Откровенно говоря, неожиданно для себя, за эти годы я стал довольно важным человеком в Освобождении и наработал себе определенную репутацию и авторитет. Вроде и специально не старался для этого, просто занимался делами, а оно вон как получилось. Больше месяца ушло у нас на то чтобы составить более-менее полную картину происходящего в Китае и выяснить причины их поведения. Хорошо, что у нас уже была на тот момент нормальная связь и можно было обмениваться полученными сведениями. В Китае был не я один, еще пара десятков отрядов Освобождения рыскала там, выясняя малейшие подробности. Один я бы там проторчал неизвестно сколько времени — бегаю я может и быстро, и спать мне не нужно, но требовалось не просто куда-то добежать и что-то там сделать, а все хорошо разведать. Китай был в полной заднице и это еще мягко сказано. Да, благодаря своей помешанности на подземных убежищах и продвинутым технологиям там много людей пережило вторжение пришельцев. И пусть те уничтожили часть таких подземных убежищ-городов, но осталось их все равно много, как и людей в них. И это было проблемой. Какое-то время китайцы протянули на старой власти и имевшихся запасах. Производственных же мощностей убежищ категорически не хватало для того чтобы прокормить всех тех кто укрылся там — людей спряталось гораздо больше чем было рассчитано. Китайцы пытались найти выход из ситуации — засеивали поля, создавали фермы, но на все это нужно было время. А его у них почти не было, запасы сокращались с огромной скоростью. Пытались выгонять лишние рты наружу, устанавливали строгие лимиты на еду, что только не делали, пытаясь выиграть время. Но в какой-то момент запасы все равно почти подошли к концу, а все методы контроля и запугивания перестали действовать и там развернулась самая настоящая бойня среди выживших. Китайцы сражались крайне ожесточенно и можно даже сказать безумно. Выжили в итоге немногие, а от убежищ-городов осталось еще меньше. Выжившие в этой бойне китайцы объединились в несколько крупных общин-банд, лидера одной из них я застал давным-давно в Париже. Тогда они пытались наладить торговые связи, чтобы как-то исправить свое положение, но безрезультатно, я все испортил. Вот только ни техники, ни производственных мощностей у них толком не осталось, почти все что уцелело после вторжения пришельцев находилось в городах-убежищах и было уничтожено в ходе их внутренней войны. Было что-то уцелевшее, но этого еле-еле хватало чтобы покрыть их текущие нужды и грозило в ближайшее время окончательно прийти в негодность. Узнав про нас и посовещавшись, они решили присоединиться к нам, все равно им уже почти нечего было терять — еще год, может два и они откатились бы вообще в средневековье, если бы не перебили окончательно друг друга в очередной войне за ресурсы. Могли конечно попробовать силой взять нужное в Европе или у нас, но нормального оружия и боеприпасов у них уже почти не осталось, потратили почти все в прошлые годы, и их бы раскатали в легкую. С одной стороны, вот он огромный подвох, а с другой, вроде бы и ничего такого уж страшного. Да, это оказался не мощный индустриальный Китай, который мог бы оказать нам помощь, но и ничего особо проблемного — все их проблемы можно было решить за какое-то время. Мы же получали в обмен так необходимое нам — контроль над территорией. На Китае мы не остановились и начали проверять другие страны в том регионе — Казахстан, Индию, Монголию, Турцию, Саудовскую Аравию и прочие. Стоило это сделать уже давно, но все было как-то не до этого, а теперь вот вроде и время, и возможность появились. Еще два месяца ушло у нас на это. И увы, результат был печальный — ни о каких крупных поселениях там даже речь не шла, максимум мелкие на пару сотен человек и все самостоятельные, никаких хоть немного серьезных объединений. Как так получилось непонятно, вроде бы и пришельцы не так уж сильно зверствовали там, но вот так вышло — встречались в основном руины разрушенных городов и дикая природа, а люди… чтобы их