В общем – дорого нам обошлась та неделя, что мы в деревеньке просидели. А как мы гнали лошадей последние мили! Ночами холод стоял такой, какой не каждой зимой случается, того и гляди река встанет, как тогда на ту сторону перебираться? По льду – так он еще тонок, потонем. Через брод – лошадей погубим, а без них и нам конец. Но – обошлось. Паромщики, конечно, с нас денег содрали немало, но мы даже не особо торговались. Не та ситуация. А дальше все было просто – лесные дороги, явные и тайные, в хитросплетении которых демон ногу сломит. Если бы не Фриша, мы бы до той поляны, где обитали Миралинда и Люсиль, сроду не добрались. И в самом деле – надежное место, прав был Мартин. Вернее – было бы надежным, если бы про него только он и Фриша знали. Было бы… Глава двадцатая – Не так давно распяли, – со знанием дела сообщил нам Агриппа, стоя напротив тела Миралинды, прибитого к стене дома. Два гвоздя были вогнаны в руки, два в ноги, а один, самый большой и ржавый, – в лоб. – Недели две-три, может – месяц. Ну да, он прав. Черты лица нашей подруги были еще различимы, хоть мелкая живность, птицы и тление успели над ним поработать. Впрочем, свое дело сделал и мороз, который недавно ударил, при нем тела куда лучше сохраняются. – Кто-то выдал, – произнесла Рози, пристально глянув на Фришу. – Кто-то из своих. В смысле – из ваших. – Да это понятно, – отмахнулась та, беспокойно топчась на месте и шмыгая своим покрасневшим от холода носиком. – Вы чего, не чуете? Дымком тянет. А место глухое, так что – откуда бы ему взяться? – Дурак старый! – подобрался Агриппа, опуская ладонь на рукоять шпаги. – Да они тут засаду оставили! Вон же, у тех деревьев натоптано, как я сразу не приметил? Кто «они» – было непонятно, но в целом воин оказался прав – засада имелась, и тянуть с нападением не стала. Или, может, эти сволочи сообразили, глядя на наши лица, что мы о них догадались? Не знаю, что верно, но они удар нанесли первыми. Причем – магический. Сверкнула молния, и Фальк покатился по земле, пятная ее кровью и попутно заорав: – Опять в тот же бок! Защелкали арбалеты, не меньше десятка, и один из свистнувших болтов отбросил назад Фришу, которая немедленно начала сквернословить. Как ни странно, это меня успокоило. Раз ругается – значит, жива. Хвала богам, больше никто не пострадал. Рози успела шмыгнуть за дом, Эль Гракх и я привычно пригнулись, а Агриппа два болта вообще шпагой отбил, заставив пантарийца завистливо цокнуть языком. Перезаряжать арбалеты мерзавцы не стали и молча кинулись в атаку, приминая сапогами недавно выпавший снег. Чернецы. Все же они. Но вот что с ними в компании делает маг – ума не приложу! Кстати – так себе маг. Ну, молния в начале боя, да еще из засады, – это правильно. Расход энергии не велик, целиться удобно и выглядит красиво. Но после-то надо что-то масштабное в ход пускать, чтобы максимальный урон нанести, а этот попытался кого-то из нас поразить «призрачным копьем», я даже и не понял, кого именно. Так что или это новичок, или вовсе подмастерье. – Эраст, маг на тебе, – скомандовал Агриппа. – А этих мы сами перебьем. Эль, прикрывай мне спину! – Я с вами! – как медведь, ревел Карл, пытаясь подняться из лужи крови, парующей на морозе. – Мне парочку оставьте! – Оставим. – Агриппа вогнал лезвие шпаги в тело первого добравшегося до него служителя Ордена, тот даже и моргнуть не успел. – Надо же с кем-то после побеседовать будет, все новости узнать? Я до того ни разу не видел его в деле. Имеется в виду – в подобном деле. Нет, когда-то очень давно именно он учил меня убивать людей, используя в качестве наглядных пособий разбойников с большой дороги, но в настоящей большой драке я его ни разу не видел. Может, и к лучшему, поскольку даже на меня, прошедшего через много боев, это произвело большое впечатление. Агриппа орудовал шпагой и кинжалом так же, как мясник на бойне управляется со своим топором, но при этом делал это невероятно грациозно, его движения более всего напоминали танец. Причем криков и стонов почти не было: воин наносил первый удар так, что второй был уже не нужен, и люди в черном один за другим падали на бело-красный снег, не моля о помощи или пощаде. Ни то, ни другое им уже не требовалось. Но особо заглядываться на происходящее времени у меня не было, я наконец-то заметил своего противника. Он находился среди деревьев, совсем недалеко, и в данный момент собирался пустить в ход «огненный шар». Точно новичок. Лицо вон совсем молодое, и мозгов маловато. С огня следовало начинать, а