Преобразился и императорский дворец. В этом году он был особенно прекрасен. Небесные фонарики парили над императорским садом, освещая дорожки для прибывающих на бал гостей. Парадный зал был украшен гирляндами из живых цветов. Под потолком парили разноцветные бабочки. Столы, драпированные тончайшим шелком, ломились от разнообразных блюд. Официанты грациозно лавировали между многочисленных гостей. Торжество было в самом разгаре. Хаш отошел в сторону, наблюдая за парами, двигающимися в такт музыке. Краем глаза наг, отметил, как внимательно за танцующими, наблюдает император Дамиран. Это не было похоже на то, что он привык видеть во дворце Дирамара. Змеи были более чувственны, более открыты. Традиционный танец плодородия завораживал своей открытостью, страстностью и в то же время деликатностью. - Пригласите меня на танец? Сания подошла сбоку. Протянула Советнику бокал красной настойки и обворожительно улыбнулась. Хаш по привычке пробежал взглядом по змейке. Сегодня она выглядела особенно привлекательно. Наверное, несколько месяцев назад, до того, как он встретил свою маленькую найру, такое предложение польстило бы его самолюбие. Но не сегодня. Наг почтительно склонил голову, заложил руки за спину и ответил: - Вы сегодня очаровательны, шая. – Нагиня улыбнулась и на мгновенье отвела глаза в сторону. Ей показалось, что он вот-вот и согласиться принять бокал из ее рук. Старая традиция. Ночь Урожая была единственной ночью в году, когда нагиня, могла легитимно предложить любому понравившемуся нагу провести ночь вместе. Без обязательств и угрызений совести. И он, несмотря на статус и наличие найры, имел право согласиться. Чтобы обозначить свои намерения, змейки предлагали кавалерам бокал с красной настойкой. Если змей напиток принимал, автоматически давал свое согласие на более близкое общение. - Любой достойный наг будет счастлив, принять бокал из ваших рук. До ужаса правильные, вежливые, снисходительные слова Хаша ударили сильнее плети. Сании стоило огромных усилий сохранить лицо. Не выдать своих эмоций. Она быстро глянула в сторону Дамирана. Хотела удостовериться в том, что Дариш покинул танцевальную залу. - Почему Вы отказываете, Советник? – Сания вздернула вверх аккуратный носик и поставила бокал на поднос проходящему официанту. – Сегодня никто Вас не осудит. Даже та, к которой Вы сбегаете по ночам. Упоминание о Соне из уст Сании Хашу не понравилось. Отпираться он не стал. Так даже было лучше. Все равно собирался объявить о своей свадьбе. - А разве, верность любимым хранят только ради того, чтобы избежать осуждения? Сания побледнела. Резко втянула носом воздух. Выпрямила плечи, пытаясь придумать достойный ответ. «Брат, ее нет!» - В голове Хаша раздался тревожный голос Сафанира. Советник еще раз поклонился нагине и уполз прочь. «Кого нет?» «Моей найры. Она долшшшна быть сссдессссь. Мое Сссссоооолнце. Ее нет» «Ты ее чувствуешь?» «Только сссстрах» К тому времени, как Хаш отыскал глазами брата, наследный принц уже начал увеличиваться в размерах и покрываться чешуей. Советник выругался. И поспешил к нему. Не хватало только нага в боевой форме посреди бального зала. Дариш Лошадь остановилась напротив небольшого двухэтажного особняка. Ничего особенного, даже по меркам простолюдинов. Представить, что именно здесь могла жить привыкшая к роскоши дейра, было сложно. Очень сложно. Дариш с трудом слез с коня. Даже не слез, сполз. Зад болел от ударов о жесткое седло. Ноги онемели. На руках обнаружились красные полоски от поводьев. Раньше Дариш никогда не ездил верхом. Не положено по статусу. В этот раз на статус пришлось наплевать. Кхгарх, в качестве ездового животного, мог привлечь слишком много ненужного внимания. И там, без опытного возницы он бы не обошелся. Слишком своенравными были эти твари. Незнакомца слушать категорически отказывались. Говорили, наги забирают их себе еще в яйцах. Чтобы кхгарх привыкал к будущему хозяину с младенчества. Приручить дикого ящера было практически невозможно. Другое дело – лошадь. Дариш выбрал самого неприметного жеребца. Животное давно не видело воли. С удовольствием дало себя оседлать и понеслось в указанном направлении. Не щадя внутренностей наездника. Привязав коня к ближайшему дереву, советник Шутрук еще несколько минут боролся с приступом тошноты и головокружением. И только в тот момент, когда предметы перестали двоиться, оторвал глаза от земли и облегченно выдохнул. Змея не врала. Дейра действительно находилась в этом убогом домишке. Он увидел ее в окне. Девушка суетилась, протирала полотенцем тарелки, что-то говорила, одновременно следя за бурлящим в котле варевом. Несколько секунд у Дариша ушло на осознание происходящего. Это была она. Точно она. Только, за эти несколько месяцев Соня сильно изменилась. Стала тоньше. Хотя, казалось бы, куда больше? Волосы стали еще ярче. На лице сияла улыбка. Только сейчас Дариш понял, что впервые видит, как она улыбается. Это было красиво. Очень красиво. Даже было жаль, стирать эту улыбку с ее лица. Придя в себя, маг подошел к калитке, щелкнул пальцами, та беззвучно отворилась. Узкая каменная дорожка, между клумб с цветами и ароматной травой, деревянное крыльцо и недоброе «КАР!». Так встретил Дариша дом его бывшей дейры. Дверь неожиданно распахнулась, на пороге стояла девочка. Бывшую служанку в ней Дариш узнал с трудом. Жизнь с дейрой