А на следующий день я в полной мере осознала, что имел в виду мастер Фрогг, говоря про падающее на голову небо. Самых почетных из прибывающих гостей, разумеется, размещали во дворце. Бернард пыхтел и суетился, спешно рассылая слуг с чемоданами по отведенным покоям. С лакеев и горничных, пока всех обогрели, накормили и обустроили, по три пота сошло. Мирабель, собранная и элегантная, как и положено официальному представителю, рассыпалась в приветствиях от лица королевства перед разномастными лордами и леди. «Рада вас приветствовать!», «Позвольте от лица королевства Нантания поздравить вас с прибытием!», «Для нас огромная честь познакомиться с вами лично», – и много-много вариаций на эти темы. Вскоре к нам присоединился Амадо. Подошел как ни в чем не бывало, поздоровался, глянул на меня так, будто проглотить задумал, и пристроился за плечом принцессы. – Леди Хелен, если позволите, хочу немного пообщаться с вами, когда выдастся свободная минутка. И, кстати, вам привет от магистра Неро. Он обещал посетить открытие сезона. – Правда? – Вот это радостная новость! Оказывается, я соскучилась по седовласому демону. – Совершеннейшая, – обаятельно улыбнулся дракон, кажется, его искренне позабавила моя реакция. – Так мы сможем поговорить? Желательно наедине. – Конечно! Вечером, наверное. Я очень старалась не пялиться на дракона. Хорош все-таки, ящер огнедышащий: осанка, стать, уверенность. Красивый и вежливый. К тому же его черный мундир придавал нашей компании некую внушительность. Боюсь только, что я на этом фоне смотрелась более чем скромно. Приблизительно как собачка породы «мама – пудель, папа – негодяй» на элитной выставке. Потом началась рутина: отметить в списке прибывших, выдать расписание мероприятий, записать, кто в какой комнате остановился, а заодно вручить дебютантам приглашения-пропуска на бал. Ближе к обеду Бернард нас оставил, поскольку на кухне случилось нечто из ряда вон выходящее. Варден фон Маел явился лично в приемный зал и, потрясая всклокоченной бородой, красный, будто вареный рак, принялся ругаться прямо при гостях – кажется, каких-то дальних родственниках светлого эльфийского князя. Речь гнома была настолько витиеватой, что даже Амадо уважительно хмыкнул, выслушав возмущенную тираду про злоумышленника, неведомым образом разморозившего половину установок для хранения продуктов. «Найду – голову откручу, – ярился гном. – В подвале на картошке сгною! Да он у меня скотный двор до конца жизни вылизывать будет!» Дальше последовало подробное описание тех улучшений анатомии, которые, по мнению шеф-повара, вполне могли бы перевоспитать негодяя. По крайней мере, так перевелась в моей голове цветастая речь, напичканная словами «повыдергаю», «закручу бантиком», «пришью» и «натяну». Светлая эльфийская леди, дитя на вид годков шестнадцати от роду, тоненькая и нежная, как утренняя заря, вероятно, попыталась представить этот процесс и едва не грохнулась в обморок на руки пожилой компаньонке самого благообразного вида. – Господин распорядитель… – Улыбка Мирабель приобрела ту самую многозначность, что встречается у ренессансных святых мучеников на итальянских полотнах. – Прошу вас, уделите этому вопросу внимание прямо сейчас. Мастер фон Маел слишком взволнован. – А вы! Вы-то куда смотрели? – продолжал пыхтеть гном, тыкая пальцем в Амадо. – Охрана и порядок – ваша первейшая задача! Дракон сделал вид, что ничего не услышал, но на кухню проследовал. Наверное, чтобы лично оценить масштабы трагедии. – Слуги проводят вас в комнату. Буду рада, если нынешний сезон надолго останется в вашей памяти, – обернулась к гостям принцесса. – Это наверняка, – надменно процедила компаньонка эльфийки, проворно утаскивая полуобморочную дебютантку подальше от нас. Мы глядели им вслед с тоской. – Это провал, Хелен, – простонала Мирабель. – Международный скандал. И, прошу отметить, первый из неизбежных. – Отставить панику. – Я деловито расправила плечи. – Рефлексируем потом, сейчас работаем. Смотри, новая делегация уже на пороге. – Сколько их еще на сегодня? Я сверилась со списком и бодро отрапортовала: – Почти треть уже