Тяжелый меч требует большой физической силы – противники рубятся изо всех сил: здесь мощь может оказаться сильней мастерства – могучий удар способен пробить даже правильно поставленную защиту и выбить парирующий меч противника! Но того защищают вдобавок доспехи и кольчуга, поэтому удары следуют один за другим, словно кузнец молотит по наковальне… Устаёт не только рука, но и всё тело, облачённое в увесистую броню, которую, как правило, меч одолеть не может: чаще всего побеждает тот, кто сумел сбить противника с ног – тогда завершающую точку ставит кинжал милосердия – «мизерекордия», способный проскользнуть в подмышечную или подшлемную щель. Но вряд ли поверженный рыцарь посчитает это милосердием… Шпага весит поменьше, тело уже не закрывают доспехи, поэтому значение силы снижается в пользу мастерства: рубка мечников осталась в прошлом, на смену ей пришли каскады приёмов нападения и защиты, многие были довольно хитрыми, и все держались в тайне, которую перенимали у признанных мастеров за много лет обучения. Именно сложные и редкие приёмы, их немыслимые связки, обуславливали преимущество дуэлянта. Мастерство теперь заменяло и броню: рубаха не могла защитить от пропущенного рубящего или колющего удара, бывало, что опытный шпажник отрубал ухо более слабому противнику и на этом бой заканчивался. А рапира не рубит, только колет, граненый клинок весит меньше плоского двухлезвийного, поэтому центр тяжести перемещен ближе к эфесу, и остриё легко управляется уже даже не движением руки, а лишь кистью или даже двумя пальцами; нет ударов – только выпады, от которых надо уходить или уклоняться, либо аккуратно отводить опасную иглу в сторону… Это уже не шпажный бой, это ажурная вышивка с плавными, почти балетными движениями. У рапиристов еще больше хитростей и тонкостей, да и сам бой скоротечен… Но когда уровень мастерства противников одинаков, поединок затягивается. Они обменивались выпадами, атаковали и защищались, кружили друг вокруг друга, как огромные комары, выставившие смертоносные жала… Шефер сквозь небольшие глазницы видел волчью морду и подрагивающее в воздухе на уровне его глаз остриё клинка Кёнига. Тот видел то же самое. От резких движений маски сдвигались, и приходилось их лихорадочно поправлять, чтобы снова восстановить обзор поля боя. Дышать было тяжело, воздуха не хватало, хотелось сбросить дурацкие волчьи головы, но выдержка – такое же важное качество рыцаря, как и умение фехтовать. Погода портилась, начал накрапывать дождь. Волчьи головы покрылись капельками воды, выглядевшими на бархатном ворсе, как выступивший на шерсти пот. Если дождь продолжится, станет скользко, и тогда случайное падение может перечеркнуть фехтовальное мастерство… Противники кружились, словно в балетном танце. При очередной атаке Шефера Кёниг отвёл его клинок перекрестьем вправо и тут же нанёс встречный удар. Шефер успел уйти с линии атаки, и острие с хрустом разорвало черную ткань накидки. Однако воспользоваться моментом Гансу не удалось: Кёниг молниеносно вернул оружие к себе и отбил его контратаку. – Дзынь! Дзынь! – противно зазвенел металл о металл: клинки скользнули друг по другу, и чашки эфесов с силой сшиблись между собой. Враги на секунду отскочили, но тут же снова сошлись, Кёниг перебросил рапиру в другую руку и попытался атаковать неожиданным ударом слева, но Шефер успел отвести остриё силовой частью клинка. И тут же развернулся, словно исполнял балетное фуэте, замерев спиной к Кёнигу, что всегда вызывает у противника замешательство, особенно когда клинок выскакивает из-под руки и попадает ему в живот… Но не в этот раз: Кёниг шагнул вправо, и остриё пронзило воздух. Шефер закончил фуэте, и «волки» снова оказались морда к морде. – Ты думал, я не знаю, что это излюбленный удар вашего рода?! – глухо выкрикнул из-под маски Кёниг. – Об этом предупреждал еще прапрадед Курт… Окончить он не успел: укол Шефера достал его в плечо, хоть и не очень сильно – самым кончиком: расстояние было великовато. – Ух! – не сдержал вскрика Кёниг. От злости и боли он сорвал маску и отбросил в сторону. На лбу выступила испарина – в отличие от той, что на маске, самая что ни на есть настоящая. – Мне нечего бояться! – прокричал он. – Лицо скрывают только трусы! С остервенением он ринулся в атаку. Но гнев и боль плохие помощники. Шефер привстал на цыпочки, словно продолжал танцевать, и нанёс сверху вниз сложный удар, именуемый «Поцелуй смерти». И он оправдал своё название: внезапно изменив свою траекторию, рапира