найти приходилось хорошо поискать и побегать. И странная какая-то ерунда получается, в Европе и России вроде бы были гораздо более серьезные и масштабные сражения с пришельцами, а в итоге людей там выжило больше, как и осталось разной техники и снаряжения. Хотя может дело в том, что у нас это все было сильнее размазано по территории, а тут же сконцентрировано в крупных городах, которые и были уничтожены. Не знаю, да и вряд ли уже узнаю. А еще понял, что я ненавижу пустыни, просто терпеть их не могу — этот песок забивающийся во все щели каким-то магическим образом не смотря на активированный щит просто дико бесит. Пришлось побегать по ним когда проверял Саудовскую Аравию, Арабские Эмираты, и все вон там на Аравийском полуострове. Там если и были выжившие, то вернулись в средневековье, если не еще дальше — стали кочевать небольшими группами, толком никаких поселений. А найти их то еще приключение. Если до обычных поселений главное добежать, то найти кочевников… это просто трындец какой-то, только удача может помочь. Закончив с поисками, вернулся обратно в Москву и взялся опять за свои обязанности. Тем более, что не смотря на почти полное отсутствие людей, те территории оказались хороши для Слияния — меньше рисков что кто-нибудь заметит деятельность дроидов раньше времени. У Слияния и раньше была информация что там пустовато, но теперь точно убедились в этом. И расширение Слияния затронуло и те земли. В спокойствии прошло еще где-то полтора года. А потом его вдруг нарушил пойманный сигнал откуда-то из Великобритании. Расшифровать его не удалось, он был сильно поврежден. Но сигнал был не единичный, а повторялся периодически. Так что это была точно не случайность, кто-то специально отправлял его. Пришлось проверять что там творится, тем более что туда за все это время никто не совался и о том какая там обстановка не было ни малейшей информации. И отправился туда я и на этот раз один. Нужно было переправиться через Ла-Манш, а все подземные туннели были разрушены в ходе вторжения пришельцев. Можно было бы на лодке переплыть, но, во-первых, тех целых не так уж много осталось на побережье, а во-вторых это весьма заметно и мало ли как отреагировали бы пришельцы на это, не стоило их зря провоцировать. Скорее всего им было на это пофиг, но мало ли… Вот я и отправился туда по дну пролива. Дошел, вышел на остров, вспомнил как в прошлой жизни веселился в Лондоне и уносил оттуда ноги. Хорошее было время. Правда сейчас от Лондона ничего не осталось, вообще, его буквально стерли с лица земли, как было в Беларуси. Похожая участь постигла и многие другие города в Британии. Чем-то англичане сильно разозлили пришельцев. Я же после того как завернул в места былой славы, отправился в сторону откуда был отправлен перехваченный сигнал. Точных координат у нас не было, только направление и примерное расстояние до его источника. Но встречали меня лишь руины, и это в лучшем случае, а бывало так что и вообще почти ничего не было, только огромные кратеры говорили о том, что там когда-то все же что-то было. Людей же не встречалось вообще. Но побегав примерно день, я все же нашел место откуда исходил сигнал. Вот только там к тому моменту уже никого живого не было. Сигнал отправлялся автоматически. А те кто его настроил… Они уже были мертвы. Судя по всему, погибли от какой-то инфекции, совсем немного не дождавшись меня. Возможно доберись я до них на сутки раньше, и они еще были бы живы. Правда совсем не факт, что это как-то повлияло бы на их судьбу, сильно сомневаюсь, что сутки что-то сильно изменили бы, не в том состоянии они уже были. Но увы, возвращаться во времени я в любом случае не способен, как и оживлять мертвецов. Так что сделав единственное для них что мог — похоронив, продолжил проверять остров в поисках выживших. Убил на это еще сутки, но никого так и не нашел, видимо то были последние выжившие здесь. На самом деле страшное зрелище — абсолютно вымерший остров, такого не было никогда раньше, пусть и совсем редко, но