теперь от него вреда будет больше, чем пользы. Впрочем, если только у него в планах не значится сразу обеим сражающимся сторонам насвинячить, что вполне вероятно. Убивать его я не хотел: сдается мне, что он много чего может порассказать, потому начал с «дрожи земли». Несложное заклинание, которое прекрасно подходит для таких случаев. Почва под ногами моего противника дернулась, как от удара, а после заходила ходуном, отчего он зашатался и упал на снег. И все бы ничего, но как раз в этот момент «огненный шар» сорвался с его пальцев, вот только полетел не туда, куда должен был, а вверх, сшибая по дороге игольчатые лапы с высоченной елки – той самой, под которой расположился этот дурачок. Казалось бы – ерунда. Ну завалит нашего врага горящей хвоей, велика беда? Вот только в какой-то момент от этих столкновений гудящий огненный шар немного изменил направление полета и под конец перебил верхушку дерева, которая, естественно, тоже обрушилась вниз и пригвоздила так и не успевшего подняться на ноги мага к земле. Тот даже и пискнуть не успел, только руки-ноги вверх вздернулись. Когда я к нему подбежал, этот бедолага уже не дышал. Нет, определенно, мне надо держаться подальше от людей. Я их теперь убиваю даже тогда, когда не собираюсь этого делать. Хотя, с другой стороны, ему все равно пришлось бы умереть – правда, от руки Фалька. И Карла можно понять – ведь только-только он бок свой подлечил, и тут на тебе, получи подарочек. Но этот юноша много чего мог нам рассказать – как минимум объяснить, каким образом он оказался в одной компании с чернецами. Наверняка уже всем было известно о том, что Гай Петрониус убил патриарха, это не могло не обострить вражду между служителями Ордена и Братства. А тут – поглядите-ка, редкостное единство. А может, уже и нет ни того, ни другого? Главы этих двух враждующих друг с другом столпов Империи убиты, те, кто мог занять их места, – тоже, а потому оставшиеся безнадзорными низовые служители могли попросту плюнуть на созданные невесть когда и невесть кем правила, придумав что-то новое, где для каждого нашлось место. Но тогда на кой им нужны мы? Когда создается новое, старая вражда забывается за ненадобностью, особенно если речь идет о таких незначительных персонах, как мы. Так что – жаль, что его пришибло. Но ничего, у нас еще молодцы из Ордена имеются, им языки развяжем. Тем временем Агриппа прикончил последнего сопротивляющегося чернеца и лихо махнул шпагой, стряхивая с лезвия капли крови. – Мы сдаемся, – сообщил ему стоящий на коленях лысоватый мужичок, подняв руки вверх. – И потом – у нас для вас послание. Второй чернец, также коленопреклоненный, закивал головой. – Чего? – удивился Агриппа. – Какое послание? – Так вы же за ребенком пришли? – уточнил лысый. – Ну вот. А его тут нет. Он в Форнасионе. – Может, одному язык отрезать, чтобы второй понятней изъяснялся? – предложила Рози, выдергивая арбалетный болт из плеча шипящей от боли Фриши. – Нет у меня желания сейчас загадки разгадывать. А помучать и потерзать кого-нибудь – есть. Как на Миралинду взгляну, так оно меня аж захлестывает. – Брат-управитель Форсез знал, что вы непременно сюда придете, – затараторил чернец. – Он велел нам убить всех, кроме девицы с перстнями на пальцах, чернявого парня со шрамами на лице, здоровенной орясины в шляпе с пером и красавчика со светлыми волосами. Вот вас троих, стало быть, и еще одного, которого тут нет. Описание так себе, но он нам еще ваши портреты показал на пергаменте, так что мы бы не перепутали. – И? – помрачнев, поторопила его Рози. – И к нему доставить, – поспешно ответил второй пленник, с рябой рожей. – В Форнасион. Теперь он в городе большой человек. Наместника Линдуса Второго по приказу императора Айгона казнили, а нового не прислали, потому брат-управитель там хоть какая, но власть. Другой-то нет. – А войска сразу взяли и согласились ему служить? – хмыкнул Эль Гракх. – С горожанами все ясно, им все одно, кто сверху сидит, лишь бы их не трогали. Но офицеры гарнизона… Это вряд ли. – Ну да, они не согласились, – признал лысый чернец. – Но зато заключили с Форсезом договор о том, что каждый занимается своим делом и друг другу не мешает. – Один душегубствует, другие грабят, – хмыкнул я. – И все при деле. – И что, Форсез вправду думал, что вы вот так легко нас захватите? – Фриша подвигала рукой, проверяя, насколько туго Рози затянула повязку. – Ерунда какая. Карл, не дергайся, дай я гляну, что у тебя там. – Он сказал, что вы ничего особо не умеете, потому как