пошла ей на пользу. Девочка слегка округлилась. Волосы стали длиннее, кости не выпирали, на белоснежной коже сиял здоровый румянец. Девочка внимательно смотрела на незнакомца. Ее зрачки медленно расширялись. Она поняла, кто перед ней стоит, и издала истошный крик. Соня Если бы я знала, во что превратиться этот тихий семейный вечер, подготовилась бы заранее. - Мы сегодня будем только одни? – Спросила Ронда, подавая мне тарелку. – Наги не придут? - А вам уже плохо со мной? – Улыбнулась, глядя на девочку. Та отрицательно замотала головой. Рина вместе с малышкой расположилась в гостиной. Кайли, после того как сделала первые шаги, активно стремилась познавать окружающий мир. Теперь приходилось следить, чтобы она никуда не влезла, ничего не схватила и не успела себе навредить. Ронни пытался проявлять бдительность. Но и ему требовался отдых. - Нет конечно!. – Ронда скрестила на груди руки. – Просто странно. Этих змеев не понять. То целыми днями здесь сидят. Как в логове каком-то. То исчезают. Девочка сморщила носик. Вот она, первая женская обида подоспела. - Не переживай. Они оба должны быть во дворце. Как только маги покинут столицу, все наладится. - А если, нет? Если там на балу… Там же столько этих… Этих…. – Голос Ронды задрожал. А я улыбнулась еще шире. - Да ты ревнуешь! – Она тяжело выдохнула и опустила руки. – Девочка моя, если мужчина позволит себе что-то лишнее с какой-нибудь змеей, значит, он не твой мужчина. - Страшно. – Призналась Ронда. - Обещаю, если Шаян позволит себе что-то лишнее, у него хвост облезет. Ронда громко засмеялась. Видимо, с воображением у моей приемной дочки было все в порядке. И как раз в этот момент с улицы донеслось громкое «КАР!». - Может, это ни? Не дожидаясь моего ответа, Ронда бросилась открывать дверь. Через несколько секунд раздался истошный крик. Я бросилась в коридор. На пороге стоял Дариш. Маг безразлично смотрел на Ронду. Видимо ждал, пока она закончит кричать. - Ронда, - старалась чтобы голос не дрожал, - возьми девочек и идите наверх! Рина схватила Кайли, все трое, с опаской поглядывая в сторону незваного гостя, отправились в сторону лестницы. Дариш внимательно смотрел на меня. Оценивал. Сравнивал с той, которая оказалась в его спальне. Нравилась ли ему та, в кого я превратилась за это время, сказать было сложно. На красивом лице не появилось ни одной эмоции. - Какими судьбами, сэй Шутрук? Вопреки ожиданиям, маг старался придерживаться правил приличия. Он почтительно поклонился. Изобразил какое-то подобие улыбки. И сказал: - Здравствуй Софи. – Чужое имя неприятно резануло слух. Я уже успела от него отвыкнуть. – Разрешишь войти? - Меня теперь зовут Соня. Будьте добры, сэй Шутрук. – Указала рукой в сторону гостиной. Маг осмотрел обстановку. Небольшой резной диван, два кресла, маленький камин, детские игрушки, разбросанные по полу. С трудом удержалась, чтобы не броситься их убирать. Дариш сел в кресло и жестом пригласил меня сесть напротив. Странно было видеть, как этот мужчина пытается командовать в моем собственном доме. Интересно, он это делал по привычке или пытался таким образом показать свое превосходство? - Соня – плохое имя. Слишком простое для дейры. - Я больше не дейра. – Улыбнулась Шутруку. – Что привело Вас в мой дом, сэй? - Его императорское Величество хочет видеть Вас при дворе, Соня. - Передайте императору, что мне лестно такое предложение. Но, я вынуждена отказать. - Боюсь, - Дариш откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, - отказа мы не можем принять. - И что Вы предпримите? Похитите меня? - Я бы с радостью. Это решило бы массу проблем. Но увы. У меня связаны руки. Нам не нужен скандал с нагами. А ваше похищение, Софи, может спровоцировать скандал. - Тогда что? - Его Величество приказал получить от Вас добровольное согласие. - Я не могу его дать. Напряглась. Тон мага мне категорически не нравился. Я понимала, что просто так он отсюда не уйдет. И у есть, чем на меня надавить. Точнее, кем. - Тогда, мне придется изъять у Вас мою собственность. - Вы о чем, Сэй? - О ком. – Дариш взмахнул рукой. В руках у него появилась до боли знакомая курительная трубка. – Вы украли у меня прислугу. Если Вы, Софи, не согласитесь поехать со мной, я заберу их. Как Вы понимаете, все документы на приобретение прислуги хранятся у управляющего. К горлу подступил ком. Не скажу, что это было неожиданно. Нет, я была готова к такому повороту событий. Только не думала, что эти слова так больно ранят. Желудок сжался. Кончики пальцев защипало. Захотелось выплеснуть этому мерзавцу стаканчик серной кислоты в лицо. - Не смотрите на меня так, Софи. – Он встал и зашел за спинку моего кресла. – Подумайте, моя дорогая, что Вы теряете? Ничего. Дети останутся с Вами. Вы сможете обеспечить им счастливую и безбедную жизнь. Вы станете самой влиятельной женщиной Дирамара. А когда придет время и его Величество насытится, я заберу Вас в свой дом. Поверьте, Софи, это хорошая сделка. Каждое слово мага было похоже на хлесткую пощечину. В этот момент казалось, что если бы мне предложили работу в каком-нибудь столичном борделе, это звучало бы не так оскорбительно. - Если откажетесь, я заберу детей. Неужели, Вы допустите, чтобы их лишили матери. Еще раз. - Вы не сможете забрать девочек, сэй. – Собралась с силами. – Они подданные Шихарафата. Свободные граждане империи. Закон запрещает…