кто-нибудь живой встречался, здесь же… Заскочив еще в Ирландию, проверив там все и убедившись, что там все так же, вернулся обратно, делать мне больше было нечего в Великобритании. И как-то вот так за разными заботами пролетели аж целых пять лет… — Ау, ты со мной? — донесся до меня голос Цербера. — Да как же ты достал так зависать! А мне захотелось рассмеяться. Какой же он смешной в такие моменты, когда я вот так задумываюсь. Сколько раз говорил, что ничего страшного не происходит и я не зависаю, но он каждый раз ведет себя все равно одинаково. Иногда даже проскакивает мысль специально сделать такой вид, но я же серьезный человек, поэтому специально над Цербером не издеваюсь. Только случайно… иногда. — С тобой. — отвечаю, фокусируя на нем взгляд. На значительно помолодевшем нем. За эти годы с помощью Слияния и Словицкого получилось разработать курс процедур, омолаживающих и усиливающих человеческие тело. Штука получилась затратная и сложная, но и эффект отличный — самое главное успеть пропустить человека через нее до его смерти, и не важном в каком состоянии, после курса он будет как новенький. Сложно конечно судить лучше у нас получилось, чем существовали аналоги раньше до вторжения или же хуже, не с чем сравнивать. Но результат нужный дает — и отлично, а остальное не так уж важно. И конечно же я пропустил через этот курс Цербера при первой же возможности, а то он совсем уже начал сдавать, еще немного и возможно было бы уже поздно. Словицкий… он удивил меня. Как и договаривались, Слияние помогло ему и тело перестало отторгать его сознание. Для решения этой проблемы пришлось повозиться, но ее решили и теперь профессор будет жить еще неизвестно сколько, но похоже, что долго. А удивил он меня тем, что после того как его вылечили, если так можно сказать, он выразил желание остаться и работать с нами, мол идти все равно ему уже некуда, а тут интересно и ему нравится. Первым моим порывом было послать его куда подальше, но подумав и вспомнив что он все же опытный специалист с солидным багажом знаний подтвержденных практикой, согласился оставить его. Правда совсем уж поверить ему и оставить без контроля я не смог и в его тело и ядро было вшито несколько закладок на всякий случай, если вдруг он решит что-нибудь этакое вытворить. Знает он о них или нет — непонятно, но если и знает, то никак не показывает этого, целиком отдаваясь своей работе, тот еще фанатик своего дела оказался. Он конечно не кластер искинов Слияния, но тоже на многое способен и порой его идеи весьма оригинальны и удачны. — Так что, ты готов, начинаем? — спросил Цербер. — Начинаем. — твердо говорю ему, переводя взгляд на огромный экран отображающий текущую обстановку данные для которой собираются с десятков тысяч различных датчиков разбросанных по всему материку и следящих как за ситуацией на самом материке, так и за тем что происходит в космосе. — Тогда поехали. — произнес Цербер, предвкушающе улыбнувшись и отдавая приказ. Десяток секунд, и на поверхностности материка в самых разных местах открылись сотни скрытых до этого момента под землей и специальным маскировочным полем площадок ПКО с установленными там мощными орудиями, а где-то и целыми батареями орудий. И все это прикрыто мощнейшими энергетическими щитами, чтобы быстро не уничтожили. Еще совсем немного времени, и они дадут первый залп, нацеленный на флот пришельцев висящий неподалеку от Земли. Кроме площадок ПКО энергетическими щитами окутались все хоть немного крупные и важные наши поселения, в случае чего они должны спокойно выдержать не один орбитальный удар. Остались и поселения, которые без защиты, но все люди оттуда к этому моменту были уже вывезены и сейчас находятся в безопасных местах. Не сильно отставая от площадок ПКО начали открываться и космодромы, готовясь выпустить в воздух сотни относительно небольших космических кораблей. Пришлось ограничиться этим, с большими кораблями возникали проблемы при создании и при выводе в космос и как бы Слияние не билось над