Ублюдок хочет лишь спасти свою шкуру. Я быстро оглядываю арену. Алек добрался до Грейс. Не знаю, как им это удалось, но теперь они далеко от королевских воинов. Тут я замечаю знакомое лицо среди снявших маски солдат и на секунду останавливаюсь, сама не понимая почему. Выживший саблерог вырвался и теперь в панике мечется среди воинов, которые заслоняют толпу. Люди то бросаются вперед, то отступают, будто сами не понимают, чего хотят. Все бурлит, кругом суматоха. – Королева! – надрывается Кассиан. – Уведите ее в безопасное место! Три королевских воина обступают меня, заслоняя своими телами. Я безуспешно пытаюсь вырваться из этого кольца. Я очень ослабла, но у меня в любом случае ничего бы не получилось – воины куда сильнее. Делать нечего, придется прибегнуть к магии Лиаскай, которая может утащить меня за собой. Глубоко вздохнув, прошу ее поделиться со мной волшебством. И в следующую секунду я оказываюсь свободна – изумленных воинов отбрасывает назад незримой ударной волной. Сжав кулаки, я впускаю в себя совсем немного магии, чтобы быть в состоянии самостоятельно принимать решения. – Я не ваша Королева! – кричу я, и мои слова эхом прокатываются по горам. Все стихает, будто после мощного удара грома. – Я – не Королева, я – нечто другое! Но я нашла вашу Истинную Королеву и освобожу ее. Этот человек, – я указываю на Кассиана, который достал из ножен меч, – он ее заточил! – Она сошла с ума! – восклицает Кассиан, знаком приказывая солдатам снова меня схватить. – Вы знаете, с ними такое бывает на пороге смерти! Королевы теряют рассудок, они… – Королевы не должны умирать, – обращаюсь я и к Кассиану, и к себе самой. – Ты это знаешь. Истинная Королева может вынести мощь Лиаскай. Но ты жаждешь власти над людьми. Пора положить этому конец! Сорвав с головы корону, я швыряю ее с помоста. Люди испуганно ахнули, даже сама Лиаскай вздрагивает, словно я сделала ей больно. Но мне не хватило сил добросить Тиару Стелларис до Бездонного Ущелья. Она валяется в луже крови на арене, и солдаты спешат, чтобы поднять и защитить корону. Однако Грейс совсем рядом: в отличие от солдат, ей даже наклоняться не приходится. Она просто пинает мерцающее голубым украшение. Тиара Стелларис скользит по мокрым от крови камням и с тихим звоном исчезает в Ущелье. – Ты хочешь войны, Ваше Величество, – Кассиан смотрит на меня с ужасом, в котором нет ни капли притворства. – Ты хочешь пожертвовать всеми этими людьми только потому, что не готова примириться со своей судьбой. Я чувствую, что настроение толпы меняется. Люди верят его словам, а ко мне относятся с возрастающим подозрением. Несколько пугающих мгновений я не знаю, что делать. Вдруг Кассиан прав? Вдруг все, что я затеяла, – лишь бессмысленное кровопролитие? Не бывает войны благородной, благой, не важны причины, по которым ее начинают. Война всегда ужасна. Меня снова хватают грубые руки в перчатках. Хочу защититься, попросить у Лиаскай еще немного магии, однако какой-то королевский воин бьет меня по голове рукоятью меча, и я падаю, теряя контроль над силой Лиаскай. Я словно плыву над ними всеми. Смотрю на все будто с высоты птичьего полета, точно у воздуха есть глаза, которыми я могу видеть. Мне словно показывают фильм из множества кадров, снятых с разных позиций и наложенных друг на друга. Меня куда-то тащат. Ногами скребу по полу. С меня слетела одна туфля, а юбка платья, напоминающего зарю, разорвана почти напополам. Кассиан раздает приказы. Руку он держит на рукояти меча. Мне кажется, будто я вижу в его глазах страх. Интересно, он видит магию, мерцающую в воздухе? Кто бы ни был источником этой магии – Кассиан догадывается, что никогда не сможет ее контролировать. Наверное, он