- А потом, мой брат привел тебя в наш мир. Ты, Соня, будешь лучшей матерью моей найры. - За ней охотятся? И поэтому ты прячешь нас? - Я не могу потерять ее еще раз. – Он неопределенно пожал плечами. - Я еще не нашел того, кто забрал у меня найру. Но когда найду…. Глаза мужчины почернели. А я поняла, что даже знать не хочу участи того, кто посмел разозлить Смерть. Стрелка на часах медленно завершала очередной круг. Солнце медленно поднималось над Шасззи. Мы молча сидели в крохотной детской. Каждый думал о своем. Я, о том, сколько же всего плохого пережили мои девочки. А Харанмат…. Не знаю, о чем думал Харанмат. В небе над приграничными землями Крылатая колесница парила в воздухе. Пожилой возница ждал, пока два каравана соединятся, и ему разрешат посадить свой транспорт на подготовленную площадку. С высоты птичьего полета было видно, как экипаж императора приближается к месту стоянки. Белая карета, украшенная витиеватыми узорами и императорским гербом, была окружена отрядом охраны в алых доспехах. Правда, доспехи эти выполняли больше декоративную функцию. Подчеркивали статус охраняемой особы, и вряд ли, по мнению крылатого возницы, могли понадобиться в реальном бою. Слишком уж тяжелые, неповоротливые. Настоящая охрана шла чуть поодаль. Прикинувшись слугами, подавальщиками и лакеями. Искусные воины и наемники, принесшие клятву верности императору. Они были с ним всегда и везде. Под легкими одеждами скрывались легкие кольчуги, магические щиты и оружие всех мастей. От простых ножей, ядовитых стрел. Но возница об этом не знал. Как не знали об этом и ее императорское Высочество, глава Каравана, да и сам Император знал не всех своих телохранителей. Пока возница ждал, к нему присоединилось еще несколько таких же страдальцев. Солнце нещадно палило в голову. Во рту пересохло. Губы потрескались. Возница достал из внутреннего кармана куртки флягу с водой. Теплая жидкость потекла по горлу. Возница поморщился, вспоминая, как опрометчиво отказался от «ледяного камня». Сейчас этот артефакт был бы кстати. До места назначения оставалось всего несколько минут. Передняя часть императорской процессии, как это прописано в протоколе, «расступилась», пропуская белоснежную карету вперед. Стражники в алых доспехах, остановились. Карета проехала вперед несколько метров. Крылатый возница потер руки. Сейчас к карете императора присоединится экипаж ее Величества и можно будет спуститься на землю. Ноги затекли, зад ныл от жесткого сиденья, рубаха на спине пропиталась потом. Он уже представил, как спрыгнет на пыльную площадку и хорошенько разомнет кости и чуть не взвыл от изумления и досады одновременно. Испугаться возница не успел. Слишком быстро все произошло. Экипаж императрицы так и остался стоять на месте. В самом центре каравана. Несколько стражников, окружили карету ее Величества. В ту же минуту произошло еще несколько событий, которые возница видел, но осознать не успел. Кучер, управлявший императорской каретой, вскочил на ноги, схватился за горло и тут же упал на землю лицом вниз. Крылатый возница видел, как расплывается бурая лужа крови из его расколотого напополам черепа. Эта картина так поразила, что он не заметил, как в белоснежную карету полетела черная стрела смертоносного проклятья. Как охрана пыталась пробиться к своему императору, но что-то ей мешало. Будто невидимая стена преграждала путь. Как вспыхнули золотистые искры и высокий мужчина, спутанный золотистым жгутом, упал недалеко от кареты. Его руки почернели, а глаза яростно сверкали. Люди суетились, охали, кричали, рыдали. В общем, вели себя так, как положено вести людям в непонятной и крайне опасной ситуации. И только несколько стражников во главе с несколькими магами, пытались пробиться к своему императору, сквозь магическую завесу. Не поддалась панике и императрица. Ариданна, одетая в свое самое красивое дорожное платье, вышла из экипажа. Бледное лицо, дрожащие руки, и холодный, ледяной взгляд. Она медленно шла в сторону барьера. Несколько стражников, распихивали паникующих людей, освобождая ей дорогу. - Мой муж? – Спросила императрица у одного из