этой проблемой, решить ее в адекватные сроки не получалось. Но не смотря на свои размеры, всего-то пара десятков метров в длину, эти малыши оснащены лучшим что у нас сейчас есть и зададут жару любому, даже еще ничего не подозревающим пришельцам. Ну или теперь подозревающим, но уже слишком поздно. Но это еще не все, вслед за этими штурмовиками пойдут транспорты — тоже вооруженные и хорошо защищенные корабли, пусть и хуже чем штурмовики, но их главная цель доставить десантные группы дроидов до цели, а не сражаться в космосе. В первой волне живых людей вообще не будет, только дроиды. Глупо рисковать немногими живыми людьми, с учетом того что скорее всего первая волна будет полностью уничтожена. А людей ведь и на самом деле осталось не много — по самым примерным подсчетам хорошо если теперь наберется пара миллионов на всю Землю, а то скорее всего и гораздо меньше. Смешное число по сравнению с теми миллиардами, что жили тут еще совсем недавно. — И помни, нам нужно захватить хотя бы несколько их кораблей. И было бы отлично чтобы среди них был их флагман, но это необязательно, он сложная цель. — напоминаю Церберу, неотрывно следя за данными выводимыми на экран. — Помню я. Все будет в лучшем виде. — ответил тот, так же внимательно смотря на экран. Еще мгновение, и от земли ввысь устремились сотни небольших точек, обозначающие штурмовиков. Надеюсь у нас все получится, и мы нигде не ошиблись, ведь нормальных практических испытаний не было ни у космических кораблей, ни у орудий ПКО, только теоретические расчеты и локальные испытания, которые проверяли что это всё вообще на самом деле способно работать. Битва за Землю началась и совсем скоро станет ясно достаточно хорошо мы подготовились или нет. Глава 2 Артан сидел в кресле в своей каюте и пребывал в хорошем настроении. Впрочем, в последнее время оно у него почти всегда было хорошим, но сейчас особенно. И причины для этого были. Наконец-то его многолетние попытки выбить для своего флота поставки снабжения и новых бойцов увенчались успехом. Причем произошло это довольно неожиданно, спустя не один десяток отправленных заявок, оставшихся без какой-либо вменяемой реакции — его просто постоянно перенаправляли к кому-то другому и так до бесконечности, казалось вся бюрократическая машина Империи ополчилась на него. Артан и заявки-то уже отправлял скорее из упрямства, чем надеясь на нужный результат. А примерно месяц назад его заявку вдруг взяли и одобрили и несколько дней назад в систему прибыли грузовые корабли, заполненные под завязку различным оружием, броней, расходниками и еще многим так необходимым на любом флоте и что успело уже подойти к концу или вообще закончиться на флоте Артана. Хотя кое-чего там все же не было — ни одного нового корабля для усиления флота не прибыло. И это печально, но ожидаемо и Артан на самом деле не сильно на это и надеялся, добавив их в перечень необходимого скорее просто так, вдруг расщедрятся и выделят. Он вообще-то вообще уже не верил, что его заявку одобрят и в последние разы стал вписывать в нее все что приходило в голову помимо на самом деле крайне необходимого. Но не выделили, зато прислали две сотни бойцов на замену погибшим за эти годы. И теперь, впервые за долгое время, можно сказать что флот Артана полностью укомплектован. И вот сегодня грузовые корабли убыли обратно, а на флоте Артана закончили распределять полученное. Настроение на флоте царило под стать настроению Артана — радостное, все были заняты новым снаряжением и техникой. И заниматься было чем — им доставили новую броню, оружие для бойцов, а также новые модели штурмовиков и еще много чего, с чем приходилось знакомиться. Сейчас почти все на флоте напоминали детей, получивших новые игрушки. Довольно улыбнувшись, Артан мысленно перенесся к событиям последних лет. Как ни странно, но они были спокойными — охоты проходили без всяких серьезных проблем и больше никто не пытался использовать Артана в политических комбинациях, что его несказанно радовало. После