– Не нравится мне все это, ребятки, – тихонько произнес Рангвальд, которого, похоже, одолевали те же мысли. – Сдается мне, что отдала нас Ведьма на заклание. На нее это похоже. – Заклание? – всполошился Жакоб. – Нас что, в жертву будут приносить? Я не хочу! Я против! Эраст, делай что-то! – Да не шуми ты! – шикнул я на него, заметив, как насторожились оба мага. – Месьор Рангвальд не имел в виду, что тебя распнут, а после кровь по капле сцедят во время ритуала. Он в переносном смысле выразился. – Да кто знает? – возразил мне снежный маг. – От этих красавцев чего угодно можно ждать. – Ну вот! – заперебирал ногами Жакоб. – А ты говоришь – в переносном! – Не пугайте мне его, – попросил я Рангвальда. – Жакоб крайне мнителен! И вообще – тихо. Вон, наш наниматель идет. – Готовы? – подошел к нам Эйванн. – Хорошо. Значит, будет так. Вы беспрекословно подчиняетесь моим приказам и честно сражаетесь тогда, когда это понадобится. При этом никакие ваши возражения и предложения мной не только не принимаются, но и не выслушиваются. Все решаю только я один. – А если вы погибнете? – простодушно поинтересовался Жакоб. – Тогда как? Эйванн запнулся, а после непонимающе посмотрел на него. Судя по всему, такой вариант не приходил ему в голову. А еще со стороны магов мне послышался смешок. Судя по всему, их статус позволял посмеяться над этим напыщенным и, несомненно, мстительным господином. Повезло им. А нам – нет. Чую, хлебнем мы по дороге горячего… – Я не погибну, – заверил он моего соученика. – Но если даже такое случится, то это точно не твоя забота. И сразу – никаких вопросов более с вашей стороны звучать не должно. Ваше дело – выполнять то, что сказано, остальное вас не касается. – А если вопрос не по делу? – снова влез Жакоб – Ну, простой какой-то? Вроде: «что сегодня на ужин»? – Он не издевается, – дернув друга за штаны, перебил его я, заметив, как в лазоревых глазах эльфа загорелся огонек гнева. – Поверьте, это на самом деле так. Просто он очень исполнителен, а потому инструкции должны быть максимально точными и понятными. – Называй все своими словами, человек, – усмехнулся Эйванн, успокаиваясь. – Твой приятель просто глуп. Это я могу понять. Итак – в случае, если вы будете следовать ранее изложенным правилам и проявите достойное рвение, то вам ничего не угрожает ни с моей стороны, ни со стороны моих подчиненных. Когда же мы выполним то, что должно, то вы вернетесь под командование госпожи Белой Ведьмы, к тому же получите недурственную награду от меня лично. Жакоб дернулся было, но Рангвальд ловко залепил ему рот своей ладонью. – Я понял, что ты хочешь спросить. – Эйванн снова ухмыльнулся. – Если не выполним – и ваши, и мои тела станут пищей для животных и птиц. То же ждет вас в том случае, если вы нарушите мой приказ или струсите. И если будете чрезмерно докучать. Более он нам ничего не сказал, направившись к своим воинам и отдавая на ходу приказы. – Может, он принца Георга задумал прикончить? – задумчиво произнес Рангвальд. – Или патриарха Ордена Истины? А что? Я таких, как этот красавец, не раз видел, они считают, что если сотворят то, что остальные считают невозможным, то тем самым докажут свою исключительность в глазах венценосца. Причем не всегда задуманное приносит пользу, иногда это вовсе полный бред, который нормальному человеку в голову не придет. – Он не человек, – сообщил магу Жакоб. – Он – эльф. – Я знаю, – без малейшей издевки ответил ему Рангвальд. – Но сути дела это не меняет. – Если все так, то наше дело плохо, – шепнул ему я. – Попасть под командование честолюбивого идиота – верх невезения. На погибель едем. – Он кто угодно, только не идиот, – возразил мне снежный маг. – Уж поверь, я в этом разбираюсь. Что до погибели – поглядим еще. Хотя вон та парочка, конечно, все карты нам спутать может. Я их в деле видел, знаю, на что способны. – В путь! – крикнул Эйванн, первым запрыгивая в седло породистого жеребца. – Время! – Ох, не нравится мне все это, – вздохнул Рангвальд. – Ой не нравится! Но при этом, против ожиданий, никаких особых сюрпризов первые дни нашего похода не принесли, если не считать короткой стычки с небольшим отрядом асторгцев, которые грабили убогую деревеньку. Ну как грабили? Все серьезное, что там можно было забрать, давным-давно из нее вынесли те, кто наткнулся на нее раньше, так