высоких магов, стоявших рядом с невидимой преградой. Несколько крепких мужчин пытались нейтрализовать магическое плетение и снять барьер. Плетение поддавалось. Но не так быстро, как хотелось бы. Маг в черном костюме повернулся к ее Величеству и дрожащим голосом произнес: - У них не было шансов. Ариданна посмотрела на карету. Сердце императрицы пропустило удар. Сохранить лицо, оставить эмоции внутри, как это положено вдове императора. Ее лицо оставалось каменным. И только внутри все разрывалось. Разрывалось, от счастья. Свобода! Ей хотелось кричать о своей свободе! Но это знала только она. И еще мужчина, лежащий недалеко от кареты с погибшими императором и первым советником Империи. Крылатый возница сглотнул вязкую слюну, не понимая, что дальше делать. Мысли в голове бродили одна хуже другой. Пока он не почувствовал четкий ментальный приказ «Вниз!». Возница вздрогнул и подчинился. Остальные последовали за ним. Дариш - Поздравляю, ваше Величество, - улыбнулся первый Советник, наблюдая за тем, как в карету императора летит стрела с проклятьем, - теперь, Вы мертвы. - И не я один. – Философски заметил Дамиран, наблюдая за тем, что происходит на земле. Все были напуганы. Народ кричал, суетился, пытался прорваться к императорскому экипажу. Выглядело это все жутко. Особенно экипаж, в котором должны были найти два трупа. И только его супруга, казалось, была спокойна. - Я ей восхищаюсь. – Сказал император, глядя как его жена идет к месту преступления. – Такая выдержка. Дариш ничего не ответил. Прикрыл глаза. И отдал приказ опускаться вниз. Пора прекращать этот спектакль. Глава 25. Соня Настроение было, мягко говоря, не самым веселым. История Харанмата, приезд делегации из Дирамара, грядущий праздник, все это заставляло нервничать. Да еще и Хаш предупредил, что сегодня останется во дворце. - Мое отсутствие во дворце может вызвать подозрения у Советника. – Пояснил наг, прижимая меня к себе ранним утром. – За вами пока присмотрит Шаян. Я согласилась. Не знаю, было ли на самом деле оправдано присутствие боевого нага в доме. Но мне так действительно было спокойней. Даже если, кто-то из ищеек Дариша появиться на горизонте, Шаян их защитит. Да и девочки соскучились по вояке. Присев на корточки, открыла следующий деревянный ящик. Отец Яли подготовил новую партию стеклянных бутылочек. Миниатюрные флаконы стояли в деревянных ячейках и ждали, пока я их заполню микстурой от простуды. Видимо, несколько дней назад Хаш был прав, когда спросил про вспышку детского вируса в Шасззи. Сначала не предала его словам значения. Несколько детей с жаром. Ничего необычного. Как говорила Любаша, дети постоянно болеют. Сопли, кашель, температура обычное дело. Ее малыши шесть месяцев из двенадцати могли провести в состоянии перманентного ОРВИ. Вот только вчера даже я отметила, что болеющих малышей становилось все больше. На первый взгляд, ничего критического не происходило. Мамочки, заподозрив неладное, хватали свои чада подмышку и мчались ко мне. В большинстве случаев удавалось помочь сразу. Но, сегодня появились несколько пациентов с более запущенной формой заболевания. К соплям прибавились сыпь, хрипы и рвота. - Помоги! В торговый зал ворвалась женщина в сером, штопаном платье. Незнакомка упала на колени. Глаза красные, коса растрепана, руки перепачканы чем-то напоминающим сажу. В руках женщина держала орущий комок. Ребенок орал так сильно, что наг, выбиравший подарок любовнице замер. На шее змея выступила чешуя. - Гай! – Мальчишка все понял без объяснений. Быстро подошел к нагу, а я поспешила увести девушку в смотровую. Ребенок был совсем плох. Болезнь практически дошла до последней, критической стадии. Еще бы пару дней, и малыш бы умер. - Почему так долго? – Пробубнила себе под нос, разматывая грязные тряпки, имитирующие пеленки. Каждое мое прикосновение, даже самое мимолетное, приносило малышу боль и он начинал орать сильнее. - Я не знала… - Обрывки слов доносились, сквозь детский плач. – Я отработаю. Пожалуйста, умоляю, мой малыш… Ребенок кричал сильнее. Молодая мать валялась по полу, а у меня руки чесались влепить ей