает на рыжих, вынудил старосту обратиться в агентство и продолжил своё чёрное дело? Мысли волчком вертелись в голове, не давая толком оформиться во что-то стройное и понятное. — Когда трактирщик должен подойти? — перебил монах её внутренний монолог, озабоченно глядя на темнеющее небо. Селина вздрогнула, слишком быстро пролетело время, она даже не заметила, как наступили первые сумерки. — Скоро, — засуетилась она. — Хорошо, — губы мага искривились в злой усмешке. — У меня как раз есть идея, как вывести преступников на чистую воду. А главное! — он торжественно поклонился, — Избавить почтенного дракона от неприятных находок. *** Нога подвернулась на остром крае камня. Лойзо пошатнулся, лошадь почувствовала свободу и чуть не выдернула руку из сустава. Парень сквозь зубы выругался на тупую скотину, тут же получив чувствительный тычок от отца. — Ну, па! — прошипел он, потирая плечо. Рыжий Милош обидно усмехнулся. — Что до седин воспитывать будешь? — А нечего ругаться в горах! — цыкнул староста на сына. Лойзо промолчал, зло зыркнув в спину отцу. Его тень нависала над всей жизнью Лойзо: туда не ходи, это не говори, так не делай. Нельзя, нельзя и это нельзя! Слишком много запретов было в его жизни. Как же он ждал того момента, когда жениться и начнёт жить своим домом. Но не сложилось…Все из-за этого проклятущего «нельзя»! Но как выяснилось отцовские приказы можно обойти. Как говорится, если очень хочется, то можно. — Чего скалишься? — грубо ворвался в мысли голос отца. Лойзо на всякий случай втянул голову в плечи, и только потом разобрался, что па обращался не к нему. — Я говорил, не хватит сон-травы? Говорил, давай добавим во что-то одно? Нет, ты упёрся! — трактирщик зябко передёрнул плечами и совсем другим тоном проговорил. — Твоему олуху повезло, в прошлые разы девки спали. А эта, кхм — он деланно прочистил горло, пряча за кашлем волнение, — смотрит на тебя и всё понимает… — Один раз девка разрыдалась, ты и раскис! — насмешливо оборвал его староста. — Что, лучше своих хоронить? Зря отец это сказал. Милош дёрнулся и, долго посмотрев на обидчика, зло процедил: — В следующий раз сам повезёшь! Дальше шли в неуютной тишине. Только глухой перестук копыт по камням эхом отдавался от скальной стены. Пешком идти надоело, но лошадей решили пожалеть, им ещё телеги домой тащить. Лойзо опять запнулся, но промолчал. Благо до пещеры оставалось всего ничего. Одолев последний виток, они вышли к площадке возле пещеры. Перед ними стояли две телеги, с неясными силуэтами на каждой. Мужчины вручили Лойзо единственный факел и потянулись к первой. Та стояла чуть сбоку, зацепившись оглоблей за бортик второй. Отец и рыжий Милош принялись их растаскивать, а Лойзо, словно заколдованный всё никак не мог отвести взгляда от неё.