что отважным соплеменникам моей Рози достались даже не объедки, а крохи. Нет, там еще имелась кое-какая живность, непонятно как уцелевшая, и несколько относительно молодых девок, которых можно насиловать. И вот, пока первые готовились на огне, вторые развлекали солдат, пусть даже и против своей воли. Вообще-то мы могли просто проехать мимо, но Эйванн то ли решил дать возможность эльфам поразвлечься, то ли по причине личной въедливости решил наказать тех, кто бесчинствовал на землях, фактически принадлежащих его племяннику. Кстати – я угадал, он и впрямь приходился Меллобару дядей, после чего я даже пожалел короля Медона. Врагу такого родича не пожелаешь. Редким педантом оказался наш новый предводитель, невероятным просто. Все у него по полочкам было разложено, все должно исполняться так, как положено законами, предписаниями, уложениями и приказами. Вплоть до ширины стремян и количества крупы для каши, что варилась на привалах. Чтобы ни горсточкой больше! Ей-ей, вот так бы и удушил. Не только потому, что он везет нас невесть куда и невесть зачем, а потому что зануда невозможная! Так вот – он даже мародеров из Асторга не просто так перерезал. Нет, какое-то количество пало в коротком бою, но несколько попалось ему в лапы. Казалось бы – просто перережь им глотки, да и поехали дальше. Нет! Он им зачитал приговор, на вынесение которого он имел право, как особа, относящаяся к королевскому роду (что было особо подчеркнуто), а после торжественно их повесил. Ну и девок изнасилованных тоже – за «неоказание достаточного сопротивления врагам Короны Листвы, чем та была опорочена». И это все с каждым днем меня печалило все сильнее и сильнее. Война – это планирование и стратегия, спора нет, но без гибкости, без умения оперировать сложившейся ситуацией, быстро реагируя на ее изменения, победить невозможно. Эйванн же следовал четко намеченному плану, не желая отклоняться от него ни на шаг, и это могло сослужить ему не очень хорошую службу. А самое паршивое то, что за всю дорогу – и до этого злосчастного поселения, и после него – никто из нас троих так ни на шаг и не приблизился к ответу на самый главный вопрос. Мы не понимали, куда и зачем едем. Ясности не добавилось даже тогда, когда наш отряд остановился на опушке небольшого леска, с которой открывался хороший вид на широкую дорогу, лежащую чуть поодаль, и Эйванн произнес: – Прибыли. Огонь не разжигать, себя никак не обнаруживать. Линнос, отправь два патруля в дальние дозоры, пусть следят за дорогой и перекрестком, что находится вон в той стороне, и в случае появления цели заранее нас упредят. Перекресток – под особый контроль. Командир «стражи листвы» кивнул и отправился выполнять приказ, нам же только оставалось гадать – что за цель у них такая? Что или кто? Глава шестнадцатая К концу следующего дня уверенность в том, что Эйванн обустроил засаду на некую неизвестную нам персону, стала абсолютной. Во-первых, несколько раз объявлялось нечто вроде тревоги, в связи с тем, что дозорные видели отряды, движущиеся по дороге в нашем направлении. Но в бой при этом мы ни разу не вступили, поскольку наш командир, выслушав дозорных, всякий раз отдавал распоряжение никак себя не обнаруживать. Значит – кого-то ждал. Кого-то определенного, не похожего на те группы людей, которые проезжали мимо нас, подняв клубы пыли. Хорошо хоть дорога была не слишком людная, а то всякий раз вот так вскакивать, а после лежать в кустах, наблюдая за чьими-то перемещениями, – удовольствие крайне сомнительное. Во-вторых, к вечеру дня, следующего за прибытием на место, он наконец-то обнаружил хоть какие-то эмоции, причем я даже услышал его бормотание: «Неужели опоздали»? Кстати – надеюсь, что это так. Ничего хорошего эта напыщенная ушастая сволочь, которая мне за эти дни надоела до ужаса, сотворить не может, так что пусть его цель живет себе безмятежно. Даже при том условии, что она почти наверняка настроена ко мне и моим друзьям не слишком дружелюбно. У нас в Империи союзников и раньше было негусто, а теперь их вовсе нет. Опять же – если дело не будет сделано, то нас троих убивать резона нет, проще обратно в отряд Белой Ведьмы вернуть. Из соображений, что, может, еще пригодимся в будущем. Нет, само собой, мы как коровы на бойне умирать не собирались, это было проговорено сразу, еще по дороге. Но