ее чувствует, но не может понять откуда. Магия разлита повсюду. Вижу на лицах высокопоставленных гостей ужас и неверие. А что там на арене? С изумлением понимаю, что там сражаются люди – солдаты против солдат. Кто-то защищает Алека с Грейс, которые, прижавшись друг к другу, уклоняются от тех, кто хочет оттеснить их к краю Ущелья. Я сомневаюсь: неужели все это взаправду? Лиаскай фокусирует тысячи своих глаз. Картинка сначала размывается, затем становится очень четкой. Наконец, в воздухе начинает мерцать магия чудесного пурпурного цвета – такого я еще никогда не видела. Эта магия окутывает некоторых солдат. Я хочу… нет, требую показать, кто скрывается за пурпурным сиянием, и с изумлением узнаю двух жителей Города Воров. А рядом с ними вижу Серафину и ее брата-близнеца Камаила. Он слеп, но в бою ничем не уступает своим зрячим противникам. Магия кланов. Наконец-то я их освободила. У Грейс получилось! Ее схватили, но она успела выпустить магов: рядом с ней сражается масочник. Моя армия… она пришла. Может, она была здесь все это время. Взгляд Лиаскай роем взмывает вверх: я смотрю на зрителей, которые, кажется, не понимают, убежать им или остаться. Мне бы хотелось, чтобы они убежали. Но их вера слишком глубока, и они не осмеливаются покинуть ритуал, даже если он давно вышел из-под контроля. Новость, что Королева сошла с ума и призывает к революции, распространяется будто лесной пожар. Никто не уверен, что хочет последовать за Королевой, но и никто не хочет бросить ее в беде. Чувствую внутренние терзания народа, словно свои собственные. Сама не знаю, как бы поступила на их месте. В какой-то миг я различаю в толпе два знакомых лица, и сердце у меня болезненно сжимается. Так, надо немедленно взять себя в руки. Лиам с Натаниелем вот-вот доберутся до помоста, где меня все еще держат королевские воины. Мои друзья локтями пробивают себе путь сквозь сражающихся. Одежда Натаниеля похожа на военную форму: к лацкану приколот букетик из чертополохов. На Лиаме разодранная рубашка. Он такой грязный, что невозможно разглядеть шрам от винкуласа. Мой друг прикрывает глаза рукой, защищаясь от лучей утреннего солнца. Лиам столько времени провел в темном фургоне, и свет его ослепляет. Мне нужно к нему! Но Лиаскай не пускает. Такое ощущение, будто я взлетаю. Наши с Лиаскай взгляды устремлены на фургоны, вокруг которых валяются мертвые солдаты. Все фургоны открыты: кто-то из узников пал в бою, другие сбежали, оставшиеся о чем-то спорят. Посмотрев на них, я хочу вернуться к Лиаму, который отчаянно пробивается ко мне. «Назад!» – требую я. И Лиаскай, чье шипение шумит у меня в ушах, повинуется. Я стою среди солдат и королевских воинов, совершенно дезориентированная. Голова гудит. – Ваше Величество! – кричит кто-то. Джейсон! Тот самый воин, давший мне букетик из чертополохов. – Ваше Величество, вы не ранены? Голова раскалывается. Может, у меня идет кровь – проверить не могу, потому что мне заломили руки. Кто-то сжимает мою ладонь, и я вдруг чувствую умиротворение. – Я… не знаю. Со всех сторон доносятся приказы. Кассиан возмущается, почему эвакуация длится так долго. «Боишься, монстр? – мысленно усмехаюсь я. – Правильно делаешь. Натаниель и Лиам почти здесь». Мою ладонь снова утешающе сжимают. У меня начинают дрожать руки, а затем и все тело. Джейсон озабоченно меня разглядывает. – Мне нехорошо, – лгу я. – Нужно… Начинаю задыхаться, и Джейсон заставляет какого-то воина отпустить мою правую руку, чтобы я отвернулась, иначе меня стошнит прямо на него. И тут я вижу слева какую-то тень. Рефлекторно тянусь к ней, и в сердце вспыхивает надежда. Королевский воин, стоящий слева, вкладывает мне в руку меч. Кто сражается, у