Ганса вошла Кёнигу прямо в рот! Как это произошло, никто даже не успел понять. Удар был такой силы, что острие пробило череп и торчало сзади. Кёниг выронил рапиру и опрокинулся навзничь, ноги его импульсивно дёрнулись, и бездыханное тело замерло. Зрители продолжали стоять, словно в оцепенении. Шефер, не снимая маски, развернулся и пошёл к церкви. Бекер догнал его у входа. – Что это было? – запыхавшись, спросил он. – Я не успел ничего понять! – Испанская школа, – ответил Шефер. – Удар «Поцелуй смерти» – наносится в рот или переносицу. В мечевых боях его не знали. А у Кёнига была мечевая специализация. Впрочем, теперь это не имеет никакого значения. Сняв маску, он жадно вдыхал свежий воздух. Мелкий дождик моросил, но он не обращал на него внимания. Промокшие «волки» медленно заходили в здание. Несколько человек в рабочих комбинезонах положили Кёнига на некое подобие носилок и унесли. Основная процедура прошла быстро: Ганса Шефера единогласно избрали Магистром Ордена Чёрного волка. Алан Чандлер уехал раньше и в голосовании участия не принимал. Хотя один его голос ни на что повлиять не мог. Да и вообще он уже вряд ли мог на что-то влиять… Куличано тут же оформил протокол собрания, его заверили подписями и сургучной печатью. Про неудачливого претендента никто не вспоминал. Только Бекер, ни к кому не обращаясь, сказал: – В городе мертвых несколько тысяч квартир, и никто не знает, в какую заехал новосёл. А я уже вообще забыл про него! И Куличано согласно кивнул. Новый Магистр не возражал. * * * С Шефером я встретился вечером, за чашкой кофе, в траттории «У тётушки Сильвии». – Поздравляю с победой, Магистр! – почтительно приветствовал я нового главу Ордена. Тот небрежно кивнул. – Вековой спор между родами Кёнигов и Шеферов наконец закончен, – устало сказал он. – У меня нет детей, у Франца только девочки… Да и с преследовавшим нас оборотнем я, наконец, покончил на Лысом острове… – Вы это серьезно? – удивился я. – Волки не живут сотни лет! – Смотря какие, – вполне серьезно пояснил Шефер. – Обычные не живут, а «перевертыши» – еще как… – Неужели вы верите в эти легенды? – с усмешкой спросил я. Но наткнулся на вполне серьезный взгляд. – Убитый волк пропал – оборотень должен соединиться с телом своего человеческого носителя. Думаю, что в Маутендорфе кто-то убит. Причем не просто убит, а именно заколот рапирой! Попробуйте, проверьте! И объясните этот факт без учета легенд… Но я предпочёл соскочить со скользкой темы. – Лучше перейдём к делам. Вот проект вашего заявления о лишении права собственности тех лиц, которые регистрировали её от имени Ордена Чёрного волка, не имея на это юридических прав. Найдите хорошего юриста, он подготовит иск и через суд восстановит закон и справедливость. Теперь управлять майнинговыми фермами Маутендорфа будете вы. Да и не только фермами. Думаю, у вас появится много активов. Ну, а мы с вами будем поддерживать связь и вместе решать возникающие вопросы… А сейчас я предлагаю пообедать и выпить. Здесь замечательная еда и вино с граппой не хуже… А тетушка Сильвия уже истомилась в ожидании заказа! – Спасибо, я не пью спиртного. И обедаю по распорядку – днём. Дурные примеры заразительны, даже если они и не такие дурные, как кажутся на первый взгляд. – Тогда я последую вашему совету и тоже воздержусь. Ладно, господин Шефер, еще раз поздравляю с победой. Настоящие дуэли бывают нечасто. – Думаю, эта была последней. Привычка канула в века, сейчас некому и не за что биться на мечах или рапирах. Есть другие способы, например суды, – он потряс переданным ему заявлением. – И киллеры. Но те не сходятся лицом к лицу… * * * Утром, выглянув в окно на Гранд-канал, я сразу обратил внимание, что количество яхт резко уменьшилось. Сейчас их было столько, сколько обычно бывает в это время года, без всяких важных мероприятий. Значит, ВИП-персоны почувствовали, что «Мир» зашатался, и предпочли разбежаться по местам своего проживания. Это был хороший знак. И он стал не последним. В пятизвездные отели Венеции, как и любой другой достопримечательности мирового значения, красиво заезжают и так же красиво из них выезжают. С той только разницей, что в городе каналов постояльцы пользуются не автомобилями, а катерами. Но всё остальное остаётся прежним: торжественная тёплая встреча с комплиментом в виде бокала шампанского, носильщик, без напоминаний и вопросов доставляющий багаж в номер, и администратор рецепции, который лично сопровождает до аппартаментов тех гостей, которые заселяются