разместили. Часы на дальней стене пробили одиннадцать утра. Глава 13 К девяти вечера я хотела всего три вещи: есть, лежать и убивать. Ноги гудели, в ушах звенело, в глазах от обилия встреченных сегодня существ прыгали цветные зайчики. Вялую мысль, что еще обещан разговор Амадо, я затолкала подальше – сил нет, потом пообщаемся, благо дракон снова куда-то исчез. Остальные организаторы были приблизительно в таком же состоянии, однако собрались в комнате совещаний, чтобы подвести итоги дня. – Почему-то меня преследует стойкое ощущение, что мы упустили что-то крайне важное, – заметила Кассари, разливая по чашкам пятый за день кофе. – А мне уже все равно. – Мирабель улеглась в кресле и закрыла глаза. – Можете меня застрелить, я больше и шага не сделаю. – Детка, я бы помог. – Это уже Гвидо. – Но рукой пошевелить не могу. – В доказательство своих слов эльф ткнулся лбом в столешницу. – Давайте график проверим, – вяло предложила я, переползая к стенду, изрисованному вдоль и поперек пометками и зелеными галочками. – О, а кто это тут водой плескался? – Я указала на правый нижний угол листа, где растеклось огромное мутное пятно. – Не знаю и знать не хочу. Главное, что все готово к этому несчастному балу, – подала голос Вирен. «Бал, бал, бал, – пронеслось в моей голове. – Что мы упустили?» – А кто отвечает за танцевальный зал? – спросила я вслух. Повисло гробовое молчание. Сначала мы переглянулись, а потом все разом подскочили с мест и бросились к расписанию. Разумеется, в размытой части графика оказались пункты, связанные с организацией танцев. Мастер Фрогг впал в тоскливое уныние, искренне не понимая, как все, включая его самого, ухитрились о них забыть. Радовало одно: леди Афлуи договорилась с музыкантами о сдельной оплате и утвердила репертуар на все случаи жизни. А творческий вечер или бал на всю ночь – это уже мелочи. Спасибо, госпожа удача, за наших предусмотрительных фейри. Я ожидала ругани, разбора полетов и поиска или назначения виноватых, но вместо этого коллектив дружно взялся перекраивать день грядущий. Меня и Мирабель нагружать не стали, хором провозгласив, что нам и так есть чем заняться. В этот момент меня накрыло волной благодарности. Классно, когда все вместе, а не каждый сам за себя, особенно если становится совсем горячо. – Всем спать, – почти приказал Бернард, косясь на часы. – Если завтра дружно будем клевать носами, то еще что-то упустим. И все равно, ума не приложу, как же так вышло. Как назло, мне не спалось. Я лежала, рассматривая потолок комнаты, и пыталась утихомирить перегруженную голову. Пробовала считать овечек, вспоминать таблицу умножения – без толку. Крутилась, вздыхала, даже позволила себе глотнуть вина. Сон упорно не шел. Я повертела в руках браслет, надеясь, что хоть бледная картинка заставит меня одуматься, однако артефакт встретил меня оптимистичным желтым блеском и парой тонких, но явно различимых ниточек, которых еще вчера определенно не было. Сдавшись, я выбралась из-под одеяла, накинула поверх легкой ночной рубашки теплый халат и вышла в коридор. Мне отчаянно захотелось хоть краем глаза полюбоваться бальной залой. Конечно, еще насмотрюсь в день открытия, но это будет не то: в куче людей своих мыслей не слышно. А подумать явно было о чем. Массивная дверь тихонько скрипнула, пропуская меня в величественное помещение. Танцевальный зал, залитый лунным светом, тускло мерцал золотом и хрусталем. Расписные потолки терялись где-то в вышине, за окнами сиял нетронутый белый снег. Длинные косые тени прочертили на полу ровные линии, через которые я старалась переступать, совсем как ребенок – через трещинки в асфальте. Хорошо, что сейчас тут пусто и тихо. Можно помечтать. О чем? Сама не знаю, наверное, об ожившей сказке: дворце, бале, гостях, десятках пар, кружащихся в танце под игру настоящего оркестра, о шорохе платьев, стуке каблуков, мерцании свечей. Даже немного жаль, что это не для меня. Зря, наверное, не согласилась на предложение куратора поучаствовать в отборе. Кто же знал, что в этом мире все настолько по-другому? И что свадебный сезон – это не костюмированная пародия на