при этом следовало признать, что и шансов выжить у нас практически не имелось. Два десятка отборных воинов – сила немалая, но с учетом Рангвальда тут еще хоть на что-то надеяться можно было. Но эльфийские маги сводили вероятность выбраться из этой переделки живыми к нулю. В какой-то момент нам даже начало казаться, что решение свернуть лагерь и отправиться в обратный путь вот-вот будет принято, но этим мечтам пришлось остаться только мечтами, поскольку ближе к полудню из кустов на краю полянки, где мы расположились, по-эльфийски беззвучно выскользнул один из дозорных и, не таясь, сообщил Эйванну: – Едут. Карета, а при ней большой отряд сопровождения, как вы и говорили. Гвардейцы, по штандарту видно! – Уверенности нет, карета и гвардейцы – это еще не показатель, – скептически отозвался эльф. – Поднимай воинов! Тем не менее, несмотря на эти слова, лицо нашего командира просветлело, он поцеловал камень родового перстня, а после начал отдавать короткие и четкие команды вскакивающим на ноги бойцам. Всем, кроме нас. – Интересно знать, а кто в той карете? – тихонько пробормотал Рангвальд, не обращаясь ни к кому конкретному. – Кто-то важный, – предположил я очевидное. – И завидовать ему не стоит, это уж точно. – Ты прав, – задумчиво произнес он, потирая заросший рыжеватой щетиной подбородок. – Человеку, попавшему в лапы эльфов, рассчитывать не на что, даже если он их союзник. Не так ли, мои юные друзья? – А? – глянул на меня Жакоб, пытаясь сообразить, куда гнет наш старший товарищ. – Так, – осторожно согласился я и успокаивающе похлопал Жакоба по плечу. – Даже спорить не станем. – Теперь вы, – подошел к нам Эйванн, заставив нас прервать беседу. – Пора сделать то, ради чего я вас с собой взял. – Хотелось бы знать, что именно? – поинтересовался Рангвальд, в голосе которого я вдруг услышал очень и очень нехорошие нотки. Такое ощущение, что он только что для себя решил некую задачу, над которой бился давным-давно. И если я прав, то дело, задуманное Эйванном, может пойти совсем не так, как тому хочется. Перегорел снежный маг, надоело ему служить эльфам. Правда, не совсем ясно, что он теперь станет делать, поскольку других союзников ни у него, ни у нас, как я уже сказал, нет. – Через несколько минут по этой дороге проедет отряд, ваша задача – его остановить, – сухо бросил эльф. – И не просто остановить, а сделать так, чтобы пассажир кареты захотел на вас взглянуть. Нам надо знать, кто там, внутри. Если женщина – подадите знак. Даже не так – я сам должен увидеть этого пассажира, он должен выйти к вам. – Да нас просто конями стопчут! – бухнул Жакоб, вытаращив глаза. – Это ж гвардейцы, они и не подумают останавливаться, чтобы говорить с какими-то путниками. Нужны мы им! – Это ваши проблемы, – холодно бросил Эйванн. – Такова ваша задача, выполняйте ее. Если же вы не добьетесь успеха, то я лично каждому из вас сердце вырежу. – Умеете вы приободрить перед боем, – уже не скрывая иронии, высказался Рангвальд. – Настроить на победу. Взгляд, которым эльф его одарил после этого, был более чем красноречив. – Вы пойдете и выполните мой приказ, – ткнул он пальцем в грудь снежного мага. – И тогда я забуду твой тон, человек, и эти дерзкие слова. Хотя – нет. Ты не пойдешь, останешься с нами. Вот эти двое отправятся. И знайте, что жизнь этого мага теперь в ваших руках. Сделаете, что нужно, – все трое будете жить, клянусь короной Листвы. Нет – он умрет. Вперед, вперед, я уже слышу топот лошадей! И помните – я должен увидеть лицо пассажира кареты. – Идите, – велел нам Рангвальд, руки которого, повинуясь знаку Эйванна, уже завернули за спину двое эльфов. – Выполняйте то, что велено. Еще ваш учитель говаривал: «если кто-то сильнее тебя, то ты должен ему подчиниться». – Судя по всему, он был неглуп, – заметил Эйванн, толкнув меня в спину, которой я к нему уже повернулся. – Даже по людским меркам. – Наставник сроду подобного не говорил, – пробубнил Жакоб, выбираясь вслед за мной на дорогу. – Не было такого! – Не было, – подтвердил я, озираясь. – В том весь и смысл, дружище. Семь демонов Зарху, как же это все надоело! Значит, так, слушай меня внимательно. Как все начнется, мы с тобой вон в те кусты ныряем, ясно? – Что начнется? – уточнил у меня Жакоб. – Шум и тарарам, – пояснил я. – Главное – в драку не лезь и держись меня, ясно?