в номера категорий «люкс», «премиум» и «президентский». Улыбки, шутки, комплименты, приподнятое настроение – как будто приехали близкие друзья или долгожданные родственники! Выезд обставлен так же, только как будто плёнку запустили в обратном направлении. Поэтому, когда я, сидя за легким завтраком с обязательным «эспрессо» в «Лагуне», увидел Лику, натужно катящую огромный чемодан от сухопутного выхода «Бауэр Палаццо», то очень удивился и послал ей на помощь официанта, который мигом дотащил через площадь негабаритный багаж, привёл и усадил за мой столик будущую победительницу мировых конкурсов красоты и тут же принёс ей кофе и порцию виски для снятия стресса. Ведь с чемоданами бродят по Венеции только бюджетные туристы, ночующие в дешевых хостелах, и не имеющие возможности нанять носильщика. – Что случилось, милая Лика? – сочувственно спросил симпатичный и отзывчивый антиквар Алессандро, хотя прячущийся под его шкурой шпион прекрасно знал, что профессиональная конкурсантка скатилась с высшего туристического разряда в низший из-за несчастного случая со своим содержателем. – Это ужасно! Я никогда не думала, что так случится! – девушка залпом выпила универсальный сорокаградусный транквилизатор и промокнула платочком прокатившиеся по гладкой коже слезинки. Такой поворот меня удивил: ведь несколько дней назад мы с ней говорили о печальной судьбе, ожидающей Николая Кулебякина, и хотя я её успокаивал, но то, что худшие предположения сбылись, отнюдь не явилось неожиданностью, как гром с ясного неба! Я уже приготовился выражать сочувствие и произносить слова успокоения, но недоумение Лики получило совершенно другое объяснение. – Я никогда не могла подумать, что эта сука обшарит все его вещи и заберет деньги и кредитные карточки! – воскликнула девушка, и стало ясно, что судьба её покровителя отошла на второй, а может, и на третий план, а на первый выдвинулись подлость и коварство бывшей закадычной подруги. – Я предлагала ей поделить все поровну, но она не стала даже слушать! – причитала Лика. – И не захотела платить тысячу евро за номер, хотя денег у Кулебяки было достаточно… Она вообще словно с ума сошла, когда узнала, что я познакомилась с графом Брандолини… – Надеюсь, это знакомство вас не разочаровало? – Нет, милый Алессандро, мы просто созданы друг для друга! Он такой нарядный, учтивый, воспитанный! Мы с ним встречались каждый день, это уже пять… или даже шесть дней! И у него серьезные намерения! Он мне рассказывал о своём фамильном замке совсем недалеко отсюда… – Так почему я вижу вас в таком печальном образе? – Вчера пришла полиция, перевернула весь номер, администрация этим недовольна и настоятельно посоветовала мне съехать, тем более что оплата заканчивается сегодня в полдень… Да и денег у меня не столько, чтобы жить в «Бауэр Палаццо»… – А где же Мика? – Чёрт её знает! – в сердцах выругалась красавица-модель. – Перебралась, наверное, в дешевую гостиницу на окраине… Она все эти дни пила и твердила, что утрёт мне нос и подцепит Анджело, а если эта рыжая сосулька будет мешать, то ей не поздоровится… По-моему, она опять стала пить какие-то таблетки, поэтому у неё серьезно едет крыша. Почему-то она считает, что и Кулебяку подставила эта ваша любительница словесности! – Всё это печально, – кивнул я. – Но как она могла уговорить волка растерзать достойного Николая Петровича? Не представляю! А чем я могу вам помочь? К сожалению, у меня сейчас совершенно нет времени… Разве что деньгами? Я положил на стол пятьсот евро. Моё финансовое положение тоже ухудшалось, и я уже жалел, что отдал две тысячи неблагодарной Кончитине. – Спасибо, Алессандро, вы такой милый, такой благородный! Мы с Джузеппе обязательно пригласим вас на свадьбу! На такой мажорной ноте мы и расстались. * * * На встречу в безлюдном районе близ грузового порта Рыбак пришел вовремя. На этот раз он был одет в неброскую темную одежду, которая придавала ему траурный вид. Да и выражение лица было соответствующим. – Что с тобой, дружище? – заботливо спросил я, как и полагается, выражая искреннее участие. – Неужели ты разочаровался в Лике? – Нет, нет, что ты! – покачал он головой. – Виктория Сергеевна замечательная женщина: честная, добрая, открытая… А какая красавица! Мне с ней хорошо и, может, это скоропалительно, но я думаю на ней жениться. Виктория согласна! – А она была у тебя дома? – деликатно поинтересовался я. – Пока нет. Мне неудобно вести её в свою запущенную конуру. Надо хотя бы прибраться и переклеить обои…