шоу о богатом холостяке-эгоисте и не конкурс на выбывание среди не самых умных дамочек, которых в женихе интересует только размер кошелька. Хотя, может, все как раз так и есть, а настоящее веселье и искренняя дружба начинаются именно по эту сторону кулис? Я вздохнула. Если бы только мама знала, насколько мне хорошо сейчас, как повезло с новыми коллегами, самим миром, второй жизнью, наконец! Несправедливо, что я не могу рассказать ей об этом. Легкий сквозняк качнул бархатные портьеры, тихо звякнули подвески на люстрах. Уже завтра этот зал наполнится светом, жизнью, смехом. И я вдруг остро захотела присоединиться к общему торжеству, окунуться в музыку, испытать трепет ожидания приглашения. Даже несмотря на то, что танцевать не умела. Ни в этом мире, ни в родном. Не училась никогда, считая это пустой тратой времени. Повинуясь какому-то странному порыву, я вышла в центр пустого пространства и сделала реверанс воображаемому кавалеру. – Конечно, принимаю ваше приглашение, – прошептала я и подала руку невидимке. Кто его знает, как там танцуют вальс. Вроде бы надо «рисовать» движениями вальсовый квадрат и держать ритм? А может, совсем по-другому, но какая разница? Я закружилась по залу, придерживая одной рукой воображаемую юбку, а второй касаясь плеча невидимого кавалера. Шаг, шаг, шаг, поворот, поклон, легкое движение воздуха коснулось щеки и волос. Я закрыла глаза, наслаждаясь мелодией, играющей где-то в далях воображения. Шаг, шаг, шаг, поворот. Вот мы должны разойтись, едва притрагиваясь друг к другу кончиками пальцев, и тут же вернуться обратно, чтобы продолжить танец под пение скрипок. Влево-вправо, вперед-назад. Я описала широкий полукруг, растворяясь в немом ритме. Кружась, кружась, кружась… Шаг, поворот, затем мелодия начала угасать, ее переливы таяли под темными сводами. Время волшебства неумолимо подходило к концу. Я открыла глаза и замерла в тишине, слушая, как неистово бьется сердце. А потом у дверей заметила движение. Высокий мужской силуэт, затянутый в черный с золотом мундир, вынырнул из темноты и мягкой походкой двинулся ко мне. Глаза Амадо даже в полумраке светились ярко-зеленым. Я вздрогнула и невольно попятилась. Господи, нельзя же так пугать! С другой стороны, еще неизвестно, кому страшнее. Представляю, как выгляжу сейчас: явилась на бал Золушка в ночной рубашке, халате и тапочках, непричесанная к тому же. Дракон, наверное, услышал шум или заметил открытые двери и зашел узнать, что происходит. А тут я, красота неописуемая. Неловко, особенно если он успел увидеть мои неумелые танцы. Можно я тихонько под землю провалюсь, а? – Как удачно, что вам тоже не спится. Простите, если напугал, – нарушил тишину бархатный голос. У меня по всему телу мурашки побежали, только вовсе не от страха. Сердце замерло и пропустило удар. Амадо подошел совсем близко и неожиданно склонился, заложив одну руку за спину, а вторую прижав к груди. – Леди Хелен, вы не откажетесь станцевать со мной? Одна часть меня трусливо «поджала хвост» и собралась удирать без оглядки, а вторая жалобно пискнула: «Соглашайся!» Но Амадо, похоже, не собирался давать мне шанса на отступление. Он сделал шаг – и я вздрогнула, почувствовав его горячую ладонь на своей талии. Сильный, твердый, как обломок скалы, внешне сдержанный, а в глазах – целый океан эмоций. Дракон прижал меня к себе крепко и бережно, так, что при всем желании вырваться не получилось бы. – Я плохо танцую, – только и смогла выдавить я. – И ноги вам оттопчу. – Не страшно. Я буду вести, а вы просто повторяйте. Ну что сказать? Если сравнивать дискотечные обжимания с танцем в объятиях опытного мужчины, то сравнивать-то, собственно, нечего. Амадо вел уверенно и плавно, волшебным образом задавая ритм и направляя мои движения. Мне даже удалось подстроиться под его шаг, чтобы пореже наступать на носки драконьих сапог. А вот сказать ничего уже не получилось. Горячая волна то ли восторга, то ли смущения охватила меня, отправив рациональные мысли топтаться на задворках сознания. И пусть. Имею право. Или не имею. Но плевать, если так хорошо. Крохотный кусочек сбывшейся мечты.