того есть надежда. У кого есть надежда, тот в силах победить. Возможно все. Королевский воин снимает маску. Я догадалась, что это Алис, хотя масочники сделали ее выше и внушительнее. Но эти умные голубые глаза невозможно не узнать. Она подпрыгивает на лестнице и кричит, не обращая внимания на шум: – Долой стольника! Долой предателя! И тут королевский воин рядом со мной падает. Джейсон вытаскивает из его тела меч. Меня снова мутит, но я беру себя в руки. Схватив какое-то знамя, бегу наверх вслед за Алис. – За Лиаскай! – кричу, высоко подняв меч. – Освободите Истинную Королеву! Стольник мне нужен живым! Наконец, я вижу ее. Свою армию. Раньше я считала, что бой – это лишь честный поединок двух людей, желающих выяснить, кто из них лучше сражается. Теперь эти представления рассеялись. Возможно, они умерли вместе с ирландской девушкой, которой владела жажда странствий, которая любила сказки. Больше ее нет. Возможно, она умерла вместе со своей сестрой, скрытой тенью. Мои воины защищают Грейс – самого отважного человека из всех нас. Остальные сбрасывают магическую маскировку и неожиданно для своих врагов появляются в самой их гуще. На моей стороне – королевские воины, слуги, солдаты и множество людей, которые притворялись простыми зрителями, пели песни и аплодировали, убаюкивая мнительность Кассиана и его союзников. Вот масочник Артус: Лиаскай показывает мне сияние его магии. Как он отважен и решителен: едва освободившись из заточения, где прошла вся его жизнь и жизни родителей, предков, он без колебаний отправился на бой против своего мучителя. За меня сражается Эллиан – молодой королевский воин, которому Кассиан приказал отрезать язык. Я в долгу перед ними за их мужество. Я должна им Истинную Королеву. Почти все простые зрители разбежались, совсем немногие встали на нашу сторону. Пусть они и не подготовленные бойцы, но все равно могут повлиять на исход боя, потому что теперь мы в большинстве. Надежда придает сил! Или дело в Лиаскай? Я размахиваю мечом, будто он ничего не весит. Быстро отражаю удары и атакую, а в ушах у меня раздается голос Люсинды: «Майлин, с противником. Не против него. Терпение. А затем – бей!» Ударом обезоруживаю напавшего на меня солдата и тяжело раню его руку – сражаться он сможет не скоро. Запрыгиваю на ступень выше. – Если вы хотите уйти – спокойно уходите! – заявляю я. – Никакого бессмысленного кровопролития! Мне нужен стольник – и нужен живым! Ищу глазами Кассиана, но не вижу. Ничего удивительного – вокруг дикая суматоха битвы, и мои слова о бессмысленном кровопролитии звучат как насмешка. Раненые отползают, пытаясь найти безопасное место, а первых погибших просто затаптывают. Я с облегчением вскрикиваю, заметив Лиама и Натаниеля, бьющихся бок о бок. Лиам стоит справа, а Натаниель – левша – слева. Так они защищают слабые руки друг друга. Хотелось бы мне пробиться к ним, но я понимаю, что нам с Алис нельзя покидать лестницу, это самая выгодная позиция. Пока Лиам и Натаниель сражаются вместе, прикрывая друг друга, с ними ничего не случится. Они бьются рядом так, словно всю жизнь только этим и занимались, словно слились в одно существо. Чей-то неожиданный крик заставляет меня обернуться. Заглянув в отверстие между деревянными ступеньками, вижу Грейс, которая закрывает лицо руками, будто кто-то собирается ее ударить. Что ее так напугало? – Алис! – окликаю я свою соратницу, взбегая по лестнице. Сверху лучше видно, что происходит. – Нет! – хрипит Алис. Я в ужасе открываю рот. Кассиан стоит над телом, распростертым в луже крови. Это Алек… Вытащив меч из груди Алека, Кассиан хватает Грейс. Лиаскай позволяет мне услышать, что он говорит: – Ты очень пожалеешь. У тебя