недоучки, вас куры без учителя лапами загребут. Без мага Шварца то есть, – взгляд служителя Ордена полыхнул недобром. – Соврал, похоже. Знал, паскуда, что так все кончится, потому и послание оставил. Дескать, если желаете забрать ребенка – приходите за ним в Форнасион, он ждать вас станет. А не придете до конца осени – так он девчонку живьем в кипятке сварит. Это он так сказал, не я. – И сварит, – подал голос второй чернец. – Форсез всегда странный был, а теперь вовсе обезумел. Если бы мы его так не боялись, то давно сами прибрали. Но он – бессмертный, это все знают: ты его сегодня убьешь, а он завтра воскреснет и сам тебя прикончит. Имелись уже случаи такие, имелись… – Брат Сулан пытался, – подтвердил лысый. – И даже вроде как преуспел: говорил, что брюхо ему, что твоей рыбе, вспорол. А наутро глядь – Сулан повешенный на воротах резиденции Ордена висит, и рожа такая, будто он демона увидал. А Форсез ходит, шипит как змея, на всех волком смотрит. – Он сам демон и есть, – выпучил глаза рябой. – Все это знают. А сделать ничего нельзя, потому как страшно очень. А патриарху не напишешь, и ближникам его тоже. Они все в эльфийских землях полегли. – Чушь какая-то. – Рози потерла лоб. – А если бы мы сюда следующей весной пришли? И как тогда с ребенком? – А Форсезу без разницы, – сообщил ей Карл, наконец-то вставший на ноги при помощи Фриши, кое-как остановившей ему кровь. – Тебе же говорят – он вконец рехнулся. Вот только в бессмертие его я не верю, особенно после того, что недавно видел. Без башки никто не живет – ни маг, ни человек, ни демон. – Это ловушка, – уверенно заявил Агриппа. – Причем настолько примитивная и глупая, что в такое даже не верится. – Девица тоже так говорила. – Рябой мотнул подбородком в сторону распятой на стене Миралинды. – Мол – как ты был дураком, Форсез, так и остался. Ну и ругалась еще, понятное дело, до той поры, пока он ее не… Того, в общем. – А если подробней? – потребовал Фальк. – Задушил он ее, – неохотно буркнул лысый. – Своими руками. Еще язык так мерзко высунул, когда за дело принялся, а после что-то шептал ей на ухо, пока та дух не испустила. Всякое видел, всякое творил, скрывать не стану, но как вспомню – мороз по коже. – Не знаю, что вы решите, а я ни в какие Халифаты не поеду, – очень спокойно заявил вдруг Карл, отстранив от себя Фришу. – Ловушка, не ловушка – мне все едино, пока эту гниду не раздавлю – не успокоюсь. Ох! И он, что подрубленное дерево, рухнул на землю, закатив глаза. – Не надо было его отпускать, – почесала затылок Фриша. – Поторопилась. – У нас двоих тоже выбора нет, – сказала Рози, подходя ко мне. – Что ты глазами хлопаешь, Эраст? Удивился? А как по-другому? Ну да, мы можем махнуть рукой на Люсиль, особенно если учесть тот факт, что с Форсеза станется и соврать. Он мог ее просто-напросто в ближайшую канаву выкинуть, когда отсюда уезжал. А еще нам ничего не стоит добраться до северных гаваней, благо Айгон теперь сидит в Айронте и контроль за теми краями ослаб, нанять суденышко и на нем отправиться в Халифаты. Пусть кружным путем, но так даже лучше, спокойнее. Но вот только потом мне придется читать в твоих глазах один и тот же вопрос, день за днем, месяц за месяцем, год за годом. Я знаю, ты меня никогда не попрекнешь тем, что было принято такое решение, но все равно не забудешь о том, что эта девочка, твоя дочь, была жива, а мы обрекли ее на смерть. Она всегда будет стоять между нами. Я так не хочу, потому говорю – мы едем в Форнасион. – Дочь? – изумился Агриппа. – У тебя? Ты же маг… Ну подмастерье, но это неважно. У вашей братии детей быть не может! – Верно, – подтвердил лысый чернец. – Не может. – Чудо! – заявил рябой. – Ишь ты! – А Люсиль – есть, – усмехнулась Рози. – Прижил ее вот этот красавчик от одной… знатной дамы! – Нам вот вообще гадать не надо – идти, не идти. – Надежный и верный Эль Гракх решил увести разговор в сторону, а для пущего эффекта толкнул в плечо Фришу, отчего та зашипела и погрозила ему кулаком. – Мы просто с вами до конца, вот и все. – Вы точно сумасшедшие, – подытожил Агриппа. – Почище вашего Форсеза. Но, с другой стороны, эта Люсиль мне теперь вроде как внучка – как я ее брошу? Тем более что сами вы ничего путного придумать не сможете, просто сгинете без толку, да и все. – Давайте Карла тут оставим? – предложила Фриша. – Чего его с собой тащить? Дом не сожгли, может, в нем припасы какие есть, пусть отлеживается. Если что – вернемся за ним. А если нет… Ну, значит, хоть кто-то из нашей компании останется в живых.