Неожиданно «С117» ожил и слегка изменил орбиту. Ещё несколько витков вокруг Земли он прошёл, словно прицеливаясь и сверяя расчётные данные с фактическими, а затем выпустил из себя яркий лазерный луч. Луч разрезал черноту космоса, соединил на миг спутник и зеркальное здание на острове Лысый и тут же исчез, а «С117» снова погрузился в спячку и продолжил свой долгий и, на первый взгляд, совершенно бессмысленный полет. Луч попал туда, куда и должен был попасть, с точностью плюс-минус тридцать сантиметров: он пронизал крышу, междуэтажные перекрытия, бетонный пол первого этажа и пронзил расположенную в подвале стальную цистерну с запасом вроде бы бытового газа, который, наряду с отоплением и приготовлением пищи, имел и второе, скрытое, предназначение, по которому как раз сейчас и использовался. Раздался мощный взрыв, взметнулся огненный шар, мигом охвативший треснувшее и провалившееся посередине здание. «С117» перед тем, как «заснуть», сфотографировал эту картину и передал в Арлингтон, оперативный дежурный немедленно доложил ожидающему информации руководству, что цель достигнута, и продублировал сообщение в Лэнгли. Дежурный в штаб-квартире ЦРУ тоже произвел предусмотренные регламентом доклады. В результате заместитель Директора позвонил начальнику отдела специальных операций и сухо сказал: – «Космики» решили технический вопрос. Затягивать с человеческим фактором тоже не стоит. – «Рыба» только закончил работу в Черногории и немедленно отправляется в Венецию, – коротко ответил тот. И оба положили трубки. К утру тучи над Венецианской лагуной рассеялись, ярко светило солнце, и те жители Венеции, кто не мыслил жизни без чтения новостей за утренней чашкой кофе, смогли насладиться этим на балконах или кафе под открытым небом. Все СМИ сообщали о том, что в лагуне, на Лысом острове, произошёл пожар, в результате которого взорвалось и сгорело дотла новое офисное здание. Официальные источники высказывали предположения, что пожар предположительно стал следствием удара молнии, что бывает даже при отсутствии грозы, правда, редко. Но в данном случае якобы как раз в том районе рыбаки наблюдали у островов шаровые молнии. Однако свободная пресса напоминала, что здание построено без разрешительных документов, кому оно принадлежит – неизвестно, власти по этому поводу вразумительного объяснения дать не смогли, но доступ в него был закрыт вследствие дипломатического статуса строения. Именно во дворе таинственной новостройки производился старинный обряд тайного Ордена Чёрного волка, который закончился трагической смертью неизвестного гражданина. И как раз сегодня его должна была обследовать специально прибывающая следственная группа из Генеральной прокуратуры с санкцией на доступ внутрь. «Не странно ли, что именно в этот момент офис уничтожен? Молния не могла произвести такие разрушения, а официальная версия о взрыве бытового газа не выдерживает никакой критики!» – утверждали скандальные журналисты. Надо сказать, что широкие массы общественности пожар в каком-то офисе не очень волновал, а рассуждения, объяснения и версии журналистов без конкретных фактов никого не интересовали, поэтому читающие тут же переходили к следующему сообщению. Обыватели пили кофе с круассанами, закуривали, некоторые позволяли себе рюмочку лимончелло, разговаривали о более интересных вещах – например, о футбольных матчах венецианской команды… Светило солнце, дул легкий приятный ветерок, а высоко над ними продолжал бороздить космическое пространство спутник «С117». В середине дня в аэропорту приземлился рейс из Подгорицы. Среди пассажиров имелся мужчина средних лет с круглыми глазами навыкате, полными щеками и маленьким ртом, чем-то похожий на рыбу фугу. Но на него никто внимания не обратил. Людей интересует то, что затрагивает их лично. Глава 4 Последние дуэли Внеочередное заседание Ордена Чёрных волков удалось собрать только через неделю, да и то «волков» явилось гораздо меньше, чем в прошлый раз. Всё-таки нравы в двадцать первом веке стали гораздо мягче, и жестокие ритуалы средневековья члены Ордена привыкли рассматривать как театрализированное представление, не предполагающее настоящей крови и смертей. Поэтому ужасные события на Лысом острове произвели на всех шокирующее впечатление: чувствовалась общая подавленность и сожаление о происшедшей трагедии. На красивый и романтичный спектакль это совсем уже не было похоже… Несколько серьезно покусанных настоящим черным волком членов Ордена уехали восвояси, несколько пришли с перебинтованными конечностями, но были настроены весьма мрачно и даже не надевали волчьих масок – оказывается, что это совсем не весёлый бал-маскарад! Ко всему прочему день выдался пасмурным, сквозь узкие окна церкви свет почти не проникал, а зажжённые в бронзовых настенных канделябрах свечи своими отблесками лишь усугубляли зловещий полумрак. С вогнутого купола, со старой, местами облупленной фрески, взирала на собравшихся Дева Мария, справа на стене – каялась Магдалина, слева корчились в языках адского пламени непрощенные грешники… И, казалось, все они говорили: «Одумайтесь, люди, что же вы делаете?!» Но, возможно, это показалось только мягкотелому и пунктуальному канцеляристу Пьетро Куличано, далёкому от боёв, поединков и даже игровых турниров, да рафинированному интеллигенту, барону Бекеру – теоретику рыцарства. Впрочем, настоящих практиков тут, как в любом собрании, было не очень много. Но Куличано являлся управляющим делами Ордена, а Роберт Бекер был спасён Гансом Шефером от верной смерти, поэтому оба чувствовали обязанность до конца выполнить свой общественный и моральный долг. Ганс Шефер тоже был преисполнен готовности обеспечивать соблюдение рыцарского кодекса. Держа маску в руках, он прошелся по залу, уже с перстнем члена Ордена, с ним почтительно здоровались, особенно сердечно те, кого он спас от взбесившегося волка. Потом он скромно сел с краю во втором ряду, ожидая дальнейшего развития событий. В двух рядах за ним устроился Чандлер, который до последнего ждал Бекстера и Одли, но они на собрание не явились, и это был очень скверный знак. ВИП-персоны не присутствовали на Лысом острове, но, конечно же, немедленно узнали о провале Иуды, причем не простом, а скандальном, привлекшем всеобщее внимание. Знали они и о мерах, предпринятых Чандлером для исправления положения, значит, их неявка означала только одно: международного уровня чистоплюи не верят в результативность его попыток и решили вообще дистанцироваться от Ордена, а может, и от всего плана «Мир». А уничтожение нового офисного здания на Лысом острове, свидетельствовало о том, что и руководство Фирмы согласно с этим решением. Вполне понятно, что судьба ключевого игрока, провалившего столь перспективное дело, совершенно незавидна… Но Чандлер не привык сдаваться и продолжил игру на свой страх и риск. И хотя шансы на выигрыш были малы, надеялся хотя бы на ничью… В назначенное время Пьетро Куличано вышел к кафедре и поднял руку, хотя в зале было и так довольно тихо. – Мир вам, братья! – голос его отдавался эхом в полупустом зале. – Сегодня нас собралось семьдесят восемь человек. Приветствую самых стойких и верных идеям нашего Ордена, прибывших сюда, несмотря на потрясение, а некоторые – даже на полученные ранения! Считаю, что на этом основании мы вправе принять решение без тех наших братьев, которые сегодня отсутствуют по, несомненно, уважительным причинам! Он сделал паузу. Зал зашумел одобрительно, но негромко. – Вопрос нам предстоит решить всего один, – продолжил управляющий делами. – Избрать магистра Ордена! Кандидат у нас тоже один, проверенный как по документам, так и по делам: он уже успел проявить себя, спасая многих из нас от разъярённого хищника… Других претендентов на это почетное место у нас нет! – Несомненно, это так! – солидным голосом поддержал его с места барон Бекер. – Нет не так! – перебил «волк», сидевший в четвертом ряду. Присутствующие завертели головами – в масках и без них. В полной тишине к кафедре, неторопливо пройдя под множеством взглядов, вышел и снял волчью маску Алан Чандлер. – Не так! – повторил он. – Есть ещё один кандидат! – Опять? – не выдержал Бекер. – Вы ведь уже представляли нам совершенно негодного, подложного кандидата! И чем это кончилось?! Позором, трагедией, скандалом! Столько людей пострадало… И еще неизвестно, каким будет продолжение скандала! – Да, с Кулебякиным вышла ошибка, – невозмутимо произнес Чандлер. – Но она получила свое разрешение: волк ее исправил. Однако сегодня в зале настоящий потомок рода Кёнига, и это очень легко проверить! Американец указал вытянутой рукой в сторону двери. – Франц Кёниг! – объявил он так торжественно, как извещают о прибытии особо важных персон. Уверенной походкой к кафедре вышел широкоплечий, довольно молодой мужчина в чёрном плаще и с волчьей маской в руке. Присутствующие всматривались в жесткие черты лица со сжатым в узкую полоску ртом, но, несмотря на столь многообещающее представление, никто его не знал… Незнакомец протянул Куличано тонкую папку. – Здесь документы, подтверждающие мою родословную! – громким, немного хриплым голосом сказал он. – Но… На прошлом заседании нам тоже показывали документы, – ответил управляющий делами, растерянно