будет предостаточно времени для раскаяния, пока ты будешь падать в Ущелье! Грейс отступает. Я перепрыгиваю через перила. Приземляюсь жестко, зато на ноги. – Стольник! – громко кричу я. – Твои услуги больше не нужны. Почему ты еще здесь? Кассиан оборачивается ко мне, медленно пятясь, – он волочит Грейс к Бездонному Ущелью. Она не сводит взгляда с неподвижного тела. Я же не глядя прохожу мимо Алека: все мысли только о Кассиане. Ему хватит секунды, чтобы все изменить. Алис опускается на колено рядом с Алеком. – Думаешь, что ты можешь победить? – вкрадчиво спрашивает Кассиан, словно флиртуя со мной. – Значит, ты и вполовину не так умна, как я думал. – Думаешь, твое правление будет длиться вечно? Хочу увидеть твое лицо, когда ты поймешь, как ошибался. Кассиан хохочет: – Но ведь оно длится вечность. Ты не можешь меня убить. Нет, все не так просто. Если сбросить Кассиана в Бездонное Ущелье или окунуть в лаву, никакое бессмертие ему не поможет. Но тогда я получу его кровь, а не освобождение Истинной Королевы. После моей смерти в Лиаскай снова наступит хаос. – И все же я попытаюсь. Взмахнув мечом, наношу два коротких вялых удара, которые он с легкостью отражает. – Даже если так. Разве ты не слышишь? – он приставляет ладонь к уху. Увы, но это не блеф. У меня за спиной раздается топот копыт. Всадников так много, что земля трясется. – Ты ведь не надеялась, что я собрал всю свою армию здесь, в одном месте? – язвительно усмехается Кассиан. – Ой. Ты и впрямь на это рассчитывала. Но что хуже всего – устроила эту бойню. Кто помогает тебе вести войну, королева-чертополох? Неужели бестолочь Бэджет? Знаешь, почему я сделал этого мальчишку генералом? Бэджет очаровательный малый и нравится людям. Но в остальном пользы от него никакой. Им легко управлять, – он снисходительно пожимает плечами. – А вот у вас это делать некому. Как глупо! Заслышав за спиной шаги, я оборачиваюсь. Проклятье! Солдаты Кассиана подоспели на подмогу. Их очень много, а мы с Алис остались вдвоем. Кассиан внезапно нападает на меня, и мы со звоном скрещиваем клинки. Пусть видит, как быстро и умело я могу отражать его удары, когда не хочу, чтобы меня задели. – Известно ли тебе, – с наслаждением выговаривает Кассиан, – какое преимущество имеет свежая кавалерия? Она перевернет исход битвы. Преданные мне всадники просто будут теснить твоих воинов-недоучек, пока они не сорвутся в пропасть. А я уж позабочусь о том, чтобы ты видела лицо каждого из них, когда они полетят в Бездонное Ущелье. Тревога за соратников вспыхивает во мне точно пожар. Однако сейчас я могу думать лишь о своем собственном незавидном положении. Я бы позвала на помощь Лиама, но боюсь, что он меня услышит и Кассиан убьет его у меня на глазах самым первым. Не успела я так подумать, как вдруг услышала звон клинков. Это Лиам и Натаниель! Понятия не имею, как они нас нашли. Они прорубаются ко мне через солдат Кассиана. Но противников куда больше, поэтому ни Лиам, ни Натаниель не могут защитить меня от Кассиана. Кассиан играется со мной и с Грейс, которая стоит у него за спиной. Иногда он нападает на меня, затем резко отступает, угрожая сбросить Грейс в пропасть. Она смотрит пустыми глазами на бездыханное тело Алека, но все же пытается освободиться, обойти Кассиана или вскарабкаться по скале. Однако Кассиан не пропускает ее, а скала слишком гладкая. Мы слышим приближающихся всадников: воинам Кассиана это придает сил, а наши падают духом. Три солдата надвигаются прямо на меня. Стараюсь увернуться, но чувствую тяжесть в руках и ногах, поэтому движение выходит слишком медленным. Кто-то бьет меня мечом по бедру, и я вскрикиваю. – Натаниель! – зовет Лиам. – Ты мне нужен! Давай, сейчас!