пощечину. Чтобы пришла в себя. Пришлось угомонить внутреннее раздражение. И влить в рот малыша сонный отвар, чтобы хоть как-то облегчить страдания. Спустя десять минут ребенок затих. Женщина вся задрожала. Глаза расширились от ужаса. Еще мгновенье, и она бы бросилась на меня. Не успела. - Он спит. – Погасила ее воинственное настроение. - Вы спасете его, шая? - Она сложила грязные руки на груди и упала на колени. - Если помолчишь. Слезы меня раздражают. Она замолкла. Дрожащими руками вытирала катящиеся из глаз капли. Губы безмолвно дрожали. Работать стало легче. Если не смотреть на гостью, можно было даже представить, что нахожусь в смотровой комнате одна. Местный вирус распространялся быстро. Чтобы не принести заразу в собственный дом, приходилось соблюдать повышенные меры безопасности. Тщательно обрабатывать руки, сенять одежду перед тем, как отправиться домой, поить малышку Кайли укрепляющим отваром. Харанмат, конечно, пообещал, что с девочкой будет все хорошо. Но я предпочитала перестраховаться. На всякий случай. Для старших девочек хворь была абсолютно безвредна. Ей страдали только дети до трех лет. С чем это было связано, никто не знал. В книгах и медицинских трактатах были предположения. Но научных доказательств ни одному из этих предположений не было. - Давно заболел? Ребенок крепко спал. Мазь начала действовать. Красные пятна на животике и ножках малыша заметно побледнели. - Седьмое утро… - Одними губами произнесла девушка. - Почему раньше не принесла? Она резко отвела взгляд в сторону. Губы задрожали сильнее. И я в очередной раз отругала себя за любопытство. Видно же, что судьба у нее не сахар. Зачем знать подробности? А подробности были такие, что волосы шевелились. Замуж Ранку, так звали девушку, отдали насильно. За нелюбимого. Все, что она видела, от мужа можно было описать двумя словами: побои и помои. Каким-то чудом Ранка не только забеременела, но и смогла родить здорового мальчика. А через несколько месяцев, к своему же счастью, стать вдовой. Мужа убили в пьяной драке в каком-то то ли кабаке, то ли борделе. Уточнять Ранка не стала. Похороны организовали быстро. А после, свекровь выставила девушку за порог вместе с ребенком. Лишний рот им был не нужен. Девушке пришлось возвращаться домой, к родителям. Где ей тоже были не слишком – то рады. Выгнать отец не посмел. Но и радости особой не проявил. Чтобы прокормить себя и малыша Ранка дни напролет проводила в поле. А на выходные ездила с товаром в окрестные города на ярмарки. Вернувшись после такой вот ярмарки, девушка и обнаружила ребенка в лихорадке. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Мать стыдливо отводила глаза, отец только морщился и говорил «одним ртом меньше». Сначала Ранка пыталась сама выходить малыша. Становилось хуже. А потом, среди ночи, вспомнила про «знахарку из Шасззи». Ни коня, ни телеги ей никто не дал. До нашего городка пришлось добираться пешком. Денег тоже не было. Все, что у нее было, маленькая брошка из перламутра в виде змеи. Бережно замотанную в тряпку бижутерию она протянула мне. - Денег не возьму. Отработаешь. В аптеке не помешает дополнительная пара рук. Здесь нужно прибирать, мыть полы, опустевшую тару. Мы с Гаем, с ног сбились. А здесь еще эта проклятая лихорадка. Лекарств понадобиться в несколько раз больше. На него тоже нужно тратить и силы и время. Еще раз посмотрела на девушку. Она была молода. Под слоем грязи скрывалось вполне приятное лицо. Круглые глазки, цвета весенней травы, длинные ресницы, лебединая шея. Ее бы отмыть да приодеть. - Я все сделаю. Что прикажете! - Вам есть куда идти? – Она снова отвела глаза в сторону. – Ясно. Здесь есть небольшая комната. Можете пока остаться у меня. По вечерам здесь нужно наводить порядок: мыть посуду, - кивнула на полки с пустыми баночками, - полы, приводить в порядок витрины. Если сработаемся, буду платить тридцать солей в неделю. Глаза девушки загорелись. Она снова зажала рот руками и упала на колени. - Встань, пожалуйста. Ненавижу, когда так делают. – Она поднялась, уже плача от радости. – И это не благотворительность. У нас много работы.