глядя в представленные бумаги. – А оказалось, что они ничего не стоят… Любой документ можно подделать! – Можно, – согласился Кёниг. – Именно так и поступают мошенники, выдающие себя за потомков знатных родов! Одного такого сожрал волк, второй находится в зале, хотя непонятно, чем он отличается от первого! Присутствующие оживлённо загудели: дело принимало неожиданный и скандальный оборот. И точно, со второго ряда поднялся и вышел вперед Ганс Шефер. – Вы только что объявили меня мошенником, – в воцарившейся мёртвой тишине сказал Шефер, обращаясь к Кёнигу. – Но настоящий потомок рыцарского рода отличается от мошенника тем, что его нельзя подделать, как невозможно подделать настоящий рыцарский меч. У рыцаря слово и характер из железа. И он может отстоять своё слово железом. Что я и намереваюсь сделать! А потому я готов обратиться к Божьему суду, который рассудит спор между нами! Помощник с рапирами стоит за дверью! Кёниг усмехнулся. – Я тоже готов к Божьему суду! – ответил он. – И за дверью стоит мой помощник с мечами. Предлагаю решить спор немедленно! – В этом я, пожалуй, поддержу незнакомца, говорящего от имени рыцарского рода! – сказал Шефер. – Нужно поскорее поставить точку в этом деле, иначе самозванцы никогда не кончатся! – Что ж, – вмешался в ход событий барон Бекер, который изучал историю дворянства и считался специалистом по дуэлям. – Надо бросить жребий для выбора оружия! Он, порывшись в кармане, вытащил пятиевровую монету. – Настоящему рыцарю нет разницы, чем доказать свою правоту! – надменно сказал Кёниг. Бекер потряс монету в сложенных ладонях и выставил руку перед собой. – Орёл! – загадал Шефер. – Я никогда не буду вторым! – презрительно произнёс Кёниг. – Даже в выборе. Выбирайте сами, без меня! Мне всё равно, чем убить самозванца! Барон разжал кулак и по очереди показал Куличано и соперникам монету на ладони. – Рапиры! – объявил управляющий делами. – Мне всё равно! – повторил Кёниг. – Тогда начинаем! – сказал Бекер. – Попрошу соблюсти некоторые формальности, чтобы обезопасить всех от современных законов, не признающих рыцарских обычаев… Соперники под диктовку барона написали одинаковые записки: «Выбираю смерть от рапиры, за которую никого не виню и за которую отвечаю только я сам!» – Теперь прошу желающих выйти и пронаблюдать за поединком чести! – продолжил барон. А Пьетро Куличано, юрист по профессии и крючкотвор по характеру, добавил: – И поединщики, и зрители должны быть в масках и мантиях, чтобы все остались анонимны и не могли быть привлечены в качестве свидетелей! – Прошу на улицу, господа! – повторно предложил барон Бекер. Присутствовавшие отреагировали по-разному: некоторые потянулись к выходу, чтобы наблюдать поединок, а некоторые остались на своих местах, не желая становиться очевидцами очередной трагедии. * * * Место для поединка выбрали на площади между базиликой и кладбищем. Полсотни одинаковых фигур, в черных мантиях и с волчьими мордами, образовали широкий круг, посередине которого находились еще две фигуры в таком же обличье, но вдобавок с рапирами в руках. Вид был жуткий: как будто волки-оборотни собрались драться за место вожака стаи. Если бы кто-то посторонний высадился в это время на остров, то бежал бы отсюда сломя голову, если бы, конечно, его сердце сразу не разорвалось от страха… Барон Бекер, стоя между соперниками, поднял платок. Дуэлянты вскинули рапиры эфесами ко лбу, клинками к мрачному небу, выполнив салют одинаково ловко и чётко, потом, со свистом разрубив воздух, опустили рапиры и приняли фехтовальные стойки: согнутая в колене правая нога выставлена вперёд, левая, прямая, отставлена назад, левая рука тоже сзади, согнутая в локте, правая вытянута и нацелена своим стальным продолжением в сердце противника… – Начинайте! – барон бросил платок и с неожиданной для своей грузной комплекции ловкостью отскочил назад. А черные фигуры, словно притянутые магнитами, скользнули друг к другу, один клинок в длинном выпаде нанёс быстрый укол в район сердца, а другой круговым движением так же быстро отвёл его вбок и сам выпрыгнул вперёд, целясь в шею, но первый принял его на длинное перекрестье и направил в воздух, после чего фигуры вновь разошлись, будто в магнитах поменяли полюса. Маски скрывали лица, черные накидки маскировали фигуры, поэтому большинству зрителей было непонятно: где Шефер, а где Кёниг. Только опытный Бекер, Куличано и конечно, Чандлер различали кто есть кто. Поединок на рапирах отличается от боёв на мечах или шпагах. И Ганс Шефер знал это лучше многих: именно он написал настольную книгу фехтовальщиков «Меч – шпага – рапира».