относительно сложного периода примерно лет пять назад, эти годы были самым настоящим отдыхом. Правда на Земле люди что-то зашевелились, но ничего угрожающего Артан там не смог обнаружить. Да, появилось крупное объединение людей и стало стремительно расширяться, подмяв под себя весь материк где находилось. Но против флота Артана оно ничего не предпринимало, даже наоборот заключило договор с ним. Русские и договор… А именно русские были основной этого нового объединения людей. Это звучало крайне странно и вдвойне подозрительно. Но не смотря на всю подозрительность этого договора, Артан все же согласился на него, тем более что русские остались русскими и договор был далек от стандартного который Артан заключал раньше с другими поселениями людей. Само же это новое объединение с подозрительным названием Освобождение занималось всем чем угодно кроме каких-то действий против флота Артана. В основном все это время оно пыталось как-то наладить и улучшить жизнь людей. Это конечно было тоже не очень, но ничего особо выходящего за рамки приемлемого и требующего срочных действий. По приказу Артана за всем происходящим там внимательно наблюдали и докладывали ему о малейших подозрительных действиях людей. Но ничего такого пока не было. Люди полностью были сосредоточены на своих делах, даже проведение охот нисколько не изменилось за эти годы. Если земляне что-то и замышляли, то отлично скрывали это. Земные же дроиды… Артан несколько раз хотел заглянуть на одну из их крупных баз, но каждый раз откладывал это на потом не желая терять своих бойцов. Все эти годы дроиды чем-то занимались там у себя, с людьми почти не взаимодействовали. Во всяком случае ничего такого заметить не удалось. И с одной стороны, обстановка на Земле немного настораживающая сложилась — люди явно зашевелились и могли в будущем попытаться предпринять что-нибудь против флота Артана, но пока там было все тихо и Артан ничего не делал со всем этим. Возможно и зря, но честно говоря спокойные годы как-то разморили его, ему совсем не хотелось снова ввязываться во все это. Вырывая Артана из мыслей и даже из дремы, в которую он провалился, неожиданно взревела тревога. Подскочив с кресла Артан активировал коммуникатор и вошел в сеть корабля, пытаясь понять, что происходит. Все же было нормально, с чего вдруг тревога? Незапланированные учения? Кто-то случайно активировал ее? Какой-то сбой? — Внимание, это не учебная тревога! — перекрывая вой тревоги разнеслось оповещение по кораблю. — Что происходит⁈ — рявкнул Артан в коммуникатор, вызвав эйсхарта и подскочив к стене активировал на ней экран. — Мы атакованы. — раздалось в ответ из коммуникатора. — Кем? — выкрикнул праймарх, торопливо пытаясь вывести на настенный экран данные о происходящем. — Атака произведена с поверхности планеты. — А-а, достала! — выругался Артан, когда у него не получилось с первой попытки вывести нужную информацию на экран. Раздраженно махнув рукой, он выбежал из своей каюты и бросился к капитанскому мостику. — Докладывай подробности. — приказал он эйсхарту. — Двадцать секунд назад на поверхности планеты открылось три сотни орудийных позиций типа планета-космос. Система среагировала на это и подняла тревогу. Спустя десять секунд после открытия орудия произвели первый зал. Спустя еще пять секунд они повторили залп. Первый залп достигнет наш флот уже через три секунды. Среднее время расчётное подлета вражеского заряда составляет пятнадцать секунд. — Степень угрозы? — Неясно. — ответил эйсхарт, а по кораблю разнесся заметный гул — это генераторы энергетического щита выдали максимальную мощность. И судя по всему именно в этот момент вражеские выстрелы достигли их флота. И похоже выстрелы были достаточно мощными, чтобы максимально загрузить щит корабля. А это уже тревожный сигнал. Когда у людей появилось оружие такой мощности? Впрочем, это только один из множества вопросов, терзающих Артана. — Обстановка? — спросил Артан, спустя пару секунд